轿子在宫门前停下。
倪姝莲扶着素兰的手下了轿，抬眼望去，朱红色的宫墙高耸入云，她深吸一口气，将心中的忐忑压了下去。
这会已经有不少秀女到了，门口停着许多轿子，倪姝莲正要迈步，身后忽然传来一阵吵闹声。
“凭什么不让进？你知道我家姑娘是谁吗？”
“这是宫里的规矩，每位秀女只许带少量衣物和一个贴身婢女，多的物件和仆人一概不得入内。小主带的这些，实在是太多了。”
倪姝莲回头，便看见了先前桥上所遇到的那顶大轿。勇毅伯府的秀女站在宫门前，身后堆着五六个大箱子，两个丫鬟、几个婆子簇拥着她，阵仗大得惊人。守门的嬷嬷拦着不让进，那秀女的脸涨得通红，正与嬷嬷争执不休。
周围秀女纷纷驻足观看，围观的人越来越多。
倪姝莲只看了一眼，便收回目光，拉着素兰道：“我们不看热闹，快走吧。”
两人入了宫门，沿着宫道往前走，两旁是红墙绿瓦，脚下是平整的青石砖，一眼望不到头。
一个引路的小太监迎上来，问明了是哪家的秀女，便引着她们往储秀宫去。
储秀宫位于后宫东侧，素来给尚未封位分的秀女居住。庭院中种着几株石榴树，正值花期，红艳艳的花朵缀满枝头。院中分了东西两厢，每间屋子都不大，却收拾得干净齐整。
小太监将倪姝莲引到东厢最里间的一间屋子前，推开门，侧身道：“倪小主，这便是您的屋子了。”
倪姝莲往里看了一眼，屋子朝南，阳光从窗棂间洒进来，照得一室明亮。虽不算宽敞，却是独门独户，不用与人合住，且位置向阳，在储秀宫里算是极好的待遇了。
“这屋子不错，多谢了。”
小太监压低了声音：“小主可谢错奴才了。小主有所不知，这是宜妃娘娘特意交代过的。说小主是她的表妹，让奴才们好生照料。”
闻言，倪姝莲倒也不意外。
宜妃是她的表姐，李氏嫡长女李婉清，比她年长六岁，是宫里唯一有子的妃子，圣眷优容。幼时，表姐常带她一同玩耍，也算是有年少相识的情分在。
“替我谢过宜妃娘娘。”倪姝莲温声道。
素兰从袖中摸出一个荷包，塞进小太监手里。小太监捏了捏，面上露出笑意，连声道谢，又说了几句“小主有事尽管吩咐”的话，便退了出去。
素兰关上门，倪姝莲长长舒了一口气，往榻上一坐：“这宫道这么长，还不许乘轿辇，可累死我了。”
素兰左右张望了一下，确定屋外没人，才道：“小姐，方才那个勇毅伯府的秀女，我打听过了。”
倪姝莲打量着屋子，闻言奇怪地歪头问：“你不是一直跟我在一起吗，你怎么打听的。”
“就是刚才送那小太监出去，我问了两句。”
“那姑娘叫赵采苓，是勇毅伯府的嫡次女。”素兰一边收拾东西一边说，“其嫡长姐嫁给了安亲王，与安亲王感情甚笃，在王府里很是说得上话。她便觉得自己也算是皇亲国戚了，平日里眼高于顶，谁都不放在眼里。”
倪姝莲轻轻嗯了一声，没有多说什么。
“小姐，”素兰犹豫了一下，“今日在桥上，您让了她。按她的性子，我怕日后她会变本加厉。”
倪姝莲沉默了片刻，才开口：“忍让不是软弱。刚入宫什么都不懂，绝不能冒冒失失地与人起冲突。”
“况且，她那种性格，迟早会惹出事来，倒也不必我去做什么。咱们不与她争一时之气，离她远些就是了。”
倪姝莲说着，起身帮素兰一道收拾东西。
“可若是她欺负到咱们头上呢？”素兰还是有些担忧。
倪姝莲转过身，看向素兰，笑道：“素兰，你忘了，我是属兔的。”
素兰微微一顿，当即会意，不再多言，继续收拾东西。
约莫过了一刻，门外忽然传来敲门声。
素兰去开门，门外站着一个穿着素白绣竹纹纱裙的秀女，面容温婉，气质娴雅，身后跟着一个捧着锦盒的丫鬟。
“打扰了。”秀女微微欠身，声音如珠玉落盘，“请问，可是安昌侯府的倪妹妹？”
倪姝莲站起身来：“正是。不知姐姐是？”
“太傅府上，沈蘅。”沈蘅微微一笑，“冒昧来访，还望倪妹妹勿怪。”
原是太傅沈阁老的孙女。沈家是书香门第，沈阁老三朝元老，门生遍布天下，也曾教过当今圣上。这位沈姑娘能入宫选秀，想必是沈家精心挑选出来的。
“哪里冒昧了，我正愁无人说话呢。”倪姝莲为她让开路，“还请姐姐进来坐吧。”
沈蘅却没有坐，而是从丫鬟手中接过锦盒，双手递到倪姝莲面前：“今日初到储秀宫，想着往后要一同相处，便备了些薄礼。这盏莲花灯是我亲手做的，拙劣得很，还望倪姑娘不弃。”
倪姝莲接过锦盒，打开一看，里头是一盏精致的莲花灯。灯是用粉色绢纱做的，花瓣层层叠叠，栩栩如生，中间留着放蜡烛的位置。做工精细，一看便是花了心思的。
“沈姐姐好巧的手。”倪姝莲由衷地赞了一句。
沈蘅笑了笑，又道：“妹妹有所不知，今夜秀女们可去御河边放灯。我头一回入宫，明日又要面见陛下，心里着实有些紧张，想着去放盏灯，祈个平安。不知妹妹愿不愿意陪我一起去？”
倪姝莲面上不动声色，只是歉然一笑：“我当然是想去的，只是我今日赶了半日的路，身子有些不适，怕是去不了。姐姐不如问问旁人？”
沈蘅眼中闪过一丝失望，却也没有勉强：“那真是可惜了。妹妹好生歇着，我们改日再叙。”
她转身要走，倪姝莲忽然叫住了她：“沈姐姐稍等。”
倪姝莲从包袱里翻出一块玉佩，是她平日里戴的，成色虽算不上顶好，却也温润细腻。她将玉佩递过去：“来而不往非礼也。姐姐送了灯，我便回一块玉吧，权当谢礼。”
沈蘅看了一眼那块玉，没有推辞，笑着收下了，只是那笑多少虚浮了些：“那就多谢妹妹了。”
待沈蘅走后，素兰关上门，小声道：“小姐，这位沈姑娘怎么一上来就送东西？还约您去放灯？”
倪姝莲坐在桌边，也是很疑惑：“是啊，她还一上来就喊我妹妹，是怎么知道比我年长的呢。”
倪姝莲想了想：“这样，你去打听打听，她有没有邀请别人一同去放灯。”
素兰应了一声，转身出去了。
约莫过了一炷香的功夫，素兰才回来。
关上门，便见倪姝莲托着腮看她：“去了这么久，还以为会像刚才一样咻的一下打听好了。”
倪姝莲做了个烟花升上空的动作，素兰却绷着脸，没什么心思玩笑。
“小姐，我打听过了，沈姑娘今日去拜访了好几位秀女，每个人都送了礼，但邀约放灯的只有您一人。而且，她确实年长您一岁。”
“是吗。”
她们素不相识，沈蘅为何独独对她另眼相待？
倪姝莲想了很久，也没有想明白。
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在以前，她可能就觉得这个姐姐是喜欢她，想同她结交。毕竟从前便有很多姐姐这般，夸她可爱，给她很多首饰和小玩意。
但如今在宫里，却是不得不谨慎一些了。
夜幕渐渐降临，储秀宫的院落里安静下来。大多数秀女都去了御河边放灯，整座院子空荡荡的。
倪姝莲换了一身素净的衣裳，打开门探头瞧了许久，才悄悄从后门溜了出去。
素兰跟在她身后，一脸不解：“小姐，您不是说身子不适，不去放灯吗？怎么又...”
“我想去看看。沈姐姐到底想做什么。”
素兰似懂非懂地“哦”了一声，不再多问。
御河在皇宫的西侧，河水从城外引入，蜿蜒穿过大半个后宫，两岸种满了垂柳。夜里，河面上漂着星星点点的花灯，远远望去，甚是美丽。
倪姝莲走到御河边，四下张望了一番。
确实有三两秀女在放花灯祈福，却是没有看到沈蘅的身影。
素兰奇怪道：“沈小姐不是说她要来放灯吗？”
倪姝莲站在河边，夜风拂过带来一丝凉意。她看着河面上零星漂过的花灯，垂眸思索。
沈蘅约了她，她拒绝了，就真的没再约别人，自己也没有来。
这究竟是什么意思？
倪姝莲想不通。
但或许应该，不是沈蘅想借此给谁设局？
在御河边走了一小段，见确实无事发生，倪姝莲暗叹自己多想。
“环境造就人，到了这里，我也草木皆兵起来了。”她跟素兰感叹，“来都来了，既然没什么事，我们也把花灯放了吧。”
素兰点头，从带的小布袋中取出那盏花灯和倪姝莲事先写好的一张纸条。
倪姝莲接过去，将纸条卷成细细的一卷，塞进莲花灯的花瓣之间，又将蜡烛点燃，放进灯中。
橘黄色的火光在灯中跳动，将粉色的绢纱映得温暖而明亮。
倪姝莲蹲下身，将莲花灯放在水面上，用手轻轻一推。
灯晃晃悠悠地漂了出去，汇入河面上的点点灯火之中，渐渐远去。
“走吧。”倪姝莲站起身，牵着素兰，主仆二人的身影渐渐消失在宫道的尽头。
在他们没看到的地方，那盏莲花灯顺着河水缓缓漂流，穿过一座桥洞后，在一个弯口被一位内监用长钩子钩了上来。
御河蜿蜒曲折，最终汇入御湖。湖心有一亭，名为风波亭。此刻亭中设了桌椅，桌上摆着几碟小菜，一壶温酒。身穿明黄色龙袍的男子正独坐亭中，对月饮酒。
嘉文帝今年而立之年，生得剑眉星目，气度雍容。其执杯的手修长有力，指节分明，上有些许薄茧，一看便是习武之人的手。这会殊荣满身的一国之主正执酒望着天上的明月出神，不知在想些什么。
“陛下。”内监匆匆走进，向嘉文帝呈上一物，正是方才从河中捞起的那盏莲花灯。
嘉文帝接过灯，仔细看了下灯的构造，做的可谓十分精巧，只是想到那小女子的绣工，嗯...这灯当不是她做的。
嘉文帝顿觉索然无味，正要放下，便见莲花花瓣里夹着一卷小纸条。
他将纸条拿出，展开，其中用娟秀的簪花小楷，写了一首诗：
“庭槐犹记别时月，宫柳不知来者愁。
妾本无心争春色，只求安稳度余生。”
嘉文帝静静看了半晌，目光不自觉移到湖边那随风飘拂的柳树上。
片刻后，他饮了口酒，忽而道：“朕此刻，要胜于那宫墙柳了。”