周家的车队过了沧州地界，又往东走了四日，终于踏进了山东莱州府的地界。</p>
刚入莱州境，周洪业就勒住了马。</p>
不是因为遇到了什么危险，而是眼前的景象，让他这个走了大半辈子商路的老江湖，竟一时有些恍惚。</p>
官道还是那条官道，黄土路面，坑坑洼洼，和北直隶境内没什么两样。可路两边的光景，却截然不同。</p>
往北走时，道旁的村落十室九空，田地荒着，长满了半人高的野草，连个活物都少见。</p>
可一进莱州，路边的田地里竟有人在耕作。赤着脊梁的汉子弯腰在田里伺候着庄稼，古铜色的脊背被日头晒得油亮。妇人坐在田边的树阴下搓麻绳，几个半大孩子光着脚在田埂上跑着，手里攥着半块糠饼，边跑边啃，笑声脆生生的，老远都听得见。</p>
周洪业坐在马上，目光从那些人脸上一一扫过。</p>
那些人的脸上，没有他这一路看惯了的惊惶和麻木。种地的汉子直起腰抹了把汗，朝车队这边望了一眼，见是过路的商队，便又低下头继续忙活，连多看一眼的兴致都没有。</p>
不怕。</p>
他们是真的不怕。</p>
这个念头冒出来，周洪业自己都觉得荒唐。这世道，居然还有不怕的百姓？</p>
头车后面，第三辆青幔马车的帘子被人从里面掀开一条缝，露出一张圆乎乎的脸。那是周洪德的小儿子周景明，今年才十四岁，生得随他爹，白白胖胖的，一双眼睛滴溜溜乱转。</p>
爹！爹你看！</p>
周景明扯着嗓子喊，声音里带着少年人的雀跃，那边有小孩在跑！他们不怕咱们吗？</p>
周洪德正坐在头车车辕上摇扇子，听见儿子喊，没好气地回头骂道：缩回去！晒不死你！</p>
远处的村落里，几缕炊烟直直地升起来，在无风的午后像几根灰白的柱子，稳稳当当戳在蓝天下。</p>
周洪业盯着那几缕炊烟，喉结滚了滚。</p>
一路走来，他很久没见过这么安安稳稳升起来的炊烟了。在北直隶，炊烟意味着活人，而活人意味着随时可能被掳走，所以家家户户都不敢生火，宁可啃干粮。可这里的人，生火生得坦坦荡荡，像是根本不担心有兵灾。</p>
二哥……你看。</p>
周洪德也不摇扇子了，肥脸上满是错愕，指着路边一座村子，这……这村子怎么连围墙都没有？就不怕被抢？</p>
那村子确实寒酸，一圈歪歪扭扭的篱笆墙，连个像样的寨门都没有。换在山西，就算是太平年月，大点的村子也要筑土围子、设乡勇，更别说如今这乱世。</p>
可莱州这村子，就那么大剌剌地敞着，村口一棵大柳树下，几个老头坐在石凳上下棋，旁边卧着条黄狗，懒洋洋地吐着舌头。</p>
一个老头落了子，哈哈大笑，拍着大腿说将死了将死了，声音洪亮，半点不避讳。</p>
车厢里有人小声议论起来。</p>
这地方……怎么跟别处不一样？</p>
说话的是周家大房的寡嫂周氏——也就是周景安的生母。</p>
她掀着帘子一角，声音又惊又疑，连个围子都不筑，真不怕流寇过来？</p>
旁边她的妯娌、三房的媳妇接了话，怀里抱着个吃奶的娃，声音压得低低的：这世道，哪还有太平的地方？莫不是装出来的？</p>
周洪兴皱着眉，他是三房的当家人，生性谨慎，一路上来话不多，凡事都要琢磨三分。</p>
周洪业打了个手势，让车队放慢速度。</p>
越往前走，他心里的疑团越重。</p>
因为一路上的村庄和他看到的都差不多。篱笆墙、敞着的门、田地里劳作的人、村口下棋的老头——不是一个村子这样，是一个接一个的村子都这样。</p>
而且他还发现了，路上的流民也很少。在路上碰到的百姓，见了车队只是远远望一眼，便继续做着自己的事情，不像别的地方的百姓看到这样的车队都像饿狼看到了肉，眼睛里全是贪婪和绝望。</p>
周洪兴骑着马凑过来，脸色凝重，压低声音对周洪业道，二哥，你发现没有？这一路上，一个流民都没碰到。</p>
周洪业点了点头。</p>
他当然发现了。从北直隶到沧州，官道上的流民络绎不绝，拖家带口，面有菜色，见了车队就围上来乞讨，赶都赶不走。可一进莱州地界，流民像是凭空消失了一样，干干净净。</p>
要么是这地方真的安稳，流民不需要逃；要么是……流民都被挡在了外面。</p>
不管是哪种，都说明一件事——这里的主人，有能力控制局面。</p>
车队行至一处岔路口，迎面过来一队推车的民夫，约莫二十来人，推着独轮车，车上装的是粮袋。</p>
领头的是个穿青布短打的中年汉子，脸上晒得黝黑，见了周家车队这么大的阵仗，连忙把车往路边靠，让出道来。</p>
周洪业翻身下马，走上前拱手道：这位老哥，借问一声，这里可是莱州府治下？</p>
那汉子上下打量了周洪业一眼，见他衣着体面、说话客气，便也回了个礼：回老爷的话，往前再走二十里就是掖县城，属莱州府管。不过如今都是曹大人的地界了。</p>
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曹大人？</p>
周洪业不动声色，就是曹安曹大人？</p>
可不是嘛。</p>
汉子咧嘴一笑，露出一口黄牙，今年初莱州府也乱过一阵子，知府老爷都收拾细软跑了。结果曹大人的兵从登州开过来，三下五除二平了乱民，又另委了新官理事。从那以后，这莱州府就归曹大人管了。</p>
他说着，拍了拍车上的粮袋：这不，莱州府归曹大人管了后，官府派人下来丈量田地，每户可分田十亩，只收正税。俺们村今年交完粮，剩下的够全家吃到明年开春。搁以前？哼，辽饷、剿饷、练饷——三饷层层叠加，交完粮家里连种子都剩不下。</p>
周洪业心里一震。</p>
三饷。</p>
这三个字，天下谁人不知？辽饷、剿饷、练饷，一笔一笔往上加，每亩地加征银一钱至数钱不等，逼得多少农户倾家荡产、卖儿鬻女。</p>
他走商路这些年，见过太多因为交不起三饷而逃荒的百姓。</p>
每户分田十亩？周洪业追问了一句，哪来的田？</p>
还能哪来的？汉子嗤了一声，都是这些年被豪强占了去的田。曹大人来了，把那些田都清出来，分给没地的农户和流民。俺家原来只有三亩薄田，今年分了十亩好地，都是河边的水浇地！</p>
他说这话的时候，眼睛亮得很，脸上的皱纹都舒展开了，是那种藏不住的喜色。</p>
周洪德不知什么时候凑了过来，一脸不信：他不要军饷了？几万兵不吃不喝？</p>
汉子瞥了他一眼，似乎见怪不怪：这位老爷，曹大人的军饷从哪来，俺们老百姓哪知道？反正俺们交的赋税少了，地有人种了，盗匪没了，这就够了。</p>
他顿了顿，又补了一句：再说了，曹大人的兵跟别处的兵不一样。别处的官兵过一趟，比鞑子还狠，抢粮抢女人。曹大人的兵借个门板都要还，吃了俺家两只鸡，扔下二十文钱就走。这兵，俺们养得起，也愿意养。</p>
周洪德张了张嘴，没说出话来。</p>
他一路从山西过来，见的兵都是什么德行？官军见到鞑子缩在城里不敢出来，地方的兵见了百姓，抢起东西来比流寇还利索。</p>
他从没见过……吃了鸡还给钱的兵。</p>
旁边，周洪兴也下了马，走过来沉声问了一句：老哥，曹大人的兵，真不抢东西？</p>
那汉子像是听到了什么笑话，哈哈一笑：抢？谁敢抢？曹大人的军法严着呢！上个月有个兵偷了农户一只鸡，被绑在校场打了二十军棍，打完了还得赔人家五百文钱。从那以后，谁还敢？</p>
二十军棍，赔五百文。</p>
周洪兴和周洪业对视了一眼，都从对方眼里看到了震惊。</p>
这军纪，别说地方卫所了，就是边军精锐，也未必做得到。</p>
周洪业又问了几句，那汉子知无不言，说完便推着车走了。独轮车吱呀吱呀地响着，渐渐远去。</p>
车队继续上路，车厢里却安静了许多。</p>
周洪德坐在车辕上，扇子也不摇了，肥脸上的表情很复杂，像是被人塞了一嘴苍蝇，吐不出来又咽不下去。过了好半天，他才闷闷地开口：兴许……是做样子给人看的。</p>