倪姝莲当即只觉得手软脚软，摸到“蛇”的那只手还正是扭伤的手，衣袍垂下来，露出红肿的手腕和一截藕臂。倪姝莲头也不敢回，她要是回头，看到一条青绿的蛇在朝她吐信子，怕不是要直接吓昏过去。
便在倪姝莲不知道怎么办时，手臂和腰上忽然同时传来两道力量，一把将她从地上托起。
倪姝莲这才如梦初醒，那哪是什么蛇，分明是只手。还是只温软有力的大手，就这么轻而易举地把她整个人拉了起来，甚至她觉得自己都没有使力。
倪姝莲想，这应该是陈嬷嬷，因为她摸到那只手掌心处带着薄薄一层茧，想来是做活时留下的，只是陈嬷嬷的手比她想象中大上许多，也热上许多。
倪姝莲回过头，想要道谢，然而，在看清身后人是谁后，她一整个呆愣在地。
竟然是陛下！
嘉文帝比倪姝莲高出许多，倪姝莲站直身子堪堪到他下巴，她回头望去，便见男人垂着眸自上而下看她，面上没什么表情。那高挺的鼻梁在此刻极其突出，倪姝莲从未这么近距离地同哪个男人接触过，也从未近距离地看过如此好看的一张脸。
她有点僵住了，直到皇帝将她身子扶正，松开一直握着的手，倪姝莲这才找回神智。她合手低头后退数步，因为没看路，后背一下撞在宫柱上，肩膀抖了一下，像只受惊的兔子，靠着宫柱没敢再动。
皇帝垂下手，袍袖掩盖下，修长的五指微微张开，又攥紧摩挲。
他最后看了倪姝莲一眼，没再多说什么，拔步回了御座。
殿中众人面面相觑，谁也不敢出声。
太后看了人模狗样走上来的皇帝一眼，又看了看倪姝莲，面无表情挑眉。
神了，铁树开花了。
淑贵妃端坐在一旁，面色如常，染着蔻丹的玉手却发力捏紧了手中团扇。
赵采苓已经被婆子拖了出去，殿中终于恢复了安静。
皇帝冷声开口：“此女御前无状，逐出宫去，着许自行婚嫁。然勇毅伯府教女无方，传朕旨意，将其世袭罔替之爵位改为降等世袭，以儆效尤。”
此话一出，众秀女包括倪姝莲心中都是一惊。彼时倪姝莲已经站回原位，手心还残留着方才那温热的触感。心跳如鼓，快得几乎要从嗓子眼里蹦出来。然而皇帝这一句话，像是一盆冷水兜头浇下。
秀女在皇宫中的一举一动，都关系着家族命运。她是想来光耀门楣不错，可谁又能保证她这深宫之路走得一定顺畅，若是日后闯下祸事，会不会连累整个家族蒙难。毕竟她们的生死，只在这高位之上的男人，一句话之间罢了。
面圣结束后，秀女们三三两两地往回走，大都拍着胸脯，一副被吓到的劫后余生模样，议论声此起彼伏。
“你们看见了吗？陛下竟然亲手拉她起来！”
“可不是嘛，我还以为陛下要治她的罪呢，谁知……”
“那个赵采苓也是活该，御前失仪，还敢大呼小叫。”
“她是有错，但你们不觉得也很吓人吗...”
“慎言慎言，小心隔墙有耳。”
倪姝莲低着头走在人群最后面，沈蘅和楚莘莘一左一右陪着她。
她能感受到前面秀女们明里暗里窥探的目光，却没有什么心思在意。
楚莘莘：“倪姐姐，方才真是吓死我了。”
倪姝莲回神，想起方才沈蘅不管不顾挡在她面前的样子，当即道：“我没事，还要谢过沈姐姐了。日后再有这种事，可千万不要挡过来了，若真有什么事，可怎么得了。”
沈蘅微微一笑：“不碍事的，当时也没想那么多。”
“真想不到，勇毅伯府的女儿会是这副模样。”楚莘莘一阵后怕，又忍不住小声说“不过，陛下的处理倒着实严苛。”
沈蘅却是道：“我倒觉得陛下做的没错。今日这件事，依我猜测，定是赵采苓在秀女所太过跋扈，传到了陛下或太后耳朵里，有心想考验她。若是通过了，倒也罢了。若是没有，正好也有由头弃之。岂料她能狂勃到这个地步，如若她不去攀扯你们，陛下也不会殃及其家族的。你们没听见，一开始，嬷嬷让把她拉下去，陛下也没有多说什么吗。所以，这不过是她咎由自取。”
沈蘅说完，看了看二人有些凝重的面色：“怎么，你们总不会在代入自己吧。可千万不要这么想，你们想想，自己遇到这种事，会像个疯子一样去攀扯别人吗？”
楚莘莘弱弱道：“可是我看到蛇也会叫出来。”
倪姝莲压低声音：“倒不是代入自己，她那般跋扈，有今日结局再正常不过。只是从前对自身与家族息息相关一事的体会还没有这么深刻，今次倒也是提醒我了。”
沈蘅：“别想太多。今日这么多秀女，只有她多了这么一道，其中原因，你们也都清楚。种什么因结什么果，虽说兔死狐悲是正常心理，可她不是兔子。若真要论起来，我觉得她更像豪猪，横冲直撞的。”
倪姝莲闻言，噗嗤一声笑出来。
沈蘅见她笑了，语气不由放缓：“好了，放宽心。今日面圣之后，明日结果应当就出来了，是走是留，即见分晓。如今天还亮着，我们不若去御花园逛逛吧，万一明日留不下，今日也算看过了。”
倪姝莲和楚莘莘都没有异议，三人结伴往御花园去了。
她们未曾见到，左边宫墙之后，跪着一众仆人，嘉文帝坐在御辇上，折扇一下一下敲着膝盖。
他沉默片刻，才缓缓道：“朕从前觉得御湖水深，如今一看，不过尔尔。”
小内监王德在旁边侧耳听着，挠了挠脸：“陛下在说什么，奴才不太明白。”
嘉文帝抬手，用折扇敲了他一下，当即把人帽子敲的歪斜：“糊涂东西，你师父究竟瞧上你哪里。”
小内监被训得缩成鹌鹑，帽子也不敢扶。
老内监在旁笑呵呵道：“刚进宫的小主大都未经历练，不懂陛下良苦用心，陛下不必挂怀，待日后悉心教导便是。”
日后。
这话听着舒心，嘉文帝一时觉得呼吸畅快，开扇轻摇，道：“起驾。”
老内监给小内监使了个眼色，小内监当即会意，扶正帽子拉长了嗓子喊：“
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起驾——”
待御驾和众宫人走了，一直站在廊门后面的周知予才敢踏出步子。如云有些担忧地看着自家小姐：“小主，您不是想来同陛下说话的吗，怎地来了还不上前啊。您又不像其他秀女，和陛下可是已经有旧情的。”
周知予是周国公庶女，祖母乃是太后的手帕交。虽是庶出，但周家不大在意嫡庶之分，自小也是被祖母当做嫡出教养的，常与嫡姐一起来太后宫中小住，与皇帝打过几次照面，说过话。但今日面圣，陛下对她，却无半点不同之处。
“陛下的心思不在我这里，我出去，反倒惹他厌烦。”
如云：“小主...”
如云心底不由酸涩，她家小姐自从年少时不慎从假山上坠落被陛下接住，就对陛下芳心暗许。周家上下包括太后娘娘都知晓，其实老爷夫人是不想让小姐进宫的，奈何小姐执意要进，甚至以死相逼。如云不忍心说，陛下这些年对小姐无半点特别之处，显然是没有那个意思的。
“你近日打探消息，有听说倪家的这位同陛下有旧吗？”周知予问。
如云摇摇头：“未曾听说，这批秀女里，除了小姐...不，小主之外，都是今日头一回面见陛下。”
“缘何我看着不像呢...”周知予捏紧帕子思索着，旋即转身，“走，我们去给太后请安。”
周知予来到慈宁宫，门口站着桂嬷嬷。慈宁宫她素来是畅通无阻的，连通报都不必。果然桂嬷嬷见了她满脸慈爱：“予小主来了，太后今日有些困乏，歇下了，予小主进去等吧。长公主殿下在里头，小主可要记得见礼。”
周知予闻言一顿，长公主殿下。
这位殿下与陛下是龙凤双生，姐弟情谊深厚。长公主性子刚毅直爽，对喜欢的人很热情，不喜欢的嘴上便很是不客气。周知予平时与她相处就有些拘谨，此刻更是打起精神。她谢过桂嬷嬷，有些紧张地往里步去。
临近傍晚，嘉文帝有些疲倦地按着额角，闭目养神。宫人已经开始布膳。恰在此时，一金冠红裙，额带花钿的女子踏步而入，未经通报，宫人也见怪不怪，正是靖岐长公主，齐樾灵。
“替你哄了个盈盈含泪的美人，可感谢我吧。”
嘉文帝神色一动，睁开眼：“谁。”
齐樾灵看他那样，险些没笑出来：“还能有谁，周国公家的呗。怎么，以为是你的心肝宝贝呢。”
嘉文帝面色恢复如初，摆摆手，宫人依次退下，闭了宫门。
“方才听报，她去了母后那，母后可是又准备好长篇大论给我了。”
“不然怎么说你得感谢我呢，”齐樾灵哼笑一声，面上满是揶揄，“母后疲乏睡下，我帮你把那周家的安抚走了。小妮儿也是可怜，看上你这么个没心肝的。”
“要我说，你做的也太明显了，面圣这么一出，傻子看不出你对莲儿不一般。”
龙袍裹身的男人一手撑着下颚，一手轻轻敲击长案，面上没什么表情：“那你倒是把你的好莲儿骂了。”
齐樾灵调笑意味更重：“说好的，只是一点新奇呢。陛下。”