与倪姝莲的相遇，算是一场意外。
长公主齐樾灵生性疏朗，不喜拘束，平日喜欢女扮男装游走画舫舞坊间。她眉目英气，身量高挑，换上男装便与那风流倜傥的世家公子无异。为此还闹出许多风流债来，遭太后训斥。但长公主改不了自己的风流脾性，哪有美人美酒，哪里就有她的身影。
这日，她照例在霓裳坊中专属厢房里歇息，手中执一杯葡萄酒，听外头丝竹声声，好不惬意。
正欲叫人去点舞姬，门骤然推开，一个不速之客走了进来。
齐樾灵先是眉眼一压，暗道谁人吃了熊心豹子胆，敢闯她的厢房。抬眼一看来人，当即笑起来：“稀客啊？如何寻到这来，莫不是母后叫你来抓我的。”
嘉文帝今日未着龙袍，只穿了一件月白色的暗纹长袍，束墨色腰带，发丝以发带半束，部分垂落于肩，打眼瞧着倒更像个清贵的世家公子。只是那通身的气度，终究不是寻常人能有的。
“在宫里待得闷了。”他在齐樾灵对面坐下，淡声道，“出来走走。”
“那你来对地方了，这霓裳坊姑娘的舞，可是京城最好的，今儿让你开开眼界。”
嘉文帝端起桌上的茶盏，不置可否。
齐樾灵也不在意他的冷淡，自顾自给他倒了一杯酒，兴致勃勃道：“既来了，我便给你讲讲。这霓裳坊的头牌，花名蝶兰，那舞姿可是一绝。她原也是官家女，因父皇还在那会，永昌侯一家谋逆获罪，牵连九族，被投入教坊司，后辗转到了这里。”
她说着，抬手招呼人：“去让坊主叫蝶兰，就说她的好姐姐来了。”
嘉文帝饮了口茶，兴致不高。
哪知婢女刚出去没多久，外头忽然传来一阵嘈杂声。
“小姐！别跑！夫人命我带你回去！”
脚步声、呼喊声混成一片，似乎有人正朝这边跑来。
齐樾灵皱了皱眉，还没来得及反应，厢房门忽然被人从外头猛地推开了。
一个人影闪了进来，动作极快，反手将门关上，身子蜷缩在门后，捂着胸口粗喘着气。
齐樾灵眉头一蹙，伸手把嘉文帝拉起来往后一推，示意他进里面去，自己迈步上前。
嘉文帝一个闪身，避到了屏风后面。
屏风是紫檀木雕花的，镂空处透出隐隐约约的光影。他站在屏风后，透过缝隙往外看。
擅自闯进的人穿着灰色的小厮短褐，头上戴着小帽，将本就不大的脸衬得更小。弓着身子缩在门后，两只手捂着嘴，大眼睛不住地眨。
外头的脚步声越来越近，有人在走廊上来回跑动，不断喊着“小姐！”“小姐！”。
那人抬起头来，看到齐樾灵，当即吓了一跳。接着又对齐樾灵做了个噤声的手势，双手合十作揖，满脸恳求。
齐樾灵居高临下地看着她，嘴角微微上扬。
这时，外头的人已经跑到了厢房门口。
齐樾灵让蹲在地上的小团子靠边，打开门，沉下声道：“吵什么，平白扰人清静。”
“这位爷，打扰了，不知您有没有看见一个穿着灰色衣裳的小厮？”嬷嬷恭敬问道。
“没看见，别在这叫喊。有事找坊主去。”
“是是，打扰贵客了。”
脚步声渐渐远去。
齐樾灵关上门，低头看向那人：“已经走了，起来吧。”
角落的人抬起头，露出一张玉雪可爱的小脸。
嘉文帝在屏风后无声看着。
那小人瞧着不过十六七岁的模样，大眼睛，瓜子脸，皮肤白得近乎透明，像一颗刚剥了壳的荔枝。虽是穿着男装，但一眼便能看出是个姑娘。
她从地上爬起来，拍了拍身上的灰，走到齐樾灵面前，端端正正行了个礼。
“多谢公子相助。”她的声音清脆，带着几分稚气。
齐樾灵挑了挑眉，半蹲下身与她平齐：“嘴里叫着公子，行的却是宫里对女性尊者的大礼。怎么，认出本宫了。”
少女面上浮现一丝窘迫，咬唇道：“从前跟祖父进宫赴宴，远远瞧过一眼长公主的风华。不过殿下放心，臣女肯定不会说出去的。”
她举起手指对天发誓，小脸写满认真。
“眼力倒是不错。只是，本宫凭什么相信你真的会保守秘密呢。”
少女被问住了，试探地开口：“那殿下的意思是...”
齐樾灵促狭一笑：“本宫见你生的白嫩，正好近日看驸马看得腻味了，不如去公主府上做个面首如何。”
少女大惊失色，忙把帽子摘下，瀑布般黑发垂落于地：“长公主明鉴，臣女...”她忽然反应过来，偷觑齐樾灵道，“臣女说是‘臣女’了。”
齐樾灵被逗得哈哈大笑：“好了，本宫与你玩笑罢了。”她伸手捏了下少女有点婴儿肥的脸蛋，“你叫什么名字？哪个府上的。”
少女被捏得微微眯起眼，小声道：“臣女倪姝莲，安昌侯府上的。”
齐樾灵“哦”了一声：“安昌侯府的女儿，怎么跑到这里，还穿成这样，被人追着跑？”
倪姝莲抿了抿唇，似乎在犹豫要不要说实话。
齐樾灵也不催她，只是静静等着。
片刻后，倪姝莲才道：“回长公主，臣女来这里，是为寻一位故人。”
“故人？”
“是蝶兰。”倪姝莲的声音轻了几分，“我们自幼一同长大。后来...她进了教坊司，臣女见她不得。前两年她来到这里，臣女才有机会同她见面说话，我们约好一月见一次。”
“可母亲不让我同获罪之人来往，每次都教人来抓我，回去之后还要罚跪祠堂。”
“你倒是重情重义。”齐樾灵眼中笑意少了些玩味。
走廊上又传来脚步声，倪姝莲神色一紧，下意识回头看。
齐樾灵起身，牵住倪姝莲的手将她拉起。
“怕什么。”齐樾灵漫不经心道，“往后你每月十二与蝶兰在此间厢房相聚，保管你不会再遭人打扰。”
倪姝莲一愣，抬起头看着她，眼中满是惊喜：“真的吗。”
“自是真的，本宫一诺千金。”齐樾灵伸手点了下她的鼻子。
倪姝莲低头，笑得有点腼腆。
她垂着眼，恰好看到自己斜挎的小布袋，里头鼓鼓囊囊的，便伸手从里面掏出几个果子：“长公主，这原是臣女从家里带来想给蝶兰尝尝的。方才匆忙，忘记给她。据说是西域来的，中原极其少见。想来您在宫中什么都见过，但臣女现下确实没有别的能做谢礼了，还请长公主收下。”
“好，本宫收下了。”
倪姝莲笑了笑：“臣女今日已经见过蝶兰了，那臣女就先告退啦。”
齐樾灵点头：“路上小心。”
倪姝莲行了个礼，重新戴上帽子，拉开门左右看了看，一溜烟跑了。
齐樾灵盘着手里的果子，转过身对屏风后面喊了一声：“出来吧。”
嘉文帝拔步走出来，面色沉静，看不出什么表情。
“这丫头倒是有趣。”齐樾灵坐上软榻，翘着腿，手里揉着果子，却没吃。
嘉文帝没有接话，脑中不断浮现那张白净的脸，面上渐渐沉下去。
“去查查今日之事是否属实。”他忽然开口，不知是向谁说的。黑暗里，却是有人悄悄退了下去。
齐樾灵顿了一下，抬起头看他：“怎么？觉得这丫头一早知晓你来，在你面前做戏？”
嘉文帝没有说话。
齐樾灵嗤笑一声：“你还真是一朝被蛇咬，十年怕井绳。”
“我看她那样子，定还未及笄呢，不过是个半大孩子，哪有那么多心眼。你若是年轻个十岁，倒还有些可能。如今半老徐郎，还指望掷果盈车？”
她说着，拿起一个果子朝嘉文帝扔了过去。
嘉文帝抬手接住，没说话，只将果子在手中
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慢慢摩挲着。
此后每月十二，倪姝莲，与蝶兰便会来此厢房。长公主偶也会来，三人谈天说地，好不愉快。倪姝莲和蝶兰窝在一起，听长公主说她下江南的趣事，一起给长公主共舞。倪姝莲的舞姿竟是比蝶兰更胜一筹，看得长公主啧啧称奇。
长公主搂着她们，感叹天上人间也不过如此。倪姝莲被她逗得咯咯笑，跟蝶兰一起做那娇柔姿态喂她酒和果子，三人笑作一团。
如此小半年过去，又是一次会见结束，倪姝莲和蝶兰走后，厢房里安静下来。
齐樾灵倚在软榻上，手中把玩着刚刚倪姝莲送给她的荷包，开口道：“还不出来，还得我请你。”
嘉文帝从屏风后走出，齐樾灵抬头看他，嘴角挂着揶揄的笑：“堂堂天子，竟做这听墙角的勾当，也不嫌丢人。”
嘉文帝没有接话，在桌边坐下。
齐樾灵撑着头：“上回你把人家查个底朝天，该查清了？要我说，这丫头不是那等做局设计的人。我看你还挺上心，今儿还特地跑来。见两回了，如何，可要让人进宫？”
嘉文帝的目光落在她手中的荷包上，伸手拿了过来。
荷包是大红色的，绣着三只蝴蝶，用的线颜色不一，针脚歪歪扭扭，蝴蝶的翅膀一个比一个大，看上去更像三只扑棱蛾子。
他不由低笑一声：“这就是你说的栩栩如生？”
齐樾灵一把将荷包夺回去，瞪了他一眼：“能看出是什么不就罢了。你懂什么？真心，真心最要紧。”
“真心。”嘉文帝重复了一遍这两个字，道，“我确实不懂。”
齐樾灵看着他，摸着手中的荷包，道：“那你可别耽误人家。”
“你说的不错。”
齐樾灵有些意外：“你真不让人进宫？从小到大，我可从没见你在男女之事上上过心。成日对后宫那些美娇娘们，跟对你那些臣子也没差。说好听的是相敬如宾，说难听点就是媚眼抛给瞎子看。还不如把她们给我。”
嘉文帝伸手，又从齐樾灵手中将那个荷包拿了过来，放在掌心，低头看着那三只歪歪扭扭的蝴蝶。
“正因如此。我无法保证这点新奇会持久不衰，若我强制要了她，之后发现她并不如我所想那般，又心生厌弃。于我而言是弃了个有过三分兴趣的女子，于她而言，却是一生的祸事。倒不如，就停在这里。”
齐樾灵哼笑一声，“你能这么大度，还是未动真情。真心喜爱的人，哪怕他再抗拒，也要死死捏在手里。”
嘉文帝扫她一眼：“你与驸马，如今和睦吗。”
齐樾灵不说话了。
嘉文帝未再多言，微微攥紧那荷包，道：“此物归我。”
齐樾灵直想笑：“谁跟你抢，我说一句想要，莲儿必定连夜绣十个给我。”
嘉文帝神色稍暗，又很快恢复如初：“母后念着你，这几日进宫陪陪她。我还欲在御花园办场赏花宴，你陪贵妃她们玩玩，她们跟你在一起，比同我在一起开心。”
齐樾灵翻了个白眼：“行行行，陪老娘就算了，还得帮你哄女人。”
“不过，你真不打算选秀？”齐樾灵有些幸灾乐祸地笑，“母后现在操.你的心可比操.我的心多，她这两年都不大管我了。上回我进宫，她看着你那一年进后宫二十次的记录，急得嘴上都起燎泡了。你且看着吧，由不得你舒坦的。”
嘉文帝心中自然也知道，他本欲让一儿一女到慈宁宫去住，先安抚着。
奈何太后下定决心要抱新孙，把他叫过去骂得狗血淋头，连不孝之罪都搬出来了，后又直接绕过他颁了选秀的旨意。在这事上，嘉文帝倒也不好忤逆太过，只补了道令，必得是自愿入宫，不强制要求所有适龄女子参选。
饶是如此，参选之人倒也不少。但嘉文帝没有想到，当他在御案前打开参选名单卷轴时，会看到那个熟悉的名字。
“安昌侯府嫡女，倪姝莲，年十八。”