潘小米是回过家后又不见的，所以潘菽一开始根本没往书院的方向想，而是认定有人绑架他女儿，孟明夷跟去县衙时，他正抓着田育林哭诉：“您得为小的做主啊，那些歹人无法无天，前日当街就想将小的掳走，小的奋力挣扎才逃过一劫，没想到，没想到他们就盯上小米了……”
“莫哭了！”田育林身形瘦削，下巴尖细，左眼角下还长了颗泪痣，生得有几分秀气，被比他高、比他富态的潘菽拽住，想抽走袖子竟抽不出来，又见来人了，怕有损形象，才停下动作无奈道，“好端端的绑你们做甚？也没人来要赎金啊。兴许只是小米贪玩……”
“您这是不信我？”
潘菽抹了一把眼泪，田育林趁机抽身，并躲过了他又伸过来的爪子。
潘菽抓了个空，一抬头看到孟明夷一行人，欣喜道：“小孟娘子可以为我作证，她亲眼看到那两个歹人将我掳走。是不是啊，小孟娘子？”
本来只想混在人群中听听线索的孟明夷面对众人探过来的目光，沉吟了一下才说：“我确实看到有两个男人将潘员外架走，但……”
“我就说是有人想绑我们父女吧！田大人您看在素素的份上，您手指头缝里漏一点就……”
“一派胡言！”
“但我觉得不是绑架。”
田育林和孟明夷同时提高声音打断潘菽，田育林的表情有些僵硬，但很快抬手示意，好像他本就打算这么做一样：“小孟娘子请说。”
孟明夷是觉得潘菽的话可能会误导调查方向才不想放任他往下说，没想到田育林也有所顾忌。
但她只作未觉田育林态度微妙之处，神色如常道：“那两人身手极好，若是有心绑架，潘员外并无可能挣脱，况且失踪的不止潘小米，这两件事之间应该并无关联。”
潘菽听到不止潘小米失踪先是一愣，但马上又道：“怎么没有关联呢？绑一个是绑，绑几个也是绑，那些歹人怎么就不能一不做二不休？”
石家还好一点，杨家是穷得叮当响，要赎金还不如直接将孩子卖了，但是孟明夷懒得与潘菽辩驳，没有再理他。
张闻远不动声色地分别打量了一下田育林、孟明夷和潘菽的表情，道：“潘员外说的有理，不能排除匪徒将证人一同绑走的可能。”
随后他吩咐衙役带潘菽去做笔录，根据潘菽所说，潘小米放学后先回了一趟家，说是要完成功课，一头扎进自己房中，晚饭时也没出来，派人去喊才发现她房中根本没人，潘家人四处搜寻未果，看门的仆人才提及，有个高高壮壮的丫头曾在墙外徘徊，但因为是个女孩，又很快走开，并未多留心，事后才怀疑可能是歹人的同伙。
而杨家和石家的孩子连家都未回过，有人目击到杨家姐妹往回家的方向走，之后便不知踪迹，石巧姑则在街边买了些吃食，最后被人看到的时候她在“半日闲”外蹭说书听。
做完笔录，张闻远安抚了乡亲们的情绪，承诺会尽快将孩子们找回来，让众人先行归家。
孟明夷看着石家和杨家父母互相搀扶着离开的无助身影，不自觉叹了口气。
“小孟娘子如何看此事？”张闻远悄然来到孟明夷身旁，低声问道。
张闻远为新科进士，被外放到阳江县，县丞田育林比他早来两年，仗着比他根基深，把持了许多事务不让他沾手，孟家姐妹帮他解决不少棘手事，算是助他夺回部分话语权。
但田育林当然也看出孟明夷二人的价值，他将女儿送去孟知周门下，定然存了拉拢她们的想法，张闻远势必不能让他得逞。因此这次孟家被卷进麻烦，张闻远倒是乐见其成，想要借机巩固与她们的关系。
听到张闻远的问话，孟明夷将注意力从思考中抽离出来道：“若是绑架倒明朗些，绑匪会主动找上门提要求。”
张闻远停顿了一下，说：“我没有将潘菽的绑架之说当真。”
他这话乍一听牛头不对马嘴，不过孟明夷知道他在辩解什么，虽然觉得有些多此一举，还是客气地回道：“我明白，张大人只是为了稳住他，不浪费大家的时间。”
张闻远心头一松，孟明夷的思维常常比他迅捷，他莫名存了些较劲的心思，更不想给她留下愚钝的印象。
“若是人贩子，随时可能转移……”
张闻远因为比孟明夷快了一步而笑了：“我已派人严加看守城门，不会让他们有机会带着孩子出逃，小孟娘子放心。”
孟明夷不是很明白他在笑什么，最麻烦的就是这种无差别随机事件了，又没有监控和证人，要找人谈何容易，况且从放学时到入夜，犯人已经有足够的时间离开阳江县，现在才封锁城门，便是只寄希望于他们还藏身城内。更别说还有更糟糕的可能，如果拐走这些女孩的人不是为了贩卖人口呢？
“不知张大人是否还记得，阳江县多年前也出过女童失踪事件，封连生要寻的亲人，便是当年的受害者之一。”
张闻远的神色也严峻起来：“小孟娘子是认为，这次和当年的情况一样？”
十三年前，阳江县曾出过一伙妖人，将女童作为祭品杀害，虽然案发后当时的知县严加惩治了参与祭祀的邪教信徒，但难保有漏网之鱼潜藏在县中。
“还不能这么断言，但我一直觉得，封连生案可能另有隐情。”孟明夷会想将此案写进话本中，也有部分原因是她始终耿耿于怀，觉得事情没有那么简单，“杀害封连生的凶手郑六，自陈十余年前封连生去外乡闯荡时，将家产和妹妹托付于他，而他侵吞了封家的财产，封连生妹妹更是惨死，他难以向封连生交代，才动了杀机。张大人相信这份证词吗？”
张闻远每日公务繁忙，一个半年前就了结的案子，他其实没放在心上，但孟明夷既然这么问，必定有她的用意，他努力回忆封连生案的细节，尝试自圆其说：“当时调查得知，郑六前些年一直做的小本生意，谈不上富裕，说明就算当年他有心侵占，封连生留下的财产应也不多，而两年前郑六时来运转，将买卖做
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大，以他如今的财力，完全可足额偿还封连生钱财，封连生妹妹之死也与他无关，无甚不好交代。我虽也认为他的动机不合理，但他认罪后便在狱中畏罪自尽，只好就此结案。”
“但若封连生妹妹之死与他有关，他的动机就合理一些了。”
张闻远不太想相信地说：“郑六也参与了当年的邪教祭祀？”
“而且他的自尽，可能也是为了掩护同道中人，更有甚者，可能是遭人灭口。总之时间紧迫，望张大人重点搜查县中和附近村落私下结社的妖祀。”
孟明夷已经点得不能再明白了，方才张闻远还心存侥幸，此时却无法再忽视，县内可能还存在会杀人祭鬼的邪教徒，若再酿成惨案，他的仕途堪忧。
他使劲闭了下眼，面露疲态道：“好，多谢小孟娘子提醒。”
孟家一行人离开县衙时，夜色已深，水汽凝结成一层薄雾，若有似无地萦绕着众人的衣角眉梢，也为远处的事物平添几分如坠梦中的朦胧。
“哒哒”的马蹄声从雾中传来，一匹高大俊美如神话生物的骏马在街口一闪而过。
“这么晚了谁家的马还在街上遛达？”
那匹幻影般的黑马眨眼间隐没于雾中，马蹄声也很快消失，若没有孟稔念叨这一句，孟明夷差点怀疑是她将心底的担忧，投射成死神化为黑马来接人的幻觉。
回到家中，众人遭了这么一出变故，都精疲力竭，各自回房。
孟明夷进屋后一片漆黑，一切似乎和她离开时没什么不同，但她感觉哪里不太对劲，站在门口没有立刻去点灯。
屋内的空气好像也随着她的静止而凝滞，她霍然醒悟，是气味。她房间里的气味有微妙的变化，有一种混杂了土腥味和露水的新鲜气息，应该是通风后才会有的味道。之前虽然出去得匆忙，但她畏寒，根本不可能在冬夜开窗换气，不存在忘记关窗的情况。
孟明夷的眼睛逐渐适应了房内的光线，这才留意到隔开床与书桌的纱帘也有些异样，隐约有一个陌生的轮廓在拢起的帘子后。她缓缓将手背到身后，在触碰到门框的瞬间迅速转身拉开门。
几乎是同一时间，帘后的黑影也动了，如潜伏多时的野兽终于抓住捕猎的时机，猛地上前将她圈在怀中，双手果断按在门上，“哐”一声将开了条缝的门又关上了。
“救……”
一只粗糙的大手将孟明夷的求救捂了回去，身后人低哑压抑的声音伴随着他呼出的热气扑在她耳边：“是我。”
孟明夷听出是谁，浑身一僵，不再挣扎。
像是没想到人这么快就老实了，叶骞有些不舍地将手从她脸上拿开，却仍静静伏在她颈边，虚虚将她环着。
两人虽未有实质肢体接触，但黑暗中叶骞身上的气息以铺天盖地之势将孟明夷包围，他的衣物上是昼夜兼程后冰冷的风霜尘土，他不断起伏的胸膛，和与她交缠的呼吸却炽热无比，在一片寂静中与他强有力的心跳声一起将她烫得面颊发热。