班棘盘腿坐在头一辆粮车的粮袋上，嘴里嘎嘣嘎嘣嚼着炒青豆。
方才卧雨阁中，正事已然敲定，丰集英几番请她下楼，她却置若罔闻，一双眼睛盯住窗边长几，一动不动。
丰集英顺着她的目光望去，方解其中真意。
原来那几上摆着一碟金黄酥脆的炒豌豆，颗颗饱满透亮，着实诱人。
丰集英被这直白的贪嘴模样逗得心头一软，解下腰间锦囊，将整碟豆子倾入囊中，束紧袋口，递至班棘眼前。
班棘目不转睛盯着她的动作，待锦囊来至眼前，当即眉眼一亮，一把夺过，脚步轻快地率先下楼去了。
她寻着墙根下打盹的阿攀，将人提溜起来，耳语几句，叫她抄近路回净水庵报信，说粮车即刻便到，叫庵中备好卸粮的人手和空地。
阿攀本要犟嘴跟车，被班棘一巴掌拍在后脑勺上，只得揉着脑袋一溜烟往西跑了。
此刻天色微明，晓雾未散，数十辆粮车正在辘辘西行。
不知哪家出殡，沿路纸钱飞散，车轮碾过，白花花碾在泥里。
车队穿街过巷，沿途灾民闻见粮香，纷纷从废墟里探出头来，待看清板车上垒得冒尖的麻袋，脸上不约而同绽出些活气。
有人扯着嗓子喊了一声“是粮！”，便有一群人呼啦啦围上来，随车队而行。
班棘回头瞥了一眼浩浩荡荡的队伍，心底飞快拨算了一笔账。
五千石粮，看似充盈，摊到数万嗷嗷待哺的灾民口中，省吃俭用，亦撑不过半月。
她晃着悬空的双腿，漫不经心开口，“丰东家，丰年十三社仓，当真只有这五千石存粮？”
丰集英暗叹这女帝年纪轻轻，胃口却是无底之渊，面上却半点不露，从容敷衍。
“陛下说笑了，此番已倾尽各仓储备，再无余粮了。”
班棘轻哼一声，不再追问。
这话真伪一听便知，她暂且不点破，心底已然敲定了下一处置粮的去处。
丰集英见她默然，催动胯/下矮驴上前，与粮车并行，温声宽慰：
“陛下放心，过了东水关，前路便再无阻滞。这五千石粮，我必一粒不少地送至净水庵。”
班棘将一把豆子嚼成粉末，顺着嗓子眼儿滑下去，抬眼望向关城方向。
“丰东家，朕有个事想不明白。”
“陛下请讲。”
“当皇帝的，是不是理应吃山珍海味、喝玉露琼浆？”
丰集英不解她突兀发问的深意，侧目看来。
班棘拍了拍空空瘪瘪的肚皮，满脸悲愤。
“朕自打即位以来，吃过最好的东西，就是半碗搀着筛糠的粟米粥，你说，这合理吗？”
丰集英忍俊不禁，当即许诺，“等赈灾事了，在下当在丰年仓设宴，山珍海味、玉露琼浆，任陛下取用。”
班棘眼中迸出绿光，急急追问，“当真？”
“当真。”
“有没有酒炙羊肉？”
“有。”
“加不加芫荽？”
“依陛下喜好而定。”
班棘眼巴巴望着远方，喉结不停滚动，满心焦灼，“非要等赈完灾吗？今天就设宴，行不行？”
丰集英被眼前人毫无帝王威仪的表现震惊，闭口不语。
班棘怅然长叹，再度抬眸远眺。
她曾听阿攀提及，昔日东水关帆樯林立、漕舟往来不绝，车马喧嚣、人声鼎沸，是上都最繁盛的水陆门户。
可如今看去，关城半壁倾塌，残垣破壁刺破灰雾，宛若一具僵死多时的尸骸。
她正唏嘘着，却见那尸骸身上，不知何时披了层白。
白幡素幛自关城箭楼垂落，招魂幡在晨风中猎猎作响，纸钱漫天飞舞，洒向水面，在回涡处积起一层白雪。
一具朱漆棺材停在箭楼底下，棺前供桌上，大型牺牲、四时鲜果、彩绘糕点、五谷佳酿，罗列得整整齐齐。
班棘的目光，穿透重重人影与白雾，死死钉在供桌角落那盘炙肉之上。
肉块金黄油亮，皮焦肉嫩，虽已冷透，她却好似能望见腾腾热气，闻见扑鼻肉香。
“停车。”班棘忽然抬手，止住车队行进。
丰集英催驴上前，蹙眉疑惑，“陛下何故听车？”
“朕要去吊唁。”
班棘拍拍手，撑着粮袋，跃至地面。
丰集英看清灵棚牌匾，心头一紧，立刻横驴挡在她身前，急声劝阻：
“陛下三思！此乃太常寺少卿薛怀鲁的丧仪，由太师府少师亲自主祭，您此刻过去——”
话音未毕，班棘已如野猫一般，三两步蹿入人群，猫腰缩背，在密密麻麻的人腿之间灵活穿梭。
灵棚之前，哭丧妇披麻戴孝，跪伏一地，捶胸顿足，哭声震天。
班棘挤到最前排，双膝一蹲，手掌一拍膝盖，扯开嗓子便嚎哭起来，声势丝毫不输旁人。
嚎归嚎，她的一只眼却始终瞟着供桌。
趁身旁老妪哭得昏天黑地、心神尽失之际，她匍匐着前挪两步，手伸向几案，一个翻转，将整块肉滑入袖中。
她伏下头去，三两口将肉塞进嘴里，噎得直抻脖子，却又顺手摸了一只馒头，囫囵吞下。
正待伸第三次手时，灵前一名绯袍官吏已展开黄绢，朗声念起祭文：
“维大舒昭平三年，薛公怀鲁，忠勤体国，地动灾起，公亲赴水关巡察，不幸罹难……”
“……追封太常寺卿，谥号忠敏，赐祭田百良亩……”
“……太常主祭，户部协办，太师府监临护丧。”
班棘一边大口咀嚼，一边凝神细听，将关键之处尽数收于心底，暗自推敲。
太常寺掌管祭祀礼乐，薛怀鲁一介礼乐文臣，无端跑到凶险水关巡察灾情，可谓蹊跷至极。
她正暗自琢磨，灵棚侧方忽然传来一声厉喝——
“丰集英！”
班棘心头一紧，不待咽下两腮食物，当即循声望去。
丰集英已然翻身下驴，立在关城墙根之下，身姿挺拔如故。
她对面立着一名麻衣玉带的中年男子，面皮白净，三缕长须垂胸，双目深邃，气场压人。
正是太师府二把手，严少师。
严少师冷眼睨着丰集英，长须无风自动。
“丰东家，太师两日前亲笔手谕，命你抽调五千石粮存入宁安仓，专供北城灾民。如今粮已齐备，你却私自行事，连夜遣车西运，好大的胆子。”
丰集英微微颔首，不卑不亢，从容有度。
“严少师明鉴，契约所载，唯言‘赈济上都灾民’，并未划定南北地界。如今西城地损最重、流民最繁、饥寒最甚，粮食优先西送，理所当然。”
严少师抚须冷笑，眼底浮上阴鸷。
“丰集英，你素来聪慧，何苦行此糊涂事。”
“本少师想来，是那自称皇帝的女子寻到你门前了吧？此女手持假玺，妖言惑众，扰乱时局，
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太师府不日便要缉拿问罪。你今日私运粮秣资敌，可知是何等罪名？”
“资敌？”丰集英眉梢轻挑，不惧不怯，淡淡反问，“严少师与其紧盯虚无之敌，不如先管好麾下大局。古往今来，饿殍百万的内乱，可是比外敌要厉害得多。”
“少与我打机锋！”
严少师上前一步，压低嗓音，语声阴恻如毒蛇吐信。
“无太师府勘合，你这一车一石，都休想过得了东水关。本少师只问你一句，丰年社仓，日后还想不想在上都立足？”
丰集英敛了笑意，抬眸望向关城缺口。
不知何时，缺口两侧已然列满太师府亲兵，枪尖映着晓色，点点冷光慑人，将西行之路堵得水泄不通。
蹲在灵棚下的班棘，一颗心扑通扑通，沉了下去。
五千石赈灾粮近在眼前，可太师府铁壁封锁、存心截留，仅凭她与丰集英二人之力，断然无法抗衡。
焦灼之际，一只大手猛然扣住她的手腕，狠狠一拽，将她从人群中拖扯起身，厉声呵斥：
“哪来的叫花子！胆敢偷吃丧仪贡品？！”
众人目光瞬间聚焦。班棘嘴角油光未净，手中还攥着半块糕点，人赃并获，实在无从抵赖。
严少师侧目，望见这不堪少女，当即掩鼻挥斥。
“拖下去，杖责二十，逐出关口。”
家丁得令，即刻上手拧住班棘胳膊，便要行刑。
电光火石之间，班棘猛地扑倒在地，朝着那朱漆棺材爬近两步，放声嚎哭：
“薛大人啊——！”
前排一众官吏尽数回头，满脸愕然。
班棘顺势盘腿坐地，双手拍膝，涕泗横流。
“薛大人，你怎么走得这么早啊！”
“你走了，我们这些老百姓可怎么活啊！”
她暗中狠掐大腿，锐痛直窜眼底，逼出两行热泪。
左右几名哭丧妇被她带起节奏，也跟着呜咽起来，一时间灵棚前哭声震天，凄怆之势，竟堪比国丧大典。
身旁一名老者满心狐疑，俯身追问：“姑娘与薛少卿是何亲故？”
班棘抽抽搭搭，泪眼婆娑：“无亲无故。”
“莫非薛大人曾有恩于你？”
“没恩。”
“难不成你爱慕薛大人？”
“不爱慕。”
“那你这号的什么丧？”
班棘答不上来，索性仰头继续大放悲声：“薛大人——你死得好冤啊——”
满堂哭声闻之一滞。
她一边捶地痛哭，一边字字铿锵：
“他们说你因公殉职，压在城墙底下，可我知道，你不是被砸死的，你是被人害死的啊！”
严少师猛地回身看来，眼底掠过惊疑，旋即敛去，换上悲悯面孔。
“姑娘慎言。薛少卿以身殉职，忠勇可嘉，朝廷已然定论。你休要无知妄语、惊扰英灵、妄议朝事。”
班棘抬起一张糊满鼻涕眼泪的花脸，心里全无底气。
她只记得，那日云遂独赴东水关，归来后神色晦暗、语焉不详，对薛怀鲁之死绝口不提，其中必然藏着天大隐情。
然话已出口，覆水难收，她只能硬着头皮，哽咽着拔高声调：
“我是薛大人死亡的见证人！薛大人临死前说，东水关的水，甜得很……”
说着，她伸手探向腰间。
“他还说，他遭了不测，让我把这个交给能替他做主的人！”