八月初一，莱州城。</p>
天刚蒙蒙亮，晨雾还像没睡醒似的，懒洋洋地笼在城头雉堞上。可知府衙门前那条长街，却已经醒透了。</p>
卖炊饼的担子支了起来，热气裹着麦香往人鼻子里钻。百姓们三三两两聚在街对面，踮着脚往里张望，连炊饼摊前都少有人光顾。</p>
他们张望的，是知府衙门正对面那座刚收拾出来的三进院落。</p>
门楣上方，一块黑底金字的大匾被两个匠人踩着梯子，正一点点往上挪。大匾上四个大字渐渐显露出来——督税公署。</p>
听说了没？这督税公署是曹大人设的，从今往后，做买卖的都得在这儿交税！一个穿短打的汉子压低声音说道。</p>
登州那边六月份就挂了牌，另一个接话，声音压得更低，出海的商船一靠码头，税吏就上船了，货还没卸完，税单就开好了。</p>
三十税一，说是……</p>
嘘——小声点！</p>
旁边一个老者猛地拽了他一把，眼珠子往四周扫了一圈：曹大人是什么人？年初莱州乱民四起，几万乱民说收就收了，你嫌命长？</p>
这话一出，一群人都缩了缩脖子，不再作声。</p>
这时一阵脚步声从街那头传来，齐整、沉稳，踩在青石板上作响，像鼓点一样敲在人心上。</p>
围观的百姓纷纷往两边避让，有人甚至不自觉地弯了弯腰。</p>
就见一队税吏簇拥着一乘绿呢大轿，逶迤而来。到了督税公署门前，轿子落平，跟班的小厮赶紧上前打起轿帘。</p>
紧接着，一个身着青色官袍、腰束银带的中年官员跨下轿来，正是商税统领，周景安。</p>
下了轿，他没有立刻进门，而是先整了整官帽，又抻了抻袍角，动作不紧不慢——这套动作做给周围人看的意思再明白不过：我周景安，就是这衙门的话事人。</p>
然后他抬起头，目光落在门楣上那块匾额上。</p>
黑底金字，督税公署四个大字在晨光中赫然显露，笔力遒劲，隐隐带着杀伐之气。</p>
周景安盯着那四个字看了几息，嘴角微微往上勾了勾。</p>
督税公署是他一手操办起来的。从登州到莱州，从无到有，从今往后，登莱地面上所有做买卖的，都得从他周景安手里过一道。</p>
可那笑意只浮现了一瞬，就被他硬生生压了下去。</p>
他换上一副庄重肃穆的神色，整了整衣襟，转过身来，面向街面上那些商户和百姓。</p>
莱州督税公署——自今日起，正式挂牌！</p>
他的声音不高，却中气十足，清清楚楚地传到每个人耳朵里。</p>
凡城内各行商贾、牙行、当铺、酒楼、绸缎庄，皆须于三日内到公署登记造册，按月缴纳商税。税率三十税一，概不赊欠。</p>
他顿了顿，目光缓缓扫过人群，像一把刀从每个人脸上刮过。</p>
青楼、赌场，须有牌照方可营业。无牌照者，以非法经营论。</p>
人群里一阵轻微的骚动。开青楼、开赌场的那些人，脸色变了变，却没人敢出声。登州那边的规矩他们早就听说了——有牌照的，交重税但能安生做买卖；没牌照的经营，当天抄家封门，人拿进大牢，不死也得脱层皮。</p>
周景安的声音又沉了几分：有敢抗税漏税者，严惩不贷——诸位，听清楚了？</p>
最后四个字，咬得很重。</p>
众商户面面相觑，没人敢应声，却也没人敢反对。三十税一的税率说高不高，说低不低，比起以前那些苛捐杂税甚至还算轻的。可问题不在税率，在于这税一旦交了，就等于认了这个规矩，往后再没有回旋的余地。</p>
可谁敢不交？</p>
登州那边上个月就有个绸缎庄的老板，自恃和乡绅有亲，抗着不交。当天下午铺子就被封了，人也拿进了大牢，据说现在还没放出来。</p>
反倒是开青楼、赌场的人最镇定。他们早就对登州的事有所耳闻，心里也没多大抗拒——在这世道，能有一张官方发的牌照，比什么都踏实。交就交吧，总比哪天被抄了家强。</p>
人群里沉默了几息。</p>
忽然，一个穿着绸缎袍子的胖商人往前挪了半步，拱了拱手，低声道了句：遵命。</p>
有了第一个，就有第二个。紧接着便是一片此起彼伏的应和声，参差不齐，却都带着小心翼翼的恭顺。</p>
周景安满意地点了点头，不再多言，转身进了公署大门。</p>
门在他身后缓缓合上，把那些窥探的目光和窃窃私语都隔在了外面。</p>
督税公署内，一切都已经安排妥当。账册摞得整整齐齐，税吏们各就各位，算盘珠子拨得噼里啪啦响。莱州这边的税吏，一半是从登州调过来的，熟门熟路，上手极快。</p>
周景安在公署里转了一圈，问了几句登记造册的进度，见一切井井有条，便不再多待。</p>
今天不光是督税公署挂牌的日子，也是他周家的好日子。</p>
他急匆匆地出了门，上了轿，低声吩咐了一句：去后街。</p>
轿子拐了两个弯，往莱州城东南角去了。</p>
莱州城东南角，曹府后街。</p>
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这条街离曹府正门只隔了一条巷子，步行不过百步。街面上很安静，和知府衙门前的喧闹判若两个世界。能在这条街上住的，非富即贵。</p>
街北头，一座三进的宅子。黑漆大门，铜环锃亮，门楣上原本空着的地方，此刻正被两个匠人踩着梯子，小心翼翼地往上挂一块新匾。</p>
匾是紫檀木的，不大，却精致得很，边角上雕着缠枝纹，上面刻着两个描金大字——周府。</p>
周景安的轿子刚在门口落定，他就掀帘下来了，仰头看着那块匾缓缓落位，脸上的笑意怎么也压不住。</p>
慢些慢些，左边再高半寸——对，就这个位置。</p>
他抬手比划了一下，匠人依言调整，匾终于端端正正地挂好了。</p>
周景安退后两步，眯着眼端详了片刻，像是在看一件稀世珍宝，半晌才咂了咂嘴，笑道：好，好啊。这宅子位置好，格局也好，最要紧的是——离曹府近。</p>
旁边一个管家模样的人赔着笑凑上来。</p>
这管家叫周福，是周景安从山西老家带出来的，跟了他十几年。</p>
老爷说的是。</p>
周福弓着腰，声音里带着讨好，从这宅子后门出去，拐个弯就是曹府的西角门。往后青鸾小姐要去曹府拜访夫人，抬脚就到，连车都不用备。</p>
周景安哈哈一笑，拍了拍周福的肩膀，力道不轻不重，恰好是主子对心腹那种亲昵又不失身份的劲：这才叫近水楼台。</p>
他压低了声音，目光往曹府的方向瞟了一眼：我那堂妹周青鸾，容貌才学都是一等一的，琴棋书画样样拿得出手。在山西老家的时候，上门求亲的人把门槛都踏破了。若能和曹府搭上关系……</p>
他没有把话说完，但意思已经很明白了。</p>
曹安今年才十九，以他对这位大人的了解，这登莱一地不过是起点，将来的事谁也说不准。若是周青鸾能入了曹安的眼，哪怕只是做个妾室，将来说不定……周家也能沾上几分皇亲国戚的边。</p>
周景安正盘算着，周福忽然凑上来，低声道：老爷，林知府来了。</p>
周景安转头一看，来人穿着一身月白色的便服，手里摇着一把折扇，笑吟吟的，正是莱州知府林秉正。</p>
他脸上的笑立刻又浓了三分，快步迎了上去。</p>
周兄，恭喜恭喜啊！</p>
林秉正老远就拱起了手，笑声朗朗，乔迁之喜，督税公署挂牌之喜，双喜临门，林某来讨杯酒喝！</p>
林知府！哎呀，你可算来了。</p>
周景安一把抓住他的手，满脸堆笑，那热情劲比见了亲爹还亲，快请进，快请进！我正说要派人去请你呢！</p>
俩人携手进了府门。</p>
这院子收拾得干净利落，正房五间，东西厢房各三间，青砖漫地。</p>
院里一株老槐树枝繁叶茂，树荫投在地上，斑斑驳驳，风一吹，光影就跟着晃，像活的一样。</p>
周景安站在廊下，环顾四周，又是一声赞叹：林知府，这宅子我是真满意。三进的格局，位置又好，你可是帮了我大忙了！</p>
林秉正折扇一合，的一声轻响，笑道：周兄客气了。也是赶巧了——这宅子原来的主人是个做盐引生意的，姓王，年初乱民四起的时候，全家都死在乱民手里了，连个收尸的人都没有。宅子就充了公，一直空着。我寻思着周兄正需要一处安身的地方，就给你留了下来。</p>
他说得轻描淡写，可周景安心里跟明镜似的。充公的宅子多了去了，为什么偏偏把这处离曹府最近的留给他？这里头的人情，比宅子本身还值钱。</p>