立夏已过，午后的天光透过半掩的窗纱漫进东跨院，暖意裹着几分暑气。
屋内静悄悄的，宝珠睡得正沉，大臂朝两边张开，两脚弯弯蜷着，像只摊开的小青蛙，小胸脯跟着呼吸一起一伏。
院门口传来脚步声，是外院过来送浣洗妥当衣裳的仆妇。
那仆妇一开口，乡音极重，叽里咕噜一串，施芙蕖站在廊下，大半都听不明白。
她在心底忍不住泛起嘀咕来：这侯府看着气派，底下当差的怎么连官话都说不利索，真像一个草台班子。
周嬷嬷上前接过沉甸甸的衣包袱，随手搭在臂弯，淡淡开口。
“她是侯爷从西地带回来的。”
“府里外院大半人手，都是战事里殒命将士的家眷。只有咱们内院伺候的这几个，才是后头新买进来的。”
施芙蕖微微一怔。
将士遗孀。
原来……不是侯府管事敷衍糊弄，而是另有缘由。
他，同她想的有些不一样，之前是她想差了。
不多时，小梅手里攥着一方小布包，额角沁出薄薄一层细汗，快步走到廊下。
“芙蕖姐姐。”
她把布包往石桌上一放，解开绳结，露出里头红彤彤的枣子，语气带着几分雀跃。
“这是我娘昨日托熟人买的，甜得很，我特意拿些过来给你尝尝。”
“门房新来那小厮，真是笨得离谱，我在门房问了半天，他都搞不清，送枣子的人来了没有。”
施芙蕖耳畔，浮起小梅细碎温热的心声。
【枣子要分姐姐一半才好。】
【那小厮竟敢跟我呛声，真是要把人活活气死。】
【天气这样好，等忙完，能不能拉姐姐去院子里踢毽子。】
施芙蕖心间轻轻一动。前世她是孤儿，自十八岁离开孤儿院，便孤身一人为生计奔波劳碌，从来没有这样一个人，会对着她絮絮叨叨这些无关紧要的家常。
她顺着小梅话头，问起萧狰来，“小梅，你觉得侯爷这人如何？”
小梅闻言手上动作一滞，顿时有些拘谨，眼神微微躲闪，脸上的笑意敛了几分，一时竟不知该怎么回话。
施芙蕖见她为难，便温和补了一句，“你不必顾忌，我初入侯府，府里上下都不熟悉，只是随口问问。”
小梅这才松了口气，低头想了片刻，才慢慢开口，“侯爷话不多，但很体恤我们下人。”
“之前我端错茶水送到侯爷跟前，那杯茶早就凉透了，我吓得魂都快没了。换做旁位主子，少说也要挨顿训。”
“可侯爷就只是抬眼瞧了瞧，淡淡一句，换热的。半分责罚也没有。”
施芙蕖指尖顿了顿，之前萧狰待她处处温和，她却只当是他惯在女人堆里泡出来的温柔，却从未想过，他本就有这细碎温和的一面。
宝珠恰在此时嘤咛一声醒转，小胳膊胡乱挥舞。
施芙蕖回屋，替宝珠换好尿布，又喂了些吃食，待小家伙精神安稳下来，才将孩子抱进怀里，同周嬷嬷一道，沿着院中小路缓步闲逛。
途经花圃，一名须发花白的老汉正弯腰修整花架。他一双手布满厚硬老茧，树皮一般粗糙，那绝不是常年侍弄花草养出来的手，分明是常年干重活磨出来的。
“这是陈叔。”周嬷嬷顺着她的目光看去，声音放轻，“他大儿子跟着侯爷上阵，战死沙场，侯爷便把老人家和小儿子接回府中养老。”
“咱们侯府里，像他这样的人还有不少。”
继续往前走，便走到外院管事院落的墙外。
管事洪亮的训斥声轰然传来，震得人耳膜发涨。施芙蕖猝不及防，下意识微微缩了缩肩膀。
周嬷嬷见状，莞尔一笑，“那是外院张管事，昔年在军中管粮秣，训人向来这般声如洪钟，只是旧习气，并非真动了大怒。”
施芙蕖抱着怀里安安静静的宝珠，目光望向那道院墙方向，心底暗自感慨。
带回同袍亲眷遗孀，给他们一处安身之所，这份担当，不是人人都做得到。
萧狰远比她之前想的更加可靠，也更有责任心。
“他们大多数人，签的都是活契，并非死卖身契。”周嬷嬷缓缓道，“侯爷从不拘着人，但凡想要离开的，尽数放行。”
“侯府安排不下的，也都安置在外头的庄子上。”
这些人本可以走，可大多，依旧选择留在这里。
施芙蕖低下头，目光落在怀中的宝珠，小家伙正睁着圆溜溜的眼睛，小手无意识攥着她的衣襟。
她轻声开口，似自语，又似问周嬷嬷，“那宝珠呢？”
周嬷嬷脚步微微放缓，看向襁褓里的孩童，声音压得低了几分。
“听说宝珠她爹啊，当年西征打仗，为了保护侯爷，把命丢在了战场上。侯爷记着这份救命的情分，才把这苦命的孩子接回府里养着。”
“早先大夫人和三夫人商量过，打算把宝珠过到她们名下养。想着等往后侯爷娶了侯夫人，看新夫人待这孩子好不好，再叫侯爷拿主意，要不要正式认下宝珠。”
“可侯爷没应这件事。”
“说句实在的，侯爷岁数也不小了，却一直不曾娶妻。府里没个正经主母，家里大小琐事，才托大夫人、三夫人这两位叔嫂帮着照看打理。”
施芙蕖心头猛地一震，怀里的宝珠似有所感，小手轻轻揪了揪她的衣襟。
之前听萧狰说他未曾婚配时，她心底已有几分隐约猜测，可从周嬷嬷口中得到实锤，心绪依旧难控。
竟是她先入为主胡乱脑补，平白生出许多无谓猜想，心头不由得掠过一丝羞愧。
二人慢慢踱着步，往东跨院折返。
四下没有旁人，周嬷嬷压低了嗓音，带着几分叹惋，“三夫人私下也念叨过，二爷在朝中没什么交好同僚，一回府便闷在书房，便是老太太那边，也很少过去走动。”
“侯爷的婚事更是老太太心头一桩最大的心事，可二爷始终不愿相看。”
她顿了顿，声音压得更低，“外头，还有人传二爷好龙阳……也不知是哪些人胡乱编排出来的。”
施芙蕖默然听着，面上不露半分神色，心底却猛地一跳。
不会吧？难道萧狰当真好男风？
心头一整天积攒下来的好感，一瞬间又蒙上一层疑云。
残阳漫过院落檐角，暮色一点点浸满侯府。
转眼便到了晚饭时分。
膳桌上
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已经摆好饭菜，宝珠安置在一旁的小摇篮里，安安静静玩着布偶。
不多时，萧狰踏进门来，身后还跟着磨磨蹭蹭、扭扭捏捏的萧凌。
萧狰面色沉冷，语气带着一丝不耐，“你缠了我整整一下午，有什么事，索性直说。”
施芙蕖垂着眼坐在桌边，耳边已经听见萧凌乱糟糟的心声。
【完了完了，国子监这事瞒不住了。】
【夫子今日大发雷霆，非要我把家里长辈请过去，这可怎么办。】
施芙蕖心中恍然。
原来是国子监的夫子，要他请家长。
她心底暗暗诧异，想不到古时学堂，竟也有“请家长”这一说。
萧凌埋着头，支支吾吾半天，话卡在喉咙里吐不出来。
萧狰眉头紧锁，神色看着十分厌烦，却并没有转身走开，就立在原地，耐着性子等着他开口。
施芙蕖静静看着眼前这一幕，心底某处，轻轻动了一下。
他待家人，还挺有耐心。
片刻，萧狰见萧凌迟迟说不出话，不再催逼，转身落座，“坐下，先吃饭。”
目光扫过施芙蕖，抬手，夹了一片清炒脆藕，放到她碗里，语气比之前柔和几分。
“我瞧着你爱吃藕，特意让厨房做的。宝珠今日可还闹过？”
若是往日，施芙蕖只会恭谨应答。
可经过这一日，一点点拼凑出完整的萧狰之后，心跳毫无预兆地快了几分，握着瓷碗的手指微微发紧，险些端不稳碗沿。
一旁的萧凌一双眼睛直勾勾落在施芙蕖身上，打量得毫不掩饰。
他按捺不住好奇，偏过头望向萧狰，带着几分少年人的直白诧异，“二哥，她是谁？你同她说话的时候，声音都变了。”
萧狰眉峰微蹙，抬手夹了一大块炖得软烂的肉，重重放进萧凌碗中。
“多吃饭，少说话。”
萧凌瘪了瘪嘴，捧着碗，不敢再追问，可目光依旧忍不住时不时瞟向施芙蕖。
被少年这般直白打量，施芙蕖面颊更热，窘迫之下，反倒生出一丝急智。
她敛住心神，抬眼看向萧狰，声音平稳，不卑不亢，直接戳破，“侯爷，我听人说，四爷是被夫子遣回家，要请长辈去往国子监的。”
萧凌浑身一僵，手里的筷子“嗒”地磕在碗沿，满心心声炸开。
【她、她是怎么知道的？】
萧狰眸色沉沉看向身侧扭成一团的弟弟，方才压下去的不耐，又浮上眉眼。
“哦？原来你也知道难为情，就这么拖着不肯开口。”
萧凌脑袋埋得更低，恨不得把整张脸埋进饭碗里，半句辩解也挤不出来。
【二哥最近脸色好差……昨晚书房灯又亮了一宿……大哥三哥只催他娶亲，谁问过他累不累……】
【我还给他添麻烦……】
席间静了片刻，萧狰忽然扭头，目光落到施芙蕖身上，语气听不出几分玩笑几分当真。
“陛下命我明日进宫议事，我抽不开身，家中无人愿意为他去国子监，要不，你去？”
施芙蕖整个人当场傻眼，瞳孔微微放大，整个人僵在座位上。
OMG~你吓到我了！