班棘正拨弄着那件奇形器具，闻言掌心一翻，将那东西翻在烛下，泛出铁器冷光。
“勺子。”她解释道。
云遂的视线落在那“勺子”上，细细端详。
此物长柄弯弧，一头翘起如鹤喙，一头扁平如鱼尾，与其说是勺，不如说是一杆卸去枪头的红缨枪；可若说是枪，偏偏又通体圆润，并未开刃，与人秋毫无犯。
他沉默片刻，吞下酝酿了一路的疑问，只谨慎重复了一遍：“勺子？”
“是呀。”班棘盘腿坐在门外，将长勺横搁膝头，清了清嗓子，一副要讲古论今的模样。
“爱卿，你要听故事不要？”
云遂颇感意外，“请陛下讲来。”
“从前有座山，山上有两个洞，一个叫仙洞，一个叫鬼洞。仙洞里的神仙和鬼洞里的鬼，手里都握着同一种长勺，喏，就是朕手里这种。”
“仙洞里的神仙饿着饿着，发现这勺子够不到自己，却刚刚好能够到对面的人。于是你喂我一口，我喂你一口，人人吃得肚儿滚圆。”
“鬼洞里的鬼呢？”云遂十分识趣，捧场道。
班棘龇牙一笑，露出一排白森森的牙齿，扮作小鬼。
“鬼就惨咯！他们只顾往自己嘴里塞，结果怎么也吃不上，最后全成了皮包骨的饿死鬼。”
云遂半倚在躺椅上，目光翻越轻垂的麻布帷帐，落在门外那人歪坐的身影上，默然片刻，忽生兴致。
“臣有一事不明，还请陛下解惑。”
班棘摇头晃脑，“爱卿不必客气，说来，说来。”
“鬼洞诸鬼为何愚钝至此？他们只需握住勺柄近端，俯身便可自食，姿态纵然不雅，却可饱腹活命。满堂恶鬼，竟无一人想到此法，未免不合情理。”
班棘笑意一滞，当场卡壳。
显然，她只顾着显摆典故，全然未曾思量其中的逻辑破绽。
“那自然是有缘故的！”她眼珠飞转，强行找补，“因为鬼洞的勺柄上烙了铁律，一旦握得太近，必遭业火焚手，所以小鬼们不敢！”
云遂面露恍然，神色恭谨如聆圣训，“原来如此。是臣见识浅薄，竟没想到此节。”
班棘见他如此好骗，反倒心虚起来，“其实……其实朕也是瞎猜的……”
云遂仿佛当真在深思此事，片刻后，徐徐开口，“臣以为，陛下所言乃是至理，不过臣另有一解。”
“什么啊？”班棘也来了精神，虚心讨教。
云遂悠然道：“鬼洞阴寒，恶火自下蒸腾，勺柄近端终日滚烫如烙铁，唯有末端可徒手把持。故而诸鬼非是愚钝，实为环境所迫，身不由己。”
班棘眼睛噌地亮了，长勺往前一指，险些戳中云遂。
“对！就是这个理！不愧是朕的云爱卿，果然有见地！”
帷帐之内，云遂将握拳在嘴边，终是压不住笑意，肩头微颤，却不敢发出声音。
笑够了，他轻咳两声，端起正经姿态，“臣不敢居功，全赖陛下启发。”
班棘心头大爽，将长勺沉入粥碗，舀起一勺米浆，手腕一沉，将长勺递出，直探到云遂嘴边。
“张嘴。”
云遂望着那柄笔直袭来的修长铁勺，又望向门外那人屏息凝神、跃跃欲试的模样，无奈规劝：
“陛下，这般行径，于礼不合。”
“什么礼不礼的。”班棘改单手为双手，攥紧勺柄，“乖，张嘴。”
说着，她手腕发力，将长勺往前一送。
噗。
一勺粥，结结实实糊在了云遂的鼻梁上。
米浆顺着鼻梁蜿蜒滑落，在鼻尖聚成一颗饱满的白珠，摇摇欲坠。
云遂保持仰头姿势，不敢轻动，生怕粥山倾塌，滚进眼睛里。
“啊呀！失误失误！”班棘在门外大喊，然而声音里全无歉意，反倒满是稀奇，“这勺子今天好生叛逆，不听朕使唤，分明有自己的心思！”
云遂抬手将面上的粥揩下，闷声闷气开口，“臣深有同感。”
“你别动，朕换个法子。”
班棘将勺柄在掌心转了半圈，扎稳马步，双手交握，眯起一只眼，瞄准，深呼吸，缓缓推进。
这一回，勺尖精准抵达了云遂唇边。
云遂配合地张开嘴，班棘猛地一送。
“唔！”
一整勺粥，连米带汤，以雷霆万钧之势怼进了云遂的口腔。
他猝不及防，被呛得满脸通红，偏过头去剧烈咳嗽，粥粒从鼻孔喷出，在地上泼出一幅山水画。
“云爱卿！”班棘慌了，抓着勺子就要往里冲。
可她刚跨过门槛，云遂便咳得愈发撕心裂肺，一只手胡乱挥舞，连连示意她退后。
班棘一个急刹车缩回门外，脸上风云变幻。
“爱卿爱卿，你缓过来了吗？朕不是故意的！这万象铲今天不晓得怎么回事，平时无论变张变李，朕都使得得心应手，怎么偏偏变勺子不好使呢……”
云遂伏在椅上，缓了许久，才将气管里的粥清了出来，眼角挂着两串泪花，却还不忘抬手作揖。
“陛下无需自责……臣无碍。”
班棘缩着脖子，不敢上前，心底愧疚翻涌。
“朕果然是你的灾星，只要沾着朕，你就没个安稳。”
云遂擦去鼻上残留的粥粒，戏谑道，“臣自幼便有一桩痴念，总想体验一回君上亲饲之恩。今日得偿所愿，此生无憾。”
班棘被他这番说辞哄得心底熨帖，握住长勺，重拾信心。
“那朕可以继续吗？这回不喂粥了，喂饼！”
不等云遂应答，她便将掰好的焦黄饼块一一串在勺尖之上，糖葫芦般，缓缓递进去。
云遂小心咬下一口，饼渣簌簌落下，在他身上铺成一片金黄。
他细嚼慢咽，忽然正色，“陛下，臣有个不情之请。”
“爱卿请说！”班棘调整着姿势。
“臣往后……能否和大家一同吃饭？”
“不行。”班棘断然回绝，“你现在哪有那力气？好好躺着，不要多话，朕喂你吃，天经地义。”
云遂一时语塞，只能无奈认命。
他一口一口，配合着班棘忽高忽低、忽左忽右的勺法，硬生生将半碗粥、半块饼咽了下去。
班棘将碗底的一点粥刮起，送入自己口中，咂摸咂摸，问云遂：“云爱卿，这粥好喝吗？”
“好喝。”
“饼呢？”
“……饼也很好。”
“那你以后要多吃点，”班棘语气忽然软了下来，“多吃点才好得快，你好了，朕才能高兴。”
云遂不解班棘话中之意，却还是温声应下，“臣定当尽心休
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养，不负陛下所望。”
“一言为定。”
“一言为定。”
班棘将长勺往地上一插，双手撑腰站起，扭动腰身，舒展筋骨。
“陛下？”云遂没听到她离去的脚步，试探着问。
“你歇着吧，朕给你守夜。”
“陛下万金之躯，臣岂敢——”
“朕说守就守。”班棘打了个哈欠，眼角沁出两颗泪花，挥了挥手，“你睡吧，朕就在这儿，哪儿也不去。”
云遂还想再劝，却见她的脑袋已经一点一点，开始下坠，好像啄米的雀儿。
不过片刻，门槛外便传来均匀的呼吸声，间或夹杂几句梦呓：
“……云爱卿……再吃一口……十双靴子……朕还你……一百双……”
云遂躺在围帐里，隔着半透的粗布，望着门外那团蜷缩的小小身影。
月光筛落，将她的轮廓浅浅拓在帐上，好似一头死守巢穴的幼兽。
云遂轻叹一声，拢了拢身上的薄被，盖住那条隐隐作痛的伤腿。
夜深人寂，庵中灯火尽数熄灭，人间喧嚣悉数沉降，唯有檐角风铃，被夜风细细拨动，叮咚轻响，漫过沉沉夜色。
一片枯叶蝶自窗格缝隙翩然而入。
它翅色枯褐，张合之间轻盈无声，宛若一片随风飘零的残叶，在昏暗中缓缓盘旋一周，轻轻落在云遂手背上，双翅合拢，纹丝不动。
云遂睫毛轻颤，骤然清醒。
他原本就没睡熟，指尖一动，触到了蝶翅背面一道极细的凸起。
那是用针尖刻出的密文，是只有皇家影卫才懂的暗语。
“太师府异动，速来相见。”
刹那之间，云遂周身气韵全然更迭。
白日里那温顺谄媚、任君揉搓的刀笔吏，此刻如同一把骤然出鞘的宝刀，寒光内敛，锋芒毕露。
他轻轻掀开薄被，撑住躺椅扶手，缓缓坐起。
断腿触地，剧痛如电流般窜上脊背，他咬紧牙关，没发出一丝声响。
木棍就倚在椅边，他握紧了，将全身重量压上去，一点一点向门口挪去。
门槛外，班棘睡得毫无防备、四仰八叉。
只见她的头歪靠在门框上，嘴角凝着一些晶莹的口水，双臂还死死搂着那柄长勺。
云遂的目光在她懵懂安然的睡颜上短暂停留，眼底锋芒稍稍柔和，转瞬又尽数敛去，重归冷寂。
他极为小心地抬步，跨过她横在门槛上的腿，落地时伤处一抽，险些栽倒。
他及时扶住门框，稳住身形，回头再看一眼。
班棘翻了个身，咂了咂嘴，将长勺抱得更紧了，嘴里嘟囔着：“……别跑……朕还你靴子……一百双……”
云遂不再迟疑，拄着木棍，一瘸一拐踏出庵门，如同一滴墨融入夜里。
庵后窄巷，夜风萧瑟，暗影沉沉。
巷子尽头，一道黑影单膝跪地，等候良久。
听见脚步声，黑影抬头，月光落在他年轻的脸上，那脸刀削斧刻般锋利。
他左臂吊着绷带，右手按在膝上，官服外头罩着灰布短褂，自带肃杀之气。
“陛下。”黑影俯首，恭敬至极。
云遂在数步之外驻足，垂眸而立，夜色覆面，声音清淡，却带着不容置喙的威压。
“讲来。”