“不。”孟明夷此时也反应过来刚才的话有歧义，简直像被剥削员工的资本家附身，她赶紧打断安非乐，直接说明本意，“轻松地完成工作本就是技术改进的目标之一，无须增加工作量，但是我不想再听到大家妄议别人的家事。”
初来阳江县时，孟明夷见过方红英为水患奔波的模样，她不仅在自家庄子收容暂时无家可归的百姓，还曾经跳入江水将被洪水卷走的孩子救了回来。孟明夷对这个善良朴实的县丞夫人印象很好，也不希望两个女人因为一些道听途说之事随意被人评头论足，进行比较。
印刷工们面面相觑，看神态没几个明白孟明夷为何提出这个要求，但活字印刷带来的益处有目共睹，她给大家的工钱也开得高，自然谁都不想得罪这个有能力又慷慨的东家。
先前说闲话说得最欢的头一个表忠心，发誓往后绝不议论县丞大人的家事，不会让东家难做，有人带头后，众人都开始应和，但大多以为孟明夷是碍于田育林的权势才不许他们多嘴。
有些根深蒂固的观念不是一夕之间能扭转的，孟明夷不需要他们理解，只要能约束他们的行为就行。她对工人们的讨好之言未置可否，保持着不苟言笑的形象，将原稿交给安非乐后便离开了。
直到听不见孟明夷的脚步声，印刷工们才放松下来。
“东家年纪也不大，怎么这么吓人。”
“有本事的人都这样，要不她们姐妹二人怎么能撑得起门户？”
“行了，少说闲话！东家才说过你们又忘了？”
安非乐正将新得的稿件分派下去，没等他制止，印刷工们已自觉停止了窃窃私语。
刚交完稿是孟明夷心情最好的时候，她来到“半日闲”点了二十杯乳茶，吩咐店里伙计做好后送去三昧书院，自己先悠闲地晃过去。
“这不是小孟娘子吗？”
路上一个身着锦袍的男人自来熟地与孟明夷打招呼，她愣了一下才认出是书院学生的家长，印象中是叫潘菽，她出于礼貌点头问好，随后继续往书院的方向去。
潘菽见状跟上来道：“小孟娘子这是要去三昧书院？”
孟明夷有些后悔理他了，脚步未停，冷淡道：“是，敢问潘员外有何事？”
这孟明夷明明只是一个十八九岁，还未婚配的女子，按理说面对成年男人该拘谨的是她才对，但她哪怕是在知县张闻远面前都毫不露怯，又不像孟知周那般待人随和，不由让潘菽有些犯怵。
他稍加犹豫后还是搓着手，陪着笑脸道：“我听说我女儿现下是由你们家的丫鬟昭昭教导，但我们本是看重大孟娘子的人品才学，才将女儿送去读书，若是让人知道她是丫鬟教出来的，这不就没用了吗？您看能不能让我们小米尽快转去大班？小米与田大人的女儿算得上表姐妹，她们小姐妹在一个班读书，想必更欢喜呢。”
这一番话听得孟明夷直皱眉头，看在他是学生家长的份上才没有翻脸，她站定后尽量简单地解释道：“首先孟忞不是丫鬟，她是书院的助教，我姐姐必定是对她的能力有充分了解和信任，才会将学生交给她，其次读书不是为了镀金，就算孟忞是丫鬟，她传授的知识一样是知识，并无高低之分，最后只要小米通过小班的结业考试，自然可以进入大班，潘员外大可放心。”
潘菽耐着性子听到最后，只听懂孟明夷没答应让潘小米进大班，又见她再次迈开步子，一急之下便伸手去抓她的手臂：“小孟娘子别走啊，你们想要多少钱都可以商量……”
孟明夷察觉到他的动作，赶紧往边上一闪。
与此同时，突然从旁冒出来两个男人，二话不说，一左一右将离孟明夷还有一点距离的潘菽架了起来，头也不回地抓着他跑了，且脚程极快，潘菽的随从根本追不上。
“哪来的歹人？放开我！救命啊！”双脚悬空的潘菽一边挣扎一边求救，被抬出去一条街后又突然被扔了下来，狠狠摔了个屁墩，在地上“哎哟哎哟”叫唤了半天，他的随从才气喘吁吁地赶到，将他扶起来。
而那两个男人就像他们突如其来的出现一样，在任何人都没看清他们的相貌前，又眨眼间消失，一切突兀得像是梦一样毫无逻辑。
街上的人只以为潘菽不知得罪了谁，遭人戏耍，孟明夷一开始也觉得这场景有些好笑，但忽地背后一寒，好像有人在盯着她，转头环视，却只有看热闹的路人。她有种不好的预感，再笑不出来，脚步也变得沉重。
“半日闲”的伙计将乳茶送到后，孟知周放学生们课间休息，书院的两名帮佣娘子也被请进教室一同喝茶。
众人喧闹间，孟知周见孟明夷搅动着乳茶发呆，明显不在状态，过来问道：“怎么了？又卡文了？”
她们在阳江县的日子走上正轨后，孟明夷的写稿速度与安逸程度成反比，常常将“卡文”挂在嘴边，孟知周很快学会了这个词。
孟明夷心不在焉地摇摇头，孟知周又习惯性地探手来摸她的额头：“那是赶稿累着了？”
孟明夷没有躲开，有些彷徨地抬眼道：“若是我们又要重新开始……”
孟知周见她不似在玩笑，在她身边坐下：“发生了何事？”
孟明夷面对孟知周认真的神情，也无法忽略耳边女孩们闲聊玩闹的声音，在阳江县的产业可以舍弃，但要让姐姐在她和学生之间做出取舍，好像太为难人了。她又摇摇头道：“没什么，只是有些想法。”
孟知周蹙起眉头，显是不信她的轻描淡写。
孟明夷瞥到在角落里对着书本愁眉苦脸的孟稔，不等被追问，先一步道：“我在想，并不是所有人都适合走学术路线，像岁岁虽然不如昭昭会读书，但她也不是愚钝之人，只是没有做她擅长之事，还有小班有些家贫的学生，家里不太可能同意她们一直读书，不如教她们一些实用的技艺，日后多条出路。”
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说别的孟知周可能没有那么容易上钩，但小班有几个学生家里是冲着蹭饭来的，时不时还想着把人叫回家当劳动力，也就是这几个孩子小的七八岁，大的十岁出头，还没到嫁人的年纪，才能有机会来书院，但留给她们读书的时间可能也不多。
孟明夷提出的这个建议正好踩到了孟知周的顾虑上，她深以为然道：“你说得对，是得因材施教，若她们掌握了足以养活自己的技艺，家中或许不会那么急着将她们嫁出去，说不定还能吸引更多学生来书院。但是可以教什么呢？”
孟明夷沉默了一下，她还没考虑那么远，边想边说道：“先从我们能提供岗位的技术开始吧，比如可以学习印刷，还有算账，烹饪也不错，一个好厨娘一年赚得可不少呢，不过术业有专攻，我们估计得多雇几个不同科目的老师。”
孟知周听得连连点头，看起来已经陷入对新教学计划的思考中：“如此说来，是需要从长计议，但也不至于说重新开始。”
孟明夷暗自松了口气，感觉勉强算是圆过去了，应和道：“嗯嗯，原来的文化课当然不能放弃。”
接下来的两天没再出现异常情况，孟明夷心下稍安。那潘菽在县中行事过于张扬，总借县丞之名狐假虎威，可能就是有人看不惯他，想出出气，正巧被她撞见。
“什么书院，根本就是人贩子！”
“早就觉得她们不对劲了，哪有免费读书这么好的事！”
“还只要女娃不要男娃，果然没安好心！”
“你们把我女儿还来！”
这天入夜后，孟家宅院外不知为何聚集起好些人，有对孟家人喊打喊杀的，还有哭天抢地要孩子的。孟知周披着外衣急匆匆地出来，刚一露面，就有激愤的学生家属向她扔石头，还有人试图趁乱冲入孟家。
安非乐一个箭步上前，抬手护住孟知周，没有顾及自己的安危，鲜血顺着他的额角淌下，在他莹白如玉的脸上显得尤为触目惊心。
孟知周本来还在好言相劝，看到安非乐受伤，沉下面色，振声喝道：“依大昱律，夜无故入人家者①，打死勿论！”
这话一出，孟家的几个护院配合地亮了亮手中的棍棒，往前冲的人稍微冷静了一些，但还是不忿地说：“你们拐人还有理了！”
孟知周大致明白应该是有学生失踪，心中也着急，但尽量冷静地说：“我若是人贩子何必等到今日？你们若是想将孩子找回来，更不应该在此耽误时间。我已遣人报案，你们一个个来，好好说清楚孩子失踪前的情况。”
知县张闻远带人赶到孟家时，孟知周、孟明夷和孟忞三人协作，正井井有条地为学生家属做笔录。
一共有四个学生失踪，其中两个是一对杨姓姐妹，另外两个是石巧姑和潘小米。
但潘菽自然不会与他眼中的泥腿子们为伍，在意识到女儿夜不归宿后，他直接找上了田育林。