八月的莱州，还没过午就闷得人喘不上气。</p>
周福靠在廊柱上，手里攥着把蒲扇，有一下没一下地扇着。汗从额角淌下来，顺着腮帮子往下溜，他撩起衣襟擦了把脸，朝正厅里望了一眼——老爷还坐着。</p>
周景安坐在那张酸枝木太师椅上，后背的官袍已经洇出一片深色的汗渍，可他像是浑然不觉，两只手搭在扶手上，指头一下一下地敲着，眼睛盯着案上那盏没点的油灯，出神。</p>
茶换了三回了，每回端进去，都是温吞了再端出来。周福不敢催，也不敢问。</p>
他跟了老爷十几年，知道这模样意味着什么——老爷心里有事。</p>
周福叹了口气，正琢磨着要不要再进去换盏茶，忽听得正厅里一声暴喝：</p>
周福！</p>
这一声来得又急又猛，周福浑身一哆嗦，手里的蒲扇掉在地上，也顾不上捡，连忙撩起袍子下摆，三步并作两步冲进正厅，一哈腰：</p>
老爷！老奴在！</p>
周景安猛地从椅子上直起身，眼底翻涌着一种周福很少见到的眼神——不是慌，是急。</p>
周福，族里那几位叔叔，从山西动身，到今天该是第几日了？</p>
周福一愣，脑子里飞快的盘算：回老爷，二老爷、三老爷，还有四老爷，是六月里从山西动的身，算脚程……快则今日，慢则后日，怎么也该到莱州地界了。</p>
周景安在厅里踱了两步，又忽然停住，转身盯住周福，你立刻安排人去接，别的人先不急，先把二叔给我接过来，一定要快，越快越好！听明白了没有？</p>
周福被老爷这一连串的吩咐弄得有点懵。</p>
他跟了老爷这么多年，还从没见老爷为了接一位族亲，急成这个样子。</p>
老爷这般火急火燎地要接二老爷，到底是出了什么事？</p>
老爷，</p>
周福忍不住多问了一句，二老爷那边……可是有什么要紧的？要不要老奴备车，亲自去接？</p>
备车！备最好的车！</p>
你亲自去，带上两个腿脚利索的小厮，沿官道迎到了二叔直接拉回府里，一刻也不要耽搁。我有要事和二叔商量，天大的要事。</p>
周福见老爷神色凝重，知道再问下去也是自讨没趣，连忙应了声，转身就往外走。</p>
周景安走到案前，端起那盏已经温吞的茶，一口灌了下去，又把茶盏重重搁回案上，背着手，望向厅外那片白得刺眼的天。</p>
曹安方才说的话，一字一句，还在他脑子里打转。</p>
——登州的威海卫设水师讲武堂，莱州设陆师讲武堂。</p>
——从今往后，不论千总、百总，还是把总，都要出至这讲武堂。</p>
——而他这个商税统领的位子，有五个推荐名额。</p>
周景安知道这五个名额意味着什么，族里那些子弟，但凡有几分资质、几分胆气的，只要进了这讲武堂，过个一年半载之后，出来就是武官，那可是实打实的军功前程！</p>
更让他心头火热的是，林知府也才三个名额。他反倒有五个。这说明什么？说明在曹安心里，他周景安的分量，比一个知府还重！</p>
想到这里，周景安只觉得浑身的血都往头上涌，连八月里的燠热都察觉不到了。</p>
与此同时，曹府后院的凉棚下，又是另一番光景。</p>
凉棚搭在花园的葡萄架旁，顶上铺着苇席，日头晒不透，里头比外面凉快不少。地上铺着几张竹席，矮几上摆着酸梅汤和切好的西瓜、蜜桃，看着就解暑。</p>
曹家的一众女眷都聚在这儿。</p>
张嫣一身月白色的褙子，领口绣着极淡的兰草纹，发髻梳得一丝不苟，只簪了一支白玉簪子。哪怕是在这闷热的天气里，也不见半分失态，素月站在她身后，手里攥着一把团扇，不急不缓地给她扇着风。</p>
张嫣端起酸梅汤抿了一口，目光淡淡地扫过众女，唇角含着一丝若有若无的笑意。如今在这曹府后院，看着这些女人们吵吵闹闹，相比从前在宫里的冷清孤寂，倒觉得有几分烟火气。</p>
张莲如今是曹府里最惹眼的一个。腰身比从前丰腴了不止一圈，胸前那两团更是鼓囊囊的，把一件藕荷色的襦裙撑得满满当当。领口微微敞开，露出一截雪白的脖颈和锁骨，肌肤上沁着一层细密的汗珠，在树荫下泛着温润的光。</p>
她嫌热，一只手轻轻扇着团扇，另一只手不自觉地抚着小腹，嘴角翘着，整个人透着一股心满意足的富态。</p>
她身边坐着十二岁的女儿玥儿，正捧着一块西瓜啃，汁水顺着下巴往下淌，她也不管，时不时抬头看一眼母亲的小腹，黑溜溜的眼睛里转着些小孩子家的心思。</p>
沈婉清穿着一身淡青色的纱裙，安安静静地坐着，手里捏着一枚银针，正低头绣着一方帕子，显得格外文静。在座的就数她年纪最大，也最沉稳。可此刻她的目光，却时不时地往张莲那边飘，落在张莲抚着小腹的手上，眼底掠过一丝难以掩饰的羡慕。</p>
曹安回来这些日子，她已经极尽迎合了，变着法儿地讨他欢心，可这肚子始终不见动静。她也想怀上，也想像张莲那样，理直气壮地抚着小腹，接受所有人羡慕的目光。</p>
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林知夏和苏清禾挨在一起坐着，两人正叽叽喳喳地小声说着话。林知夏性子活泼，说着说着就笑起来，一双眼睛弯成了月牙。苏清禾则要成熟些，听她说话时嘴角弯弯的，时不时伸手替她理一理被风吹乱的碎发，动作温柔得很。</p>
金燕坐在最边上。她原是丫头出身，总觉得自己跟这些夫人姨娘们不是一路人，是这群人里最不爱说话的，只百无聊赖地听着众人说笑，偶尔拿起一块西瓜咬一口，又放下。</p>
方若凝和许婉仪坐在一处。</p>
方若凝生得一副好相貌，天然的媚意，穿了一身水红色的抹胸，外面罩着一件薄如蝉翼的纱衫，隐约能看见里头雪白的肌肤。</p>
她坐姿随意，一条腿微微曲着，裙摆下露出半截圆润的小腿，肌肤白得晃眼。此刻她正拿着一块西瓜啃，汁水顺着指缝往下淌，她也不在意，伸出舌尖舔了舔指尖，那动作又自然又勾人。</p>
许婉仪就不同了。规规矩矩地坐着，双手交叠放在膝上，眉眼间带着一股怯生生的劲儿，偶尔抬头看一眼众人，又飞快地低下头去。</p>
大丫和二丫两个贴身丫鬟在人群里穿梭着，端着果盘递果子，添茶倒水，脚不沾地。</p>