万众瞩目之下，班棘在腰间布囊中几番摸索，摸出一枚形制古怪的物件来。
那东西长中见方，印记斑斑，本色难辨，倒真像一件藏尽秘辛的关键证物。
满场静下来，众人目光一齐聚拢。
班棘未曾细看，径直抬手，将那东西高高举过头顶。
“这就是薛大人临终托付我的东西！”
一旁的老妪眯起昏花老眼，费力凑近打量，迟疑发问：“姑、姑娘，这……这究竟是何物？”
班棘抬头一看，看清掌中之物后，后知后觉地哎呀一声。
方才摸得太急，竟将打磨万象铲的油石错掏了出来。
她面上不乱，将油石塞回布囊，轻咳两声，掩去窘迫，再次将手探入囊中。
“拿错了拿错了，薛大人托付我的证物，在此！”
这一回，她仔仔细细摸出一只青瓷小瓶，再次举过头顶。
那小瓶三寸见方，方腹收口，通体素青，瓶口封着蜜蜡，蜡上压着一枚纤细的草木纹样，瞧着十分隐秘。
这东西一直在她的布口袋里揣着，跟着她辗转四方，可她已经忘了这是何物。
前日夜里清点随身物件时，她也曾翻出这瓶。
一时好奇剥开封蜡，甫一凑近，便被一股浓烈的草木奇香冲得头晕目眩，慌忙封口藏好，再未深究。
这青瓶实则是她自幼的贴身之物，布袋为母亲亲手缝制，小瓶是父亲早年偶然所得，瓶中盛放的，乃是离州一绝的毒物：回头难汁液。
回头难，生在离州万丈绝壁之上，三年生长一寸，五年方才开花，当地猎户用它萃取毒液，狩猎时随身携带，涂在箭头上一箭封喉，抹在刀刃上见血即亡。
她小时候嫌这东西晦气，几次想扔掉，爹瞪着眼珠子骂她败家，她才勉强留着，数次在危难关头凭此物化险为夷，最后一路揣到了上都。
方才被人一激，这小瓶莫名浮上心头，她冥冥之中笃定，此物可破今日死局。
灵前众人好奇心被勾至顶点，目光死死锁在那方小青瓶上，静待下文。
那严少师也按捺不住，抛开与丰集英的纠葛，与一众随从围拢而来，准备一探究竟。
班棘除掉瓶口蜡封，将瓶身倾斜，让几滴青色汁液滚落到砖地上。
汁液触地的刹那，发出爽快的一声“嗤”，听得人心惊肉跳。
接着，那汁液缓缓渗开，所过之处，皆浮起一层白霜，最后无声消散于砖缝之间，留下几缕暗沉的蚀痕。
众人无不倒抽冷气，班棘自己也是一惊。
她料想此物有毒，却未曾想威力如此骇人。
可她面上依旧端着一副见惯风浪的从容模样，心底却擂鼓不止，砰砰狂跳。
对面的严少师，神色更是难看至极。
他清癯的面颊隐隐发胀，手指死死压住袖口，极力压抑着心底的惊惶。
班棘心里不由咯噔一下。
她本是情急之下随口编瞎话，只想搅乱局面、借机脱身，可看严少师这如临大敌的模样，分明是深惧此物。
莫非她一句戏言，竟阴差阳错，撞破了太师府的什么秘辛？
一念至此，她心思流转，当即决定顺水推舟，将这出谎话编圆。
“这瓶子里是什么东西，薛大人没有明说。”
她将青瓷小瓶珍而重之地收进袋中，神色沉肃，全然不像胡闹。
“他只说，东水关的水有古怪，他查到了一些不该查的东西，对方已经盯上他了，这东西就是他拿命换来的证据。”
她说到末句，刻意放缓语速，含糊其辞，去捕捉严少师神色的异动。
果不其然，严少师果然又在悚然之外添了些惶急，胸口不住起伏。
班棘看在眼里，心底越发笃定，此人果真心虚！
她趁机火上浇油，“严少师，方才那念祭文的说，薛少卿是巡查水关时遇上地震，被城墙砸死的。那小的不禁好奇，薛少卿遗体上有没有带伤？”
寻常刁民挑衅诘问，以他堂堂少师的身份，本可不屑一顾、厉声喝退。
可此刻，严少师竟如同被无形丝线牵引的提线木偶，心神失守、不由自主，沉声应答：
“薛公遗体起出时，周身确有挫伤。”
“挫伤之外呢？”班棘步步紧逼，“如果真是城墙砸死了人，那到底是压伤还是别的什么伤，一眼就能分清，薛少卿入棺前，可验过尸么？”
严少师被她一双灰扑扑的、因为营养不良而略显凸出的眼珠子盯着，只觉得喉咙发紧、遍体生寒。
眼前这衣衫褴褛、看似愚钝的少女，周身透着一股说不清道不明的邪性。
方才瓶中毒液所生的异象，他曾见过。
在太师府密库三重铜锁锁就的黑漆匣中，他见过一模一样的纹样记载。
离州回头难，毒性酷烈，汁液沾肉烂肉，触骨蚀骨，若投入水源，十里水系尽成死域，寸草不生。
这般绝密凶毒，怎会流落至此平凡少女手中？
太师府行事周密、滴水不漏，断然不会留下此等致命把柄，更不可能让此物落入区区文臣薛怀鲁之手。
这女子，究竟是何方来路？
他机械应答：“自然验过。太常寺仵作亲验，胸腹间确有重物压砸之痕，颅骨碎裂，与倾轧所致伤势相合。”
班棘闻言，忽然咧嘴一笑，“哦，验过了就好。”
什么？
她这一洒脱，反让严少师更加震惊。
他已备好万全说辞，等着她层层诘问，可她这般进退莫测的姿态，比死缠烂打更让人心生忌惮。
这时，丰集英缓步走来，对着严少师从容拱手，打破僵局。
“少师容禀，薛少卿之死，关乎太常寺清誉、水关安危，若存疑点，尽可事后彻查、溯源究底。”
她回过头去，看了一眼那条迤逦排开的粮队。
“只是这五千石赈灾粮，已在关前暴晒良久，西城灾民饥困三日，早已掘尽草根、食无余粮，还请少师决断，是先查案究疑，还是先放粮救人？”
众目睽睽之下，严少师身居高位，绝不敢落得一个阻挠赈灾、漠视民命的骂名。
他心底盘算一番，终究得出一个屈辱又无奈的结论：粮，必须放；人，只能放。
“丰东家所言极是，自然是赈灾为先，查案在后。”
他朝亲兵长略一挥手，“粮车放行。”
亲兵得令，列阵的长枪枪尖转向上方，一道铁闸缓缓升起。
丰集英没有多言，朝严少师颔首致谢，转身便走，走出两步，又停下来，偏头看了班棘一眼。
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班棘正好奇地用指尖去触地上的白霜，被冰得一缩，嘶了一声，甩了甩手，若无其事起身，拍去膝盖灰尘，大步跟上丰集英。
途径严少师时，她忽然停下，歪着头凑近他，压低嗓子吐出四个字：
“少师保重。”
说罢她咧嘴一笑，不等严少师答话，便晃着两条细瘦的胳膊，颠颠地追粮车去了。
严少师站在原地，目送那道灰扑扑的背影蹿上头车粮垛，在垛顶盘腿坐下，先从右侧腰间摸出那青瓶，对着日头比划两下，塞了回去，又从左侧锦袋里掏出一把炒青豆，嘎嘣嘎嘣嚼起来。
他周身紧绷松懈下来，心底疑云却愈发浓重。
粮车一路西行，畅通无阻，午时之前终于抵达净水庵。
庵门口早已聚集了大批灾民，阿攀一马当先立在最前头，身后跟着戚加均、周大姐一干人等，足有上百人，抻长了脖子张望。
当首尾相接的粮车转过巷口、映入眼帘之时，全场骤然爆发出山呼海啸般的欢呼。
班棘从粮袋上翻下来，立在车辕之上，大手一挥。
“阿攀！带人把粮分成两拨，一拨按户发放，每家一小袋，先垫垫肚子。另一拨即刻在晒谷场架五口大锅，给朕熬粥！稠一点！今晚谁也别想喝稀的！”
阿攀应声蹿出，手脚麻利地清点车辆、分派人手。
戚加均带着一众妇人紧随而上，抬粮、卸袋、归堆，号子此起彼伏。
班棘见状放心，三步并作两步绕过前殿，穿过中庭，直奔那间僻静的小木屋。
木门虚掩，微风轻拂，帘影微动。
她放轻脚步，轻轻推开一道缝隙，探进半颗脑袋窥望。
云遂依旧躺在那里，双目轻阖，仿佛安睡整夜。
他一手轻搭扶手，一手放在身上，手下是一卷书册，不知他从何得来。
“云爱卿？”她轻声唤道。
榻上之人长睫颤动，缓缓睁眼。
那双眼初时还蒙着一层困意，待看清门口探头探脑的人影之后，便一点一点亮了起来。
“陛下回来了。”他试图撑身坐起。
“别动别动！”班棘连忙摆手，“腿伤要紧，朕就在这儿跟你说几句话。”
云遂依言躺了回去，侧过头来看着她。
班棘眉飞色舞，把昨夜至今晨之事尽数讲了一遍，唾沫横飞，末了拍着膝盖总结道：
“随口几句瞎话，竟把那老谋深算的严少师吓得束手无策，乖乖放我们过关！你说朕厉不厉害？”
云遂静静聆听，神色始终温润平和、不见波澜。
可若是班棘再凑近几分，她便能看到他眼中那一瞬间的震颤。
那震颤，如同雨滴落在平静的潭水中，涟漪极细极浅，却一圈一圈，怎么也平复不下去。
“陛下，”他将围帐撩开一些，“方才所言的青瓷小瓶……可否容臣一观？”
班棘从腰间掏出小瓶，远远抛了过去。
云遂抬手接住，翻转瓶身，对着日光仔细端详。
瓶身素面无纹，里头的蚀骨草汁早已被她倾倒干净，只剩瓶底一星半点的褐色残渍。
他端详良久，将小瓶轻轻放在膝头，垂下眼帘。
“陛下可知……薛怀鲁，是臣派去东水关的。”