一声令下，两条快船如铁钳般夹住大船，赤膊大汉纷纷跃上船来。
刀疤刘目光扫过众人，定在船家身上，端详半晌，忽地咧嘴一笑，抱拳道：“我道是哪路神仙，敢在咱们海蛇帮的地界上跑船，原是自家兄弟。怎么今儿亲自押船了？”
船家皮笑肉不笑地拱了拱手：“多日不见，载些正经货往琼州送，不想惊动了你。”
“正经货？”刀疤刘嘿嘿一笑，迈步要往船舱后头走，“打开舱门让兄弟们瞧一眼。”
船家身形一晃，挡在舱门前：“兄弟，这条船上的东西，是二当家的吩咐，劝你莫多事。”
刀疤刘脚步顿住，眼底阴光一闪，缓缓转过身来，抬手指着海长芝三人：“既是二当家要的货，兄弟不敢动。只是你这船载了流犯，莫连累咱们。弟兄们替二当家虑着，这几个留下，寨里正缺使唤的。”
林香莲一把攥住海长芝手腕，颤声道：“芝娘……”
海长芝反手握了握她手指，面上不动声色，心里却急转如飞。
正僵持间，一直缄默的谢清元忽然直起身来，笑吟吟道：“好热闹。在下有个不情之请，也想跟了去。”
刀疤刘把他上下一掂量，冷笑一声：“哪里来的酸丁？寨子也是你乱闯的？”
谢清元浑不在意，踱到近前，“大哥莫恼。在下往琼州投亲，方才听你说要带走这几位。旁的倒也罢了，只那一位——”他朝海长芝一挑下巴，拿手抚着心口，“在下痴长二十余年，头一遭见这般标致人物，真个抓心挠肝放不下。大哥行个好，容我跟着去，多瞧几眼，便是关在寨子里，也心甘情愿。”
海长芝听了，暗暗咬牙，这人睁眼说鬼话，拿她作筏子，不知葫芦里卖的什么药，然面上却只低垂了眼皮，装出几分羞恼，把袖口半遮了面。
刀疤刘见他这等涎脸浪态，先嗤地一笑，又转目看了看海长芝，那女子虽则布衣荆钗，不施脂粉，然身段窈窕，眉目着实惹眼。
“你小子倒有眼光。不过寨子里不是寻花问柳的地方，仔细有命进去，没命出来。”
“生死有命，在下不怕，只求大哥成全这一桩心愿。”
刀疤刘挥挥手，“罢了，要跟便跟。”
不多时，快船上放下一条小舢板，海长芝等人在喽啰押解下走上去。
谢清元踏上舢板，还回头冲船上渔人摆了摆手，笑嘻嘻道：“诸位保重，在下寻美去了。”
舢板晃晃悠悠朝海雾深处划去，海长芝立在船板上，海风扑面，将心一横，不就是海盗窝么，龙潭虎穴也抵不过来都来了。
离了大船片刻，海雾越发浓了，灰白雾气贴着水面低低地漫，四下迷迷蒙蒙。
刀疤刘拨了两个喽啰看守，一个唤麻七，一个唤癞头陈。
两人坐在船头扯闲篇，麻七拿桨柄捅捅癞头陈腰窝：“你说刘哥也忒古怪，这几个娘们儿瘦得跟棍似的，能干什么活儿？”
癞头陈往船尾扫一眼，目光落在海长芝身上，朝麻七挤眉弄眼：“干活儿？你没瞧见那个？刘哥怕是也瞧上了，才巴巴地弄回寨子里。”
麻七顺着他目光望去，见海长芝湿漉漉鬓发贴在颊边，粉面乌发，雾蒙蒙竟有几分说不出的韵味，喉头滚了滚，嘿嘿一笑：“这穷乡僻壤，哪来这么水灵的？”
两人对视一眼，癞头陈将桨往舷边一搁，趔趔趄趄朝船尾走，嘴里嚷道：“你们几个往那边挤挤！”说着拿脚去猛踩船板一头。
船身腾地一歪，海水哗地涌上来，泼了海长芝半身，衣衫湿透贴在身上，两人一左一右晃动，船身便如醉汉摇摆，海水一浪接一浪泼进来。
麻七凑过来，伸手便去拽海长芝胳膊：“小娘子湿了衣裳，仔细着凉，哥哥给你擦擦。”
海长芝侧身一让，手落了空，面上淡淡，声音冷下去：“不劳大哥费心。”
“哟呵！还挺倔！”麻七恼羞成怒，伸手去抓她肩头。
海长芝往后一退，脚下被湿漉漉的船板一滑，正撞在癞头陈身上，癞头陈顺势一推，嘴里骂骂咧咧。
谁料这一推力气大了些，海长芝一个踉跄，往后一仰——
噗通一声，水花四溅。
……
等海长芝浮出水面，舢板的影子已经化成一团模糊黑点，往东南去了，她咬了咬牙，拨动四肢，朝正南琼州岛方向去。
傍晚海水冷浸浸地透骨生寒，一层一层往肉里钻，直冻得她眼前阵阵发黑，手臂划了两下便觉酸软，腿也僵硬。
更要命的是，她发觉自己游错了方向。
方才被浪头打翻时慌乱间辨错了水流的走向，这片海域的暗流是朝西北走的，她拼了命往南划，实则被水流裹挟着偏移了老远。
琼州在正南，海盗的巢穴在东南偏东，她这般游法，莫说上岛，只怕半个时辰后便要力竭沉底。
她心中一沉，却也无可奈何，只能强打精神划水，正咬牙间，忽然脚踝一紧。
她低头一看，心凉了半截，一根粗麻绳正绕在她脚腕上，挣了两下，那绳结反而收得更死，腿肚子抽起筋来，海水已没过口鼻。
眼前昏黑之际，忽觉腰间一紧，已被什么东西拦腰勾住，拖曳着往水面上提。
那人将她连人带绳拽上船板，俯身将她脚腕上麻缆割断，她侧过头，望见一张白净的面孔，海水打湿了黑发贴在颊边，正是那姓谢的。
他跟着翻身上来，浑身湿透，弯腰从舱底拽出一条干布巾，随手扔给她。
海长芝裹着布巾，抹了一把脸上的水，喘匀了气，扭头便往东南方向望，可惜海雾茫茫，哪里还有舢板的影子。
她心头一紧，急声道：“林姐姐她们还在那船上！那两个混蛋——”
谢清元不慌不忙地划着桨，头也不回，“莫急，谢大跟着呢。”
海长芝一愣：“谢大？那个黑黑的汉子，他不还在大船上？”
他轻笑一声，桨柄在掌心转了个圈，“他大约已追到了舢板，那两个贼囚绝不是对手，保准把人安稳送到琼州。“
海长芝盯着他看了片刻，见他语气笃定，不似诳语，心里略略松了口气，却又升起更大的疑窦来。她把布巾往肩头一搭，直直问道：“你究竟是谁？“
那人回过头来，水淋淋的眉眼在雾中颜色分明，从腰间湿透的衣带里解下一枚物件，托在掌心递过来。
海长芝接过去一瞧，是块黄铜令牌，巴掌大小，上头錾着“琼州府正堂”五个字，底下缀着一方小小的朱砂印。她翻过来一看，背面刻着名姓，谢含之。
海长芝眨了眨眼睛，又抬眼看了看他，半晌，才慢慢道：“你是琼州知府？”
“货真价实，只是不好大张旗鼓地走。那海蛇帮盘踞琼雷之间多年，我总要亲眼瞧瞧他们的虚实。”
他说着，抬手指了指四周弥漫的海雾，“不过眼下嘛，先得对付这鬼天气。你方才在海里游偏了，如今这片水我瞧着也生，须等雾散一散，才能辨出方位来，先漂着罢。”
海长芝顺着望去，四下里白茫茫一片，浪头软塌塌地推着小船一荡一荡。
他们在海上漂着，天光一寸一寸地暗下去。海雾散了些，露出头顶一片苍青的天来，几颗星子稀稀疏疏地嵌在东边。
海长芝缩在船头，腹中空空，饿得前胸贴后背，她四下里搜罗一回，这小船光秃秃的，莫说干粮，连口水也没半滴。
正自懊恼，忽见船尾浪花翻处，一尾银鳞大鱼跃出水面，溅起几星水花。
她眼波一转，咽了咽唾沫，回头看向谢清元，“谢大人，你那腰间的刀，借我使一使？”
谢清元闻言微微一怔，抬眼笑道：“刀倒是有，只是你拿什么捉？”话虽如此，早从腰间解下一柄短刀，刀刃不过尺许，寒光隐隐。
海长芝接过刀来，掂了掂，不多时，那鱼便贴着船舷，悠哉游来。
她屏住呼吸，瞅准了猛地一攮——不料那鱼滑溜异常，一摆尾闪了开去，刀尖落空，反带得她身子往前一栽。
偏那船儿窄又轻，她这一扑，船身便猛然一侧，整个人直往水里溜去。谢清元眼明手快，探身一把攥住她后领，使劲往回一带。
海长芝仰面跌回舱里，面皮微微发热，低低骂道：“这破船，戳条鱼都要翻。”
谢清元被她这一撞，也歪在船舷边，低低笑道：“刀工不成，怪船窄，好大的道理。”
海长芝拿湿袖子抹了把脸，瞪他一眼，忽地目光落在他那湿透的青布袍子上，又垂眼想了想，“把衣服脱给我。”
“嗯？”谢清元“嗯”了一声，手上却未动，似笑非笑道：“这荒海孤舟之上，
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你叫我宽衣？”
海长芝面上一红，呸了一口：“谁想看你！我要这袍子有用处。”说着也不等他应允，探身过去，扯住他湿漉漉的袍角便往跟前拽。
谢清元没提防，被她这一拽，身子一歪，他连忙撑住船舷，笑道：“好泼辣的小娘子，这便动起手来了。我自己来，自己来。”
海长芝也不理他，将那青布袍子下摆扯过来，两下里一使劲，“嗤啦”一声，便撕下一条宽约三指的长布条来。
谢清元一面脱，一面苦笑道：“这可是我上任时新裁的，头一回穿。”
“你堂堂知府，还愁没件袍子穿？”海长芝手上不停，又撕下几条，将布头捻作一股，搓了搓，又打了两个结，一头系在刀柄上，一头拢了个活扣，做成个网兜模样。
谢清元见了，惊诧道：“你竟还会编网，这便好办了。”
海长芝将刀柄攥在手里，把那布兜轻轻垂入水中，只露出刀柄一截搭在船板上，屏息凝神，一动不动地候着。
约莫过了半盏茶的工夫，一尾巴掌大的青鳞鱼晃晃悠悠游了过来，凑过去啄了一啄。
海长芝手腕猛地往上一提，正正将那鱼兜在里头。
那鱼在布兜里噼啪乱跳，她笑得眉眼弯弯，一把将那鱼按在船板上，抄起刀来。
很快鱼就被开膛破肚，露出粉白莹润的肉来，半透的薄脂裹着嫩红的肌理，在水光月色下，竟有几分剔透玉色。
谢清元凑近了瞧，低声道：“这鱼倒是肥美，只是荒海之上，没个火种，生吃不成？”
海长芝手上不停，将肚肠抛在船板上，眼皮也不抬：“谢大人没在海上讨过生活罢？从哪座城里贬来的？”
谢清元脸色一僵。
海长芝剖去主骨，将两片净肉片下来，刀锋过处，鱼肉应手而开，薄如蝉翼，粉白相间。
她拈起一片，递到谢清元嘴边：“尝尝，生鱼片，第一片给你，知府大人莫追究我刚才戳了你的伤心处。”
谢清元挑了挑眉，“生腥之物，岂能入口？下官无福消受。”
海长芝扭头递进自己口中，道：“谢大人是贵人，自然瞧不上这等野食。既如此，等上了岸，琼州府衙自有热汤热饭迎您，鱼片我就自己享受了。”
谢清元见她吃得惬意，喉头微微一滚，面上仍端着那副风轻云淡的样儿，只把眼挪开道：“生食虽俗，倒也有些野趣。”
海长芝自顾又拈了一片，仰头纳入，腮帮鼓鼓地嚼着，含糊道：“谢大人既是琼州父母官，怎么孤身犯险，到处乱跑？莫不是衙门里清闲，寻些刺激？”
“天机不可泄露。”谢清元故作深沉摇了摇头，出手迅速取了一片鱼肉。
嚼了两嚼，他眉眼舒展，又自发拈了一片塞进口中，含含糊糊道：“尚可尚可。”
海长芝惊得目瞪口呆。
谢清元咽下去，又正色道：“小娘子于这海上勾当，倒是熟稔得紧。实不相瞒，下官确是打京师贬谪下来的，头一遭到这等烟波之地，往后在琼州地面，少不得要仰仗小娘子提点了。”
海长芝听他这般说，倒不好再拿话刺他，只瞧着他那副正经里透着狼狈的模样，嘴角微微一翘，也不答话，自拈了一片鱼肉送入口中，慢慢嚼了。
冰凉滑嫩的鱼肉贴着上颚滑过去，脂膏丰厚，入口即化，像吞了一口凉蜜。
她闭了闭眼，想起前世就因为太爱吃这些鱼，闹得头昏脑胀学了个海洋渔业。什么真鲷、竹荚、金枪鱼腹，那些粉白嫣红的颜色在记忆里叠在一起，还有翠色山葵、褐色酱油，想着想着胃里轻轻抽动起来。
“别吃了。”她忽然停住手，将剩下的半条鱼甩在船头。
谢清元正拈着往嘴里送，闻言一愣。
海长芝舔了舔唇上残留的咸味，“这儿没有淡水。鱼肉吃得越多，口渴得越快。”
口腹之欲稍减了，海波荡漾，人便困倦起来。船小，舱容不下二人并卧，二人便商定轮值歇息。
海长芝蜷在船头，湿衣未干，冷冷贴在皮肉上，先还防着那人，后来眼皮沉得撑不开，不觉睡了过去。
这一睡便沉沉不知天光。
迷糊间，只觉船身轻轻一震，她猛地睁开眼，红日初升，天光已然大亮，谢清元稳坐在船头，回头冲她笑道：“到了。”