秋天来时商税试点顺利进入了第三个月，长安县的台账制度已经基本成型，王过推荐的三名账房能手里有一人被留在了县衙做长期的账目指导，其余两人则被抽调去了京畿另一个县铺设第二套试点。
沈清宴在九月正式将《京畿商税试行条例》定稿，加盖玉玺之后发往京畿各县执行。条例的措辞经过数轮修改已趋于完善，既保留了因地制宜的弹性空间，又堵住了大部分可能被钻空子的漏洞。
入冬之后没有遇上大规模的雪灾，只有几场薄雪，落在长安的宫墙和民屋顶上，积了薄薄一层便化了。
沈清宴照例在腊月主持了年末考核，吏部汇总上来的官员评等比去年又好看了一些，尤其是几个商税试点县的县令，因为账目清楚、税收合规而得了上评。
他在除夕宴上照例给孩子们发了压岁钱，李琚的愿望依旧是"父皇多吃一碗饭"，李瑶的画技进步了不少，画了一幅岁寒三友图送给他，松竹梅三样画得已经有了几分意趣。
开元四年的春天来得早。二月里渭河两岸的柳树便抽了嫩芽，三月麦苗已经长到了膝盖高，四月的牡丹开得比去年还要繁盛，一丛一丛地在御花园里铺成锦绣。
沈清宴照例在春耕之后出去巡视了一趟，走了京畿附近几个县，看农田水利的修缮情况、看商税试点的实际运作、也看了看那些在雪灾之后按新规范重建的房屋住得怎么样了。一切都在朝着好的方向生长，他回到宫中的时候心里是踏实的。
但这种踏实没有持续太久。
七月刚过，山东的急报便像断了线的珠子一样接连不断地送进紫宸殿来。第一封来自齐州，说"飞蝗自东来，蔽日遮天，落地如雨，食禾苗殆尽"。第二封来自曹州，说"蝗虫过境之处，青苗尽毁，寸草不留"。第三封来自兖州，说"百姓以火攻蝗，然蝗势太盛，火不敌也"。然后是河南、河北——汴州、郑州、魏州、相州，一封接一封的急报像一记记重锤砸在案上，每一封都在说同一件事：蝗虫来了，铺天盖地，庄稼没了。
沈清宴坐在案前，一份一份地拆开看。他上辈子在清朝见过蝗灾，知道那种"飞蝗蔽日"是什么景象——远看像一片移动的乌云，近看是密密麻麻的虫群，它们落下来的时候田野里全是窸窸窣窣的啃食声，几刻钟便能将一片田啃得只剩光秃秃的秆子。蝗虫不吃干净不走，而吃干净之后，便是颗粒无收的饥荒。
他看完最后一封急报，搁在案上，闭了一会儿眼。然后开口："传姚崇、卢怀慎、宋璟、还有户部、工部、兵部几位侍郎，即刻到紫宸殿议事。"
话音未落他便改了主意，站起身来："不，去含元殿。今日就在朝会上议此事，所有人都听。"
含元殿里文武百官列队而立。沈清宴坐在御座上，十二旒白玉珠在眼前微微晃动。他没有让宣读官念那几封急报，而是自己开口："山东、河南、河北三路蝗灾急报已至，飞蝗过处，青苗食尽。朕今日要听众卿的主意——如何应对。"
殿中静了一瞬。然后有人出列了。
出列的是御史台一位姓崔的御史，年近六旬，须发花白，是清河崔氏的旁支子弟。他行了一礼，不紧不慢地开口，声音沉缓而笃定："陛下，蝗灾乃天象所致，非人力可为。臣以为，当务之急不在灭蝗，而在修德。陛下可下诏斋戒，祭天祈禳，并省察朝政中有无失德之处，以消天怒、弭灾异。"
他话音落下之后，又有几位臣子依次出列，说得大同小异——"蝗虫乃上天示警"、"不可妄加捕杀，恐伤天和"、"当自省政令有无过急之处"。沈清宴坐在御座上，透过珠帘看着那些说话的人，发现他们的站位错落，并不全是某一家族之人，但话语之间有一种微妙的统一。他们不是在各自发表意见，而是在共同陈述一个已经被商议好的结论。理由很简单，蝗灾是"天谴"，而应对"天谴"的方式，只能是被动的忏悔和祈祷，不是主动的扑杀和治理。
沈清宴没有立刻回应。他目光微转，落在了队列前方的姚崇身上。姚崇一直沉默着，腰背微微弓着，像是在酝酿什么。终于，在第三位御史说完"不可捕杀"之后，姚崇向前迈了一步，声音沉而有力，像一把刀切入寂静："臣有话说。"
满殿目光齐刷刷地投向这个须发半白的老臣。
"蝗灾就是虫灾，不是天罚。"姚崇一开口便把方才的基调砸了个粉碎，"蝗虫不食百姓之德，只食百姓之粮。蝗灾来了，庄稼没了，百姓吃什么？等斋戒祭天结束，等修德改过完成，庄稼已经没了，百姓已经开始逃荒了。陛下，灭蝗之事刻不容缓，片刻都等不得。臣请陛下即日下诏，明令各州县即刻组织捕蝗，以焚瘗之法灭除蝗卵，以人力扑杀成虫。不杀蝗，必大饥；不大饥，必流民四起；流民四起，必酿成大乱——到那时候，再祭天再修德，也挽回不了饿死的人命。"
崔御史面色不变，语气却冷了两分："姚相此言差矣。蝗虫乃天虫，上天降灾必有缘由。若肆意捕杀，是为逆天——"
"百姓饿死才是逆天！"姚崇的声音骤然拔高，含元殿里回荡着老人沙哑而铿锵的尾音。他盯着崔御史那张不紧不慢的脸，"你坐在长安的宅邸里，当然可以慢慢谈天意、谈修德。可那些被蝗虫吃光了庄稼的农户，他们等得起吗？"
殿中一片寂静。崔御史被姚崇这句"你坐在长安的宅邸里"刺得面色微沉，嘴唇动了动，最终没有接话。沈清宴坐在御座上，将方才的每一句话每一个字都收进了耳中。他看得很清楚——崔御史们要的是一场被动的、象征性的应对，这场蝗灾对他们而言不是灾难，而是工具。一场可以被用来否定新政、限制皇权、拖延变革的工具。而姚崇要的是实际能救命的行动。