殿试当日，奉天殿内，李明舟入殿，看着内阁、礼部等官员一通忙活，贡士们恭敬叩拜于座下。
杏榜定下后，学子与其对应试卷便也呈给了李明舟，而她也得知写下“休言女子非英物”的人就是魏乔
于是，李明舟开了口：“苏州魏乔是哪位？”
此言一出，在殿的诸位朝臣都愣了愣。皇帝在殿试时点贡士的名字，确实也不是什么新奇事，只是大家都知晓，被点的人，此后的路，要么飞黄腾达，要么惨不忍睹，没有第三种。
于是众人都好奇地用余光瞧着在殿内的众贡士，看看是哪位小好运儿或是小倒霉蛋。
把头埋得很低的李烨乔当即一激灵，抬脚出列：“魏乔见过陛下。”
李明舟只看见一个铮亮的额头和梳得一丝不苟的发髻，又道：“头抬起来。”
李烨乔闭着双眼，心中默念一句：“在群臣面前检验你易容术的时候到了，万尘羽！”
然后抬起了头。
她突然发现，那日夜晚，自己未曾注意到，她的母亲苍老了不少。
只一瞬，在场诸公开始窃窃私语。
“像！太像了！”
“莫不是萧清谪转世或者他的兄弟？”
“转世之说为子虚乌有，不可信。”
“可籍贯不同，姓氏不同，何来兄弟之说？”
“此子必定大有可为。”
种种猜测与感叹，饶是李明舟，也听见了一二。
李明舟沉声：“诸公，你们就是这样给贡士们做表率的？”
一声责问，把沸腾的朝堂压了下去，朝臣们忙道：“请陛下恕罪。”
“今日是吉日，朕不治你们的罪。”李明舟似乎心情不错，“另外，诸位贡士，你们都是我大雍的栋梁之才，定要认真作答。魏乔，入列。”
众人齐刷刷行礼：“谨记陛下教诲！”
李烨乔松了一口气，她刚刚也听了一耳朵，确实没有怀疑她男子身份的闲话。
不错，万尘羽你小子确实可以。
出奉天殿时已是天黑，赵瑾韶在不远处站得笔挺，等着她一起出宫。
“听闻方才殿上陛下点了你的名？”
“是。”想到此事，李烨乔不免唏嘘。
看出母亲变老那一刻，才发现这世上能催老一个人的不止时间，还有执念。
执念让人生，让人死，让人欢喜如稚童，让人青丝染白霜。
看着李烨乔越走越快，赵瑾韶加速跟上：“我听守卫的兄弟说，陛下没什么反应，倒是朝臣炸了锅，都说了阿乔什么？”
“没什么，一些毫无意义的屁话。”
行至宫门口，只见一个男子在他们面前站定，怪里怪气地说了句：“有的人，别以为自己被陛下多看一眼，便能一路坦途。”
“谁！”赵瑾韶厉声呵斥，“胆敢置喙贡士，怕是不想活了。”
天太黑，李烨乔也没看清人，只看见来人并非身着官服制式，而是一袭世家公子哥的华服，不过，这声音李烨乔倒是耳熟。
花淳，活冤家，字丹聪，李烨乔对他有一个十分贴切的“爱称”，取其名末与字首，蠢蛋。
不过，现下只是见过两面的缘分。
“贡士而已，还说不得了？”花淳白了赵瑾韶一眼，“哦，忘了赵同知是军营里爬出来的，哪懂这些理，估摸觉得是个读书人都得像待新科三甲一般恭敬。”
李烨乔面色平静，看着花淳：“这位公子不是贡士？”
“那玩意谁稀罕！”花淳头抬得老高。
李烨乔懒得管他二五八万的模样，只继续道：“既然不稀罕，公子缘何等在此处，难不成是专门为了见在下？”
花淳只觉背脊一凉，他的嘴是怎么说出这种不要脸的质问的？
而后气急败坏：“本公子只是在等父亲出宫！”
李烨乔凑近他，淡笑：“那你父亲可真好命，好不容易下值归家，出宫却遇见孩子在天子脚下辱骂他人，还说得路人皆知，若是给有心人听了去，明日陛下朝会点个名，公子不妨猜猜，届时你父亲能领个什么罚？”
“你敢！”花淳怒道，“你可知我父亲是谁？！”
李烨乔当然不能让他说出其父之名：“没兴趣知道，在下确实不敢，不过我身边这位同知大人敢不敢就不知道了。”
“跃跃欲试。”赵瑾韶附和，“毕竟本官虽粗人一个，但想知道朝中之事还不需要守在宫门外等爹。”
说话的时候，他还面无表情地拿出自己金武卫的腰牌在花淳面前晃了晃。
“你！你们！”花淳涨红了脸、指着二人，“你们给本公子等着！”
“等不了，困了，要睡觉的。”
李烨乔抬脚走人，赵瑾韶赶紧跟上，留花淳一人跳脚。
当日城南墙角，一个身披白狐裘的翩翩男子等在月下，夜已深，不见来人，他不免四处张望。
身后终于响起声音：“你就是董玉？我以为是个女子来的。”
男子转身，看见来人手里拿着的信物，躬身行礼：“董玉是家姐，在下扬州董筠，敢问公子是庆阳公主的人吗？”
李烨乔皱眉：“你初次来京城？”
“正是。”他再次行礼。
“所以你从扬州到京城花了一年多？”李烨乔不禁嫌弃，“靠谱吗？你姐呢？”
“是走了些弯路，但阿姐如今被族务缠身，不得已方才派在下前来应约。”董筠连忙又道，接着从袖中取出一封信，“这是阿姐的手书，还请公子过目。”
李烨乔接过信件，在月下看出了个大概，确实是董玉的笔迹，上面说她在扬州主持族务，便让医术与自己不相上下的弟弟前来赴约。
李烨乔收好信件：“庆阳公主卒于暗杀，其他事宜，请公子随在下入室内详谈。”
殿试过后，一甲的三名需由皇帝钦点。
文华殿内，李明舟静静听完读卷官读完前十名贡士的试卷，许久没有回应。
考官与在场内阁阁老们面面相觑，在众位的眼神推荐下，花有谦试探着开了口：“陛下，那位魏乔所答为第三卷，考官们一致觉得，此子虽作答对仗尚有欠缺，却也无甚大错，还能写出颇有新意之词，加上形貌非凡，实乃当之无愧的探花！”
“一群马屁精。”李明舟淡笑，“不就觉着他在奉天殿被朕点名了吗？朕何时说过他长相能当探花了？”
“这……”花有谦看了看众位大臣，又躬身道，“全凭陛下定夺！”
“‘万万年前，女子补天，如今又何来不可擎天之说？’——朕听了十人之卷，堪堪只记住了这一句，是魏乔所述？”李明舟托着腮，抬眼看向读卷官。
“回陛下，是。”官员仔细确认了一遍。
“答卷对仗、策论格式，这些花里胡哨的规矩，力挽不了狂澜，阻挡不了敌军，但若真让女子们多为朕的大雍献一份力，其势才叫不可挡。”李明舟缓缓开口，“状元就他吧。”
“这……”众官员再度面面相觑，内阁首辅再次当仁不让，“陛下，若点魏乔为状元，此后若是有投机取巧之人，毫无学识，只说几句女子的好便坐到高位，岂非乱了学子心性？”
“那也得长他那样啊。”李明舟看着花有谦，二人对视半晌，纷纷露出淡笑，“老狐狸，你是想让朕自己把话说出口对吧？”
“谨遵圣意！”一笑过后，花有谦带头表态。
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传胪典前一晚，李烨乔接到李明舟的密诏，传令者是赵瑾韶。
养心殿内依旧是浓重的安神香味道，李烨乔跪在宏正帝面前，静候发话。
她的第一句话，是给殿内清场，诺大的房中，只剩二人。
香灰掉入香炉，李烨乔清晰地听到了那声淡响。
御座之上，李明舟注视着座下之人：“魏乔，你现在已是天子门生，朕想问你，龙蛟之斗，该如何收场？”
李烨乔心中仿佛被一闷锤敲下，不知所措，只好本能地答道：“臣……资历尚浅，不可妄议此番大事。”
“‘臣’不可以。”李明舟原本肃然的眼神，此时已露出几分松动，“‘儿臣’也不可以吗？”
听到这话的时候，李烨乔竟觉得松了一口气。
至少，自己的母亲不会因为思念而变老了。
但她仍旧斩钉截铁：“臣认为，不可以。”
李明舟站起身，走到李烨乔的身前，轻轻将她扶起，她紧握着女儿的手，看着这酷似萧清谪的脸，开口发问，尽是慈爱：“怎么化成这般模样的？”
“跟江湖人学的旁门左道。”李烨乔不好意思地笑，“没能瞒过您。”
“瞒瞒寻常人是够了，但朕是你娘。”李明舟伸手抚了抚她的脸，见她眼神坚定，又不舍地放了手，道，“说罢，为什么不可以。”
“自陛下让亲女姓李开始，朝中诸公的心里便多了一根刺，他们知道这意味着什么，所以明里暗里给陛下使了不少绊子，陛下方才所说的龙蛟之斗为重中之重，但臣想说，龙蛟之斗只是表面，一个惠亲王去了，会有千千万万个惠亲王被某些人扶植出来，因为他们要‘正统’，只是因为陛下军权在握，他们不敢明目张胆地去要。但将军之中难道就没有想要正统之人吗，臣对此很悲观，臣觉得大有所在。所以，臣以为，要在您军权尚稳之时，一面铲除那些死守所谓正统的有骨气之士；一面，则是扶植更多属于您自己的力量，司礼监掌印使便是第一步，接下来还有第二步、第三步，军、政、商、学、医缺一不可。您身处高位，有些事不方便做；庆阳公主身为女子，哪怕手段再强硬，某些人的芥蒂就摆在那里，他们不会真心做。唯一能做这一切的，是可打入诸公阵营、亲手为他们拔刺的魏乔。”
京城今日又下着倾盆大雨，雨点顺着房檐滴答落在殿外青砖，窸窣的雨声进入殿内，把李烨乔的这番话揉碎进了李明舟的耳中。
殿内久久无声，李明舟站在李烨乔的身侧，静静看着前方。
这话若是换了旁人来说，能否全须全影地出这养心殿都得另说。
可说话之人是她的庆阳公主，是她当年生下之后力排众议、毫不犹豫让其姓李的孩子。
宏正帝长叹了一口气：“乔儿懂朕。”
“因为乔儿是母亲的女儿。”相比此前那番话，李烨乔把声音放柔了许多。
李烨乔不知道自己的生父是谁，李明舟从未说过，李烨乔也没兴趣知道，只是满朝文武都在猜。有说是萧清谪，毕竟他是最受宏正帝宠爱的男子，有说公主是当年陛下还是将军时在外风流所得，如此种种，众说纷纭。
李明舟是大雍的特例，所以李烨乔成了名副其实的，母亲的女儿。
话刚落音，李明舟看向李烨乔，她身着贡士青衣，笔直地站在自己身侧。
“乔儿，你可想好了，这不是什么坦途。”
“是，乔儿知道。”
春雷乍响，漆黑的夜得了一瞬天明。
李烨乔与赵瑾韶踏出皇宫，宫门外，万尘羽站在马车旁，神色平静地看着宫门。
见到了想见的人，他眼前一亮，好似幼童一般举着伞冲她招手，也不顾雨水打湿衣裳。