周少莲两口子没能进去律己书院，只因周宿白外出久久未归，书院里除他之外再没人能镇得住薛澄，守门的老汉怕一朝开门放虎归山，所以一家三口只能隔着铁棂相见。
那缝隙只够伸进去手，周少莲便打开食盒将里面的果子抓出来，隔着油纸捏扁了塞进去，幸好衣服不是买的袄子，不然压紧实也强塞不进门缝。
“你要听夫子话，以后才有大出息，知道了吗？”
周少莲伸手进去揉少年的头顶，见他脸儿不像之前那般削瘦，双目神采奕奕，便知道在书院过得不错。
“姨母想不想我？”
少年抓着她的手贴在脸颊，亲昵地蹭着，边蹭边看向旁边沉默寡言的青年，得意之色不加掩饰。
傅远安只觉幼稚，并不与他计较，转而道：“寄籍已办好，安心准备县试。”
薛澄先前附籍在陈均家本来就没办法参加科举，结果两口子又跑了，更是雪上加霜。傅远安这段时间一直在奔走，费了九牛二虎之力才给他转了寄籍，户籍落在民籍烟户册，可以堂堂正正地在寄居地考试。
薛澄“哦”了一声，视线很快回到周少莲身上。
“想不想我？”
没得到回答，薛澄不依不饶地追问。
周少莲是独女，没有和弟弟之类的小辈一起相处过，儿时唯一的伙伴就是明瑶。
那时她也喜欢黏着明瑶，不仅要手拉手，晚上还要睡在一起听她讲故事，晨起时见不到人就一直唤“明瑶姐姐”，娇气更胜薛澄。
她现在对薛澄做的，远不及明瑶待她。
也是成亲以后，嫁了个稳重的男人，她才慢慢转了性子，学着不再依赖别人。
因此薛澄和自己亲近，她并未觉得不妥，一时没回应是因为傅远安在旁边，怕他听见笑话自己。
周少莲没说话，清灵的双目眨了两下，当是回答了。
薛澄慢慢咧开嘴角。
“我只盼你能多来看我。”
傅远安手臂起了一层鸡皮疙瘩，催促道：“行了，东西送到就回了。”
周少莲欲抽回手，被薛澄拉着不放。
傅远安以为他又要当癞皮狗，语气重了些：“男子汉要果断坚韧，拖泥带水像什么样子。”
薛澄五官拧成一团，甩开周少莲的手，自己背过身蹲在地上，抱着双膝，肩膀一颤一颤的。
“还没吃长寿面就要走……”
“他今天生辰，你凶他做甚。”周少莲有点心累，“又要哄了……”
最后周少莲跟着蹲下去，然后傅远安端着碗，她一筷子一筷子地喂，薛澄张大嘴吸溜。
守门老汉表情复杂，腹诽一句：“年轻人就是矫情。”便转过身继续看手上的《诗经》，读到“窈窕淑女，君子好逑”这一段，他暗自点了头。
李二胖一直在给薛澄当牛做马，结果一直都没有吃到他说的糕点，便逐渐开始懈怠。
今早被安雨泽一撺掇，他立马弃暗投明，表示再也不会给薛澄当奴仆了。
谁知薛澄出去一趟回来，手上大包小包拿了不少东西，老远就闻见甜味，不由懊悔自己反水反早了。
“那个……狗狗儿哥，你手里拿的什么呀？”李二胖厚着脸皮凑过去，哈喇子都快流下来了。
自从书院改为“比武馆”后，对学子的约束就松了许多。别的学子偶尔也有家人送东西进来，但都没薛澄的闻着香。
“狗狗儿是你喊的吗？”薛澄斜了他一眼，接着道，“我姨母给我做的梅花糕。”
“今天的功课我帮你做了吧。”李二胖笑嘻嘻道，“只要你分我一块，一块就行。”
李二胖家里穷的都要揭不开锅了，他是唯一一个主动到律己书院求学的人，因为这儿包吃包住，只要帮着厨房干活，就可以抵偿束脩。
他其实体型不算胖，纯粹是吃了脸型的亏，两团婴儿肥挂在脸颊，耳垂又大又饱满，看起来很有福气的长相，因在家中行二，大家便叫他二胖了。
他自己对这个名号还挺喜欢，胖总比挨饿瘦成皮包骨强。
薛澄最讨厌背叛自己的人，对于李二胖这种墙头草更是不喜。但他现在还真有两件事交给他，便勉强分了他一块，随口问道：“听说你和守门的王老汉是远亲？”
李二胖十分上道，立马说王老汉是自己爹爹表妹的姑姑的侄子的表叔，他眼珠转了转，有些为难道：“狗狗儿哥，你不会想让我帮你逃出去吧？我和王老汉虽然是亲戚，但也不好叫人家丢了饭碗……”
“谁说我要逃了？我就算是走那也是傅远安把我请回去。”
“傅远安”三个字，李二胖经常听薛澄念叨，多半是些骂人的话。他抠了抠后脑勺，疑惑道：“那你找王老汉做什么？他就是个守门的呀。”
“就你这脑瓜子，我还指望你做什么坏事吗？”薛澄把人拉到一旁，压低声音道，“周宿白出去十天都没回来，也不知道是不是死在外面了，你让王老汉盯着点，只要他回来立马知会我一声。”
“就这呀，包在我身上！”
“还有件事，这几颗碎银你交给王老汉，让他去西市第三条街门口的摊位上找个老道士，让他给我写封信。”
自从被关进来以后，薛澄便没机会过去，怕老道士得到消息又找不到他，只得将此事交给别人代为去办。
他从碎银里面捡出来一部分塞到李二胖手心，道：“这些是你的。”
李二胖顿时打了鸡血，洪亮道：“我马上去办！”
他飞快跑去门口，将事情交代完毕以后又飞快跑回来，掏出糕点欢欢喜喜地啃着，吃完了便朝薛澄伸手。
“再来一块嘛。”
“滚。”
翻年就到了二月，律己书院半数学子下场参加县试，薛澄穿着周少莲给他买的新衣裳随夫子前往县衙大堂，一共考四场，越往后人越少。
在此之前薛澄已经熟记了所有会考到的书，上场以后意料之中的容易，只花了一半的时间就默了出来，如愿位列第二，后来据周宿白打探，薛澄之所以没拿第一，不是因为有遗漏，而是字太丑，看得考官眼睛疼。
除此之外安雨泽和王虎也榜上有名，律己书院今年便有三位学子可以参加府试。
当众人在县署大门照壁上看见案首是“王虎”二字时，愣是没人知道这是哪号人物，毕竟地方就这么大，谁家有学子都清楚，每年的前几名大家都有数，不会出现什么黑马。
薛澄站在人堆里，揉面团似的揉李二胖肉墩墩的脸。他嘴里叼着根野草，向对面抬了抬下巴，淡淡道：“王虎来了。”
众人好奇地看过去，只见一个灰衣男子走过来，从最后一名往前看，神色几经变换，先是期待，看到中间变为失望和遗憾，直到看见第一个名字，男子脸色迅速充红，仰天长啸一声，忽然原地暴跳三下，然后举起双手开始狂奔，见人就高呼：“中了中了，中了哈哈哈哈哈！！！”
那架势，知道的是中了县试，不知道的还以为是中了邪。
安雨泽认出此人，惊讶道：“难道王虎是王老汉的孙子吗？他怎么这般高兴？”
只有李二胖知晓内情，差点惊掉下巴。
又过两月，薛澄和安雨泽结伴去参加府试，两人虽然不对付，但府试不比县试只需要在本县县衙考试，走几步就到了。府试则需要
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去到府城，在府学专设的考棚应试。
书院本着相互照应的想法，把两人临时凑到一起。
王虎怎么没一起？
王虎疯了。
书院给了二两银子，让他家人带着回乡安享晚年去了。
周宿白还是没回来，谁也不知道他去了哪儿，书院里已经有人在传，周宿白是放弃他们彻底撒手不管跑路了。
各县参加府试的学子几乎都会提前出发，在附近寻个客栈休整一日。
傅远安原本是要跟着去的，不巧白鹤书院最近新收了一批学子，实在走不开，但又不放心薛澄一个人，必须得有人陪着，思来想去的便劳烦张翠娥两口子陪同周少莲一道去看顾薛澄，他第二场时再抽时间过来。
其实周少莲一开始是不许出门的，只让张翠娥两口子陪考。
周少莲深知薛澄认生的性子，闹起来又很难哄，怪辛苦张翠娥两口子的，便央求傅远安把自己带上，傅远安不同意，两人吵了一架，闹得很不愉快。
周少莲只好退而求其次：“那我第二场再同你一起去。”
府试考四场，第一天的正场便定了胜负，能不能进院试主要便看这一场，而后几天的覆试过与不过都不影响出圈与否，只与名次相关。想竞争案首的学子，往往会参加所有考试。
傅远安还是不松口：“不可，你从未出过远门，还是在家等我们为好，此事就这么定了，无需再言。”
周少莲冷不丁意识到，她无意识对薛澄的溺爱，何尝不是对傅远安管束的反抗？遇见薛澄之前，她从来没想过，人可以活得那般任性、恣意，可以将喜欢和厌恶直接诉诸于口……
她红着眼睛从书房出来，路过书架时不经意看见那幅寒山图有移动的痕迹，露出的边角有一线不明显的青。
第二日，周少莲面无表情地去送张翠娥两口子，在马车前细数薛澄的习惯，快要离别之时，傅远安忽然出现，面色不大好。
“师兄那边遇到些麻烦，我需得出一趟远门，晚些归家，你与他们同去府城。”傅远安捏了捏她的手，面上不禁流露出一抹挣扎，“莲娘，照顾好自己。”
一道鞭声响起，到了要出发的时辰。
周少莲看着傅远安深邃的双眼，总有种两人至此分开后便再不相见的强烈预感，她顾不得那些规矩和体统，上前一步踮脚勾住他的脖子，将要吻上时，男人冷然侧头，语气不自在极了。
“有外人在。”
周少莲一腔热血凉了个透，转身离去之时，她低声抱怨一句：“没外人在你也不见得……”
声音几不可闻。
被当面拒绝，周少莲羞耻得不行，急于登上马车，但从前都是坐牛车，一蹦就上去了，这马车为何那么高，忒不好爬！
脚下一空，有人从后面托起她，嗓音低沉：“别让我担心……”
马车滚滚而过，车帘被风吹起一角，露出女子微红的侧颜。
马车到书院门口时，恰好遇到安家的人。他们人也不多，也就安雨泽的哥哥，安家大少爷安世昀，外带一个照顾起居的哑奴。
知道不是安二爷来送考，周少莲松了口气，薛澄倒是有些遗憾，以他现在的力气，一拳能把安老二打得找不到东南西北。
当然他这些身手周少莲一无所知，因为一路上薛澄不是躺在她腿上睡觉，就是抱着她的胳膊发呆，跟没有骨头似的。
马车上的众人：“……”
半路歇脚时，张翠娥拉着周少莲到树林里说话，眉头皱得能夹死苍蝇，全是对小辈的关心。
“少莲妹子，你别怪姐说话直，你家这个娃……他是不是有什么病？”