梦妮被阿斯泰尔抱着，单独带到书房。
书房内的陈设简单，一张胡桃木书桌正对门口。书桌上笔插、墨水瓶、信笺纸、公文依次排列，整齐的程度，夸张到一丝不苟。
一切仿佛都严阵以待。
梦妮的脚落地，书房门在身后“吱呀”一声关上。
她第一次感受到害怕。
心脏像蒙上厚布的鼓，被一只无形的槌擂打，发出沉闷而慌乱的咚咚声。
她不怕做坏事后的惩罚。
但执行惩罚的人不能是阿斯泰尔，她惧怕他露出厌恶的眼神。
或者，他可以讨厌她，但至少不能是现在。
在不得不囚禁他之前，她还是希望给他留下一个好印象。
梦妮身子被掰正。
她不得不面对阿斯泰尔的审视。
尽管他现在的眼神依旧温和，梦妮的手心却冒出冷汗。
她将双手背在身后，努力想挤出一抹微笑。
想象里，她甚至可以无辜地反问阿斯泰尔想问什么。
现实中，脸上僵硬的肌肉并不配合。
“梦妮，告诉我，是谁放的火？”
阿斯泰尔的话足够直白，只差问她为什么要放火。
糟糕透顶！
梦妮死死咬住嘴唇。
她早已做好栽赃嫁祸给玛莎的准备。
只是没想到她会昏睡，更没想到阿斯泰尔会调查得这么快。
“梦妮，”阿斯泰尔再次叫她的名字，语气不重，却是以命令的口吻，“不要不说话。”
梦妮的心发颤，连带着小腿都抑制不住地轻微发抖。
“梦妮……”
“哥哥，”阿斯泰尔第三次叫她名字时，梦妮抬起头，露出发红的眼眶，“对不起，火是我放的，哥哥不要怪玛莎姐姐。”
泪水在她眼眶里打转。
她用模糊的视线偷瞄阿斯泰尔的反应。
他金眸里没有一丝怒气，反而平静得像一潭死水。
他没有打断她的意思。
果然他早已知道火是她放的。
事情败露，梦妮的心跳反而从嗓子眼跳回胸膛。
她背在身后的手，用力掐了一下腰肉。
泪珠唰的一下滚落。
她哽咽着道：“哥哥，梦妮从小就不被大家喜欢。”
“两年前恶魔袭击巷道，梦妮以为自己要死了。”
她向前把头埋在阿斯泰尔的肩膀上，“是哥哥救了我。”
“哥哥是我唯一的家人。”
孩童稚嫩的声音天然带着所说为真的欺骗性，阿斯泰尔忍住没有推开她。
“所以，我听说哥哥被关禁闭的时候，我担心极了。”
“但宫殿里也没有人喜欢我，他们不愿意帮梦妮送食物给哥哥。”
“我才想放火将塔楼的守卫引开。”
梦妮每说一句话，都间隔一段时间，看似在换气，实则她在等阿斯泰尔给反应。
她擅长利用自己悲惨的经历博得这些养尊处优之人的同情。
更知道如何转换理由才能颠倒黑白，显得她更加可怜。
但阿斯泰尔自始至终都没接过她的话。
梦妮有些慌乱。
她居然无法拿捏少年时期的阿斯泰尔？
半晌，她埋起的头悄悄抬起。
阿斯泰尔的视线没有从她身上移开过。
她不自觉地后退，低下头：“哥哥，梦妮知道放火不对，梦妮愿意接受惩罚。”
她面对阿斯泰尔，没有底牌。
她只能奉献上自己。
若是掉层皮肉就能得到他的原谅，她必然心甘情愿。
见她止住泪水，阿斯泰尔才沉着开口：“哭够了？”
梦妮不明所以地点点头。
他起身，留她在原地发愣，伸手取下挂在墙壁的教鞭。
教鞭手柄部分被油质感的皮革包裹，鞭身由漆黑的藤条编织而成，看起来像根细长的木棍，但却又具有韧性。
任何人握住它，都会显得格外冷酷严峻。
阿斯泰尔也不例外。
阿斯泰尔在自己手上试着抽了两下，看向梦妮。
“伸手。”
梦妮怔怔地望着他，机械似地将手拿出来。
她以为阿斯泰尔会把她关进大牢亦或者禁闭室，却没想到是拿出鞭子。
而且是他亲自动手。
他是要惩罚她，还是奖励她？
阿斯泰尔挥动教鞭，落在她手心上时，力度却轻如羽毛。
“梦妮，救人不应该通过伤害别人的方式来实现。”
他叹了口气，“西翼住着很多人，如果火势没控制好，会引起很严重的后果。”
“以后遇到什么难题，都可以先来找我，”他停顿片刻，“若是担心我，也可以先来找路易斯。”
“这次的事，我会解决好。”
“但你得和我保证，”他收起鞭子，转而用小拇指勾住她的手指，“没有下次。”
梦妮觉得这一鞭子结结实实打在了她的心房上，留下了浅痕。
胸腔里发痒。
好像有一颗幼苗在生长，松动了她心房的土壤。
但她明白，所有感受的起因都是阿斯泰尔。
她忍不住扑上去搂住他的脖子，含泪闷声应道：“哥哥，我向你保证！”
阿斯泰尔将她从肩膀上摘下来，转身挂好教鞭。
“路易斯应该把餐备好了。”他走到门口，拉开门，回头等她。
梦妮自然而然地朝他伸出双手。
阿斯泰尔视线落在她掌心半晌，最后认命般地将人抱下楼。
梦妮赖在他的肩膀上，贪婪地感受他的气息。她的脑袋停止思考，眼睛里、呼吸中，甚至皮肤的每一个毛孔里，都被阿斯泰尔填满。
等她回过神，她已经坐在餐桌侧面。
新雪白的亚麻布桌布上，錾刻王室花纹的银盘里摆放着各色食物——薄如蝉翼的鹿腿肉、缀满烤榛子的焦糖色面包、黄油煎白芦笋……
梦妮前世参加过贵族的宴会，眼前的食物已经是被特意嘱咐过简单制备。
她抬眼。
阿斯泰尔坐在她对面，没有刻意端坐，背脊自然挺直。
他先用缎带将金发松松拢在脑后，接着用餐巾擦了擦手。
梦妮连眼睛都舍不得眨。
他明明动作不慢，动作也自然随意，但就是别有气质和韵味。大概是时间也偏爱他，放缓在他周身的流速。
察觉到炽热的视线，阿斯泰尔朝梦妮看去。
他开口对她道：“吃吧。”
梦妮才意识到自己的视线过度胶黏在他身上了。
但她丝毫没觉得羞耻。
只是她会担心，太过激进会不会引起阿斯泰尔的反感。
梦妮垂下眼，学着他的模样拿起餐巾铺到自己膝盖上。
她倒攥着餐叉，一把扎在面包上。
坚果仁顺势四崩五裂。
“……”阿斯泰尔微微偏头，躲过坚果碎的袭击，“路易斯。”
路易斯连忙上前接过梦妮手中的餐具，站在她身边为她分割食物。
梦妮难得脸红。
她不会使用贵族的餐具。前世她被遗忘在宫殿里的角落，没有人教她。
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而在平民窟，她学到的只有用手抢夺食物、用嘴舔干净盘子上的残渣。
就连贝丝给她端的清粥，她也没有用勺子，而是捧着碗，直接往嘴里倒。
因为慢一点，她的食物很可能就会被抢走。
梦妮如坐针毡地等待管家将她的食物准备好。
当她再次拿到餐具时，她学得更加认真仔细。
几乎阿斯泰尔吃什么，她便吃什么。
路易斯发现殿下用餐的速度比平时慢多了。
甚至在小姐卡壳的时候，还会重新做一遍。当他发现殿下连续几口都只吃面包时，贴心地递上一杯茶水。
他暗道，原来吃饭也是个累活。
当饭菜都快凉了的时候，梦妮终于放下餐具。
她塞不下了。
顶着圆滚滚的肚子，她摊倒在椅子上。
路易斯瞧殿下也拿起餐巾擦净嘴角，上前询问：“天色已晚，要留小姐在这里休息吗？”
阿斯泰尔看梦妮一副昏昏欲睡的模样，拒绝道：“派人将她送回去。”
他习惯独处，今日应付梦妮便消耗掉大量精力。他不可能再留她住宿。
“可是，”路易斯起身欲走，又转身回来，“梦妮小姐的房间被烧了。”
梦妮实在是困了。
可能她本就还在长身体，好不容易吃到一顿饱饭，眼前就立刻开始发晕。
阿斯泰尔似乎在和路易斯交谈什么。
她努力想睁开眼皮，最终却重重合上。
“……”阿斯泰尔扶额，见梦妮没了动静，他站起身。
他现在的身高已经和管家齐平。
所以他目光能轻而易举地越过餐桌，看见趴在椅子上睡得正香的女孩。
“去准备间客房吧。”他妥协道。
待管家上楼准备房间，阿斯泰尔拿着毛毯走近梦妮。
水晶的灯光映在她的脸上，照得那些淤青更加明显。
巴掌印还没完全消退，颧骨处泛着一圈黄绿的淤色。她的脸太小了，小到那些伤痕几乎占据了全部面积。再加上突出的腕骨与锁骨，她整个人都显得十分脆弱，仿佛一折就断。
可与外形相反。
她偏偏有一双生机勃勃的黑眸，旺盛到仿佛即使在地狱，也能将她自己做燃料来发出生命火光的程度。
阿斯泰尔有些不明白。
在他审问完玛莎，意识到梦妮居然会放火引开守卫来给他送食物时，他的逻辑堵住了。
为什么有人会如此不管不顾地去做一件事情？
当他故作严肃试探她时，她却给出他想不到的理由——他救过她，她把他当做唯一的家人。
为了家人就可以豁出去一切吗？
但她的说辞加上她身上的伤痕的确可信。
而且，他也确实记得，曾经在游街典礼时，救过一个女孩。
爆炸中，女孩那么渺小，周围没有守卫护着她，她却为求一线生机，疯狂地逃窜。
他不明白，为什么有人这么想活下去？
这个世界冷漠无趣、人来人往都是为着利益，活下去是什么值得高兴的事吗？
“……哥哥。”
阿斯泰尔被一声呢喃唤回神思，他低头，手中毛毯的一角被梦妮抱住，拉进怀中。
睡梦中，她依旧挂念着他。
阿斯泰尔轻轻闭了闭眼，将毛毯整理好，盖在她身上，又将她抱起。
没关系，不管梦妮是什么目的。
他都不过多了个扮演好哥哥的任务而已。
他相信任何人都需要一个能把家人照顾好的殿下，即使是领养的孩子。