薛苒打了个呵欠，陪温涟等吴伯驾车来。
温涟几次欲谢，都被她摆摆手推拒了，而后便是寂寂无声。
良久薛苒欲言又止：“昨日号诊，因故未竞，晚间我将你带回来，倒是……”
他认真聆听：“薛小姐还请直言。”
“除开暑症，公子脉来一止，止有定数，良久方来，此为……”她边说着，又小心瞥他，“元气垂绝之候。”
谢清源颔首：“确是如此，从前府医亦作此断。”
薛苒闻他咳嗽又重，不知是否晨间吹了风，又提议道：“不若……先随我去铺子？我一时找不出病灶，铺子坐镇的席翁却是老于诊候，砚舟他们我让人去知会一下便是。”
温涟推辞，薛苒却不管，恰这时吴伯来了，自先上了车，又伸手让他借力搭着。
“反正我也是要去铺子帮工的，不介意捎我一程吧，温公子？”
他仰头看她，似是考虑几分，终是凤眼潋滟：“那便……却之不恭了。”
他的手依旧冰冷，薛苒心想，会不会是胎里带的寒气？其实依她的判断，温涟就连站在这，都是个奇迹，还是有什么珍材给他吊了口气？
路上又问起这些年调理的方子，满心满眼皆是这病症，却没注意身侧人微微紧绷的身躯。
芝兰堂转瞬即到，她打帘一跃而下：“到了，你小心些，门前有个坡。”
车里探出一只白皙纤长的手，温涟先看她一眼，道声谢，又垂眸颤颤看了眼门前，慢慢扶着下了车。
侧门直连院子方便车马进出，甫一进去，就见小鱼正忙慌慌经过，见着二人，住了脚，上前打个招呼。
小鱼：“哇，这还是少东家头一回带男子来铺子呢。这位公子真是英俊潇洒，俊美不凡。站在一处真是天造地设的一对璧人！”
薛苒莫名其妙上去敲她。
小鱼瞟一眼隔着几步的男子，同薛苒咬耳朵：“少东家，我都听说啦，王婆子找了一堆你都不满意，生气给她打出去了。要我说，大女人何患无夫，少东家是缺男人的人吗？隔天就带个好看的出来长脸！”
她慌忙看温涟，见他默默走远了几步，显然是听到了刻意避嫌。
“什么乱七八糟的！”她呵住，硬拉着给二人介绍了一番。
温涟努力保持和善有礼的微笑。
小鱼仍不信：“少东家，要是你睁开眼睛看看他，我不相信你两眼空空。”
薛苒：“我今日想晒鱼干佐酒。”
“呜呜不敢了真的。”
薛苒不再搭茬：“席翁现下可闲？”
小鱼摇摇头：“一大早就被……诶？！”
她忽的激动：“被黄员外请过去了，少东家不是就住边上吗？”
薛苒：“……”
好累，这到处慌里慌张扑空结果发现人就在对门的感觉。
她一脸崩溃，温涟反倒轻轻笑：“那是不巧了，涟只好择日再来。”
……明明是他的事，这人为什么，一点不在乎呢？
因他这般轻松的态度，没来由的，薛苒生出一股气。
小鱼似知不妙，脚底抹油开溜：“知来姐等我呢，我先到前头取药去啦，少东家回见~”
空气滞闷，云气聚攒，似又在酝酿一场骤雨，温涟开了口。
“既是此番不巧，涟择日再来叨扰。薛小姐，今日实有要事，这便告辞了。”
原来他行程赶，那还有什么择日改日？明明是不信她的托词。
薛苒背着手，指甲在掌心刮来刮去：“好。”
顿了顿又道：“吴伯送你，我就不多送了。”
温涟长揖：“昨日蒙薛小姐仗义相救，涟铭感五内，他日若有吩咐，万死亦不敢辞。”
薛苒侧身避开：“举手之劳，何必言谢，公子请。”
然后他当真就这么走了。
一手抓着扶手，一手扶着车门把手，看着颤得心慌，倒也稳当地上了车。
他掀帘温声：“这便走了，薛姑娘。”
薛苒说不出什么滋味，“嗯”了一声，头也不回先旋身进了室内。
于是就没见到车马离去，迟迟没再放下的侧帘。
*
永安客栈内，砚舟虽得了信，仍是担忧，在门前团团转。
窈娘嫌弃：“小哥，近午了，你堵在门口，等下教奴家怎么做生意？”
那一双含情的丹凤眼一挑：“不是才来了消息，人无碍？只可怜奴家，白忙活了一晚，还不领情。”
她这话怪里怪气，砚舟脸微红：“柳娘子……”
他敛容：“娘子为我奔走寻人，此恩不敢忘……”
窈娘不屑：“说点好听新鲜点的，这种听腻了。”
砚舟：“……”
昨夜情急之下，劳动这位柳娘子襄助寻人，随后御影卫暗中来报暂无危险，然而这位柳娘子热心肠，已组了队人马搜寻，是以骑虎难下，硬是与她拖着在镇上寻了一晚。
他已是倦极，可殿下晨间醒转，又不忙回来，实在教人多想……
未有来客，窈娘闲得无聊，为难几番，见他结结巴巴，反倒咯咯笑起来：“呆瓜。”
涂满蔻丹的指尖一点，她漫不经心：“喏，你的公子来了。”
马车上下来一人，不是谢清源，又是谁？
见他打扮，砚舟如遭雷劈。
窈娘嗑着瓜子，还说风凉话：“你的公子，昨夜好像去别人家当下人了耶。”
……
许砚舟惊心动魄到几乎要自刎殉主的一夜，谢清源轻描淡写带过。
对于他腹痛难忍还挑灯寻人这种忠心之举更是毫不关心。
“燕归可有来信？”
闻其声带咳嗽，砚舟忙倒水：“主子润润喉咙。”
边说着，呈递一纸，写尽忠心之语，落款是鹤城县令窦益之印。
“昔年父王之恩，又余几分？”得偿所愿，他不见欢喜，“然而，也无他法。”
唇角溢出细血，谢清源以帕擦去，这才见，是从薛府捎带的帕子。
帕上落梅点点，本是素白绢罗，似乎还萦绕着香气。
血是世间最肮脏最污秽之物。
“我能如何、我又能如何？”
他喃喃放下绢帕，心绪翻涌，又涌上腥甜之息，生生压下。
砚舟心中一恸，先前从未有过吐血之事，只怕是时日无多，再次恳切道：“若不然，回……”
他的声音在面前之人坚决的摇头下渐渐低下来，直至悄然无声。
谢清源仍是坚持：“我不愿。”
“倘若如此，诸事有劳你了。”
月前，玉莲教余孽挟昭王坠崖，生死不知。
自导自演的一出戏，只为于生死桎梏墟间求一线破局之法。
“走吧。”
*
小半日忽忽而过，午间又跟着轮值的知来请教几番，薛苒打个呵欠：“知来姐，我今日便先走了。”
知来抬眼，作询问状。
“周叔要回了！”薛苒笑，“来信说是今日下午，母亲今早也叮嘱我了。”
这说的是周义，她祖父的养子。
既是女户，怎还要收个养子呢？自然也不是出于什么旁的心思。
一切的起因是她母亲选夫。
祖母在时，她娘薛晴性子软，没什么主见，是故亲事本全由祖母做主。
祖母原想找个模样周正，能吃苦老实点的，权当做童养夫调教几年。外出时本留意了宁州一个周姓人家，家风尚可。那家种田为生，足足五个儿郎，那年田里收益不好，饭都快吃不起了，出一个倒也没什么。且最要紧的，宁州远隔近千里，往后也能少些牵扯。
一切都很完美，除了带回来之后薛晴实在看不上他。
她是薛兰亲教的字，家里又疼宠万分，另专请了个女师教习，用祖母那些老鸹亲戚们酸她的话可谓是“娇养得好似千金公主一般”，自然有些傲气，更不耐烦哄那个指甲缝藏豆沙的土啦吧唧的乡下小孩。
加上祖父薛兰长相俊俏，她随了爹，亦生了副好
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相貌，仅仅“周正”是万万不够的。那时又巧得一场才子佳人的邂逅，便自己另选定了夫婿。
如此祖母自然不再勉强，但千里迢迢带来的娃娃再作下人又觉不好，便由祖父收了作义子，取名为“义”。
周义勤勉知恩，长大后也担任了管事一职，现下孑然一人，有什么南来北往的差事，都是自告奋勇亲力亲为。
他为人更可称是忠厚仁善，薛苒小时候顽皮，病后离奇得了这身大力更是逞能要去单挑各条街的孩子王，还是周义一次次给她捞回来，为她保守秘密，不被她娘拿鞋垫子抽。比起她死了的爹，薛苒倒更亲近他几分。
三月前他率车队动身至安国药市采购，现下归来，不知情况如何了。
想着，人已到了门边：“小鱼还在睡，我就不吵她了，帮我跟她说一声呀。”
*
镇口凉茶铺子，薛苒又灌了口水，没带东西消遣，只得枯等，肚子已经喝到饱胀。
苏合在一旁托腮，叹气：“还没到，不会要到天黑吧。”
午后到时，这丫头已坐在这左顾右盼。薛苒禁不住问：“你究竟何时来的？”
“也没很早……”
“是来等小田？”薛苒从脑海里翻出个身影，周叔身边的得力人，似乎见苏合赠过他香包。
心中一跳，她不由发问：“苏合，你想嫁人吗？”
“啊小姐？”苏合扭捏，“这么突然，哎，小姐你说什么呢，苏合要伺候小姐一辈子的……”
薛苒受不了这假话：“学徒小田，秦家那个乡绅公子，还有谁来着，你表哥？这么些……你一个都没想？”
“我是为守孝延了几年，你今年十五，的确也到岁数了，若有这个心思，我倒也不好将你跟我一块拖着。”
苏合左右转头，先看了眼周身，又亲亲爱爱地凑上去讲悄悄话：“可是！哪个我都不想嫁呀！”
薛苒不信。
苏合急得绞绞帕子。
“我不会医，也不会夫人那样算经，也只会一点字，吃不得苦……”她掰着手指头，“我只喜欢梳漂亮的头发、做好吃的饭、还有收拾东西……”
薛苒认真听着。
“现下……我跟着小姐，小姐给我吃住，我是大丫头，有面子自己一间住，每季裁布做新衣，节礼也从不短缺，家里人若有病痛，也给我先拨银子诊治，花销还比外头少大半，还教我识字读写……”
薛苒反倒越听越心虚。
苏合跟她四年，从前她身边两个大丫头，都年长她些，二十几放出去嫁人了。
她年纪渐长，性子活泛，跑东头跑西头，寻常姑娘跟不上，便更不耐烦人一直随行小心伺候。苏合当时年岁小些，天真烂漫跟她鬼混颇为投契，便也只留了她一人。
她总觉得苏合一人打理她院中事务辛劳，不想苏合竟作此想。
“可是！”苏合忽的抬声强调，“如果我嫁了人，就不能再时时刻刻服侍小姐了，除非同样配一同在咱们家做工的……日久天长地掌事，那我们就难免多生野心，最后当上妈妈大管事勾结在一起贪墨，被小姐撵出去。”
薛苒的嘴角抽搐：“？少看点话本吧，先还总说我呢。”
“哎，我要是能当小姐的通房就好了。”苏合怀着无限憧憬道。
薛苒已经无力纠正：“是啊，是很好。不用生娃娃带娃娃，还不用下地干活，更不用被撵出去，从前干嘛，以后还干嘛……”
边吐槽着，路口行过一辆马车，车轮咕噜噜滚过，刀疤脸的汉子驾车，长鞭轻挞，马蹄哒哒，扬尘而去。
车内帘布被风吹起一角，露出里面人白玉一般的侧脸。
一闪而过，只余烟尘滚滚。
苏合掩住口鼻，挥挥袖子：“我们换个位子吧小姐，这离道上近，茶都要被沙土填了。”
“小姐？”苏合伸手在她眼前挥了挥。
像是这才醒神一般，薛苒“哦”了声。
“哎不对不对，先不用换了，”苏合颇为兴奋，指着远方，“是周管事来了！”