诗曰：
一骑当先身作卒，
英风翻被英风误。
胜败从来兵家事，
东山再起或可睹。
偃旗收甲暂息鼓，
忠骨埋丘抚遗孤。
几番辗转归营垒，
冬尽春驰赴远途。
上回说道，方圆与顾风鹏辞别唐惊弦，统三军启程北上。大军一路行至悬瓠城外，见此地汝水环绕，水陆通衢，进退皆宜，便择高地安下中军大营，囤积粮草甲仗，再定后续进攻方略。
时值初秋，暑气未尽，草木已然转黄渐零，梧桐叶疏，蒹葭泛白，常有连绵秋雨簌簌而落，将原野驿道浸得一片泥泞。
中军大帐之内，方圆正与顾风鹏筹议进军方略。二人早已遣出哨骑四散打探敌军动静，又多方搜罗江山往日行军征战的各类情报，细细参详。
顾风鹏手中攥着谍报，神色凝重道：“此番一战不同于往日各场征伐。依眼下打探而来的消息，江山平生败绩寥寥，行军几近所向披靡。寸中，我等务须筹备万全，不可轻忽。”
方圆道：“如今连日阴雨，粮草极易受潮霉变，此事须早早筹划妥当。”
顾风鹏略一沉吟，接口说道：“只是另有一重难处，战事亦不可长久拖延。若是迁延入冬，天寒冰封，于我军征战更为不利。”
方圆道：“那么，待几日雨歇，便与她决战。”
顾风鹏颔首，将手中谍报翻过一页，指着纸上字迹说道：“还有一事，自南阳逃归的残兵报称，江山惯用二刀流对敌。”
方圆淡然道：“此事不足为惧。昔日对阵安普，其人亦是双刀战法，我与之交手，并未落于下风。”
顾风鹏接着道：“然则江山身侧尚有一柄神兵，唤作‘辛巳’。传闻此剑乃是魏乙自洪荒携来，属火行灵物。魏乙本为金灵之体，而江山乃是雷行，与火气相契，故而将宝剑相赠。此剑威力非凡，寸中万万不可轻敌。为稳妥起见，我愿与你一同临阵。”
方圆略一沉吟，开口道：“不可。万九切不可涉险，且留镇大营。我命白柳随我一同前往。”
顾风鹏思忖良久，说道：“无论如何，寸中此行务必小心。”
二人商议既定，各自分派军务。帐外雨落萧条，秋叶蹁跹委地，沉云连日不开，四下驿路泥泞，人马往来，步步滞涩。有词为证：
铅云织幕雨难休，百草残凋，落木何萧萧。败桐倚水残荷老，寒芦浅渚藏孤棹。
暝霭沉沉锁空茫，朽垣凝湿，霪霖蔽遐荒。泥途垂旗封营帐，仗剑临戎意自刚。
不数日，连绵霪雨暂歇，天色微晴。顾风鹏即刻调度：遣多路哨骑探察敌营，拨轻兵扼守汝水渡口，护卫粮运；又传书淮南，命颜长卿、东方岚整备兵马，以为后援。诸事分派已毕，二人重返大帐，共议进兵之策。
顾风鹏筹思多日，进谏道：“寸中，江山用兵素来持重，又有神兵辛巳傍身，万不可轻敌。依我之见，可凭汝水漕运接济，以弓弩轮番袭扰，耗空南阳粮草，待其军心涣散，再伺机破敌。”
方圆沉吟片刻，言道：“如今好不容易雨歇放晴，若是长久僵持，粮草恐再遭潮损，再加道路泥泞，辎重转运艰难，我军未必能耗过江山。”
顾风鹏又道：“既不可持久相持，我还有一计。三军分列犄角，结大阵徐徐推进，以弓弩压制，步步蚕食。还望寸中稳守中军，切勿亲身临阵，避开她神兵锋芒。”
方圆摩挲下颌，道：“帐下诸将纵然勇武，未必挡得住江山。我若只守大营，一则先锋难当敌锋，二则难免令将士心生不平。”
顾风鹏自知拗不过她，微不可察地叹了一声，妥协道：“既如此，寸中若要上前，务必带足护卫，不可孤身涉险。白柳须紧随身侧，一旦局势有变，即刻退回中军，万万不可恋战。”
方圆起身拍了拍她的肩头，伸臂将她轻拥一下，温声道：“我晓得万九忧心我的安危。只是我身为一军主将，自当身先士卒，不可辜负帐下将士的期许。”
顾风鹏纵然无奈，也只能听之任之。
诸事调度已毕，三军分作三营，各领号令。中营由方圆亲统，次第西进，直逼方城隘口。
两军前哨先于隘口外接锋，各自归营报讯。不多时，方圆大军列阵而止，江山亦引兵出关对峙，两方营垒相望，剑拔弩张。
阵中鼓角齐鸣，江山单人策马而出。方圆抬眼观瞧：来人头戴玄铁兜鍪，预留空隙承托一对修长墨角；身披玄鳞重甲，肩雕睚眦兽首，外罩暗绯镶边太尉披风。双目鎏金，筋骨精健，身长五尺六寸上下，一道刀疤自右颧骨斜划至左眉峰，狰狞可怖。双刀横握，腰畔佩一柄神剑，气势慑人。正是：
昔日颠沛流离郎，
今朝光耀玉满堂。
寸心未敢忘君恩，
持砺神兵赴疆场。
方圆见状，亦驱马向前，白柳二话不说紧随护卫左右。
江山昂首垂目，睥睨来人，勒马横刀，朗声高喝：“大胆反贼！竟敢举兵来犯！凭你麾下士卒，怎敌我百战雌师？趁早下马归降，莫等兵败身死！”
方圆勒马不动，朗声应答：“我只为百姓伸冤，怎算反贼！太尉却不识大势，眼下八方并举，共伐殷商，此乃天道所向！”
江山双刀一挥，目眦尽裂，厉声怒喝：“一派胡言！反贼痴心枉想，不必多言！三军随我冲杀，剿灭此獠！”话音未落，她双腿一夹坐骑，当先挥刀直取方圆。
方圆亦扬手传令，高声喝道：“三军听令，结阵迎敌！”旋即唤出爪刃，自马鞍纵身腾起，直扑江山面门。
霎时间鼓角齐鸣，两军相向冲锋，杀气滚滚，喊杀之声震天动地。
江山双刀斜挥，竟将方圆凌空挑飞，随即足下一蹬，翻身腾空，刀刃之上雷弧奔涌，趁势挥刀猛劈方圆。方圆扬爪硬接，爪刃与双刀相撞，迸出刺目雷光，耀得人难以睁眼。
方圆双目骤闭，只觉手臂一阵酸麻。江山抓住空隙，急抽左刀，迎面再劈。方圆察觉危局，旋身抬膝，一记鞭腿重重撞在江山腰肋，将她踹飞数丈开外。
坠地之处，烟尘漫卷，浓烟四起，忽见一道雷光骤然奔袭而出。方圆急忙偏首躲闪，一簇鬓发应声削落。神剑辛巳破空直刺，江山纵身而起，双手抡起双刀，顺势怒劈而下。方圆才堪堪避过辛巳锋芒，迎面双刀又至，那柄神剑亦去而复返，剑锋直指她后颈。
正当她左支右绌之时，一支箭镞呼啸飞来，正中辛巳，将剑锋撞偏。远处白柳收起长弓，掣出银槊，紧握槊杆，飞身直搠辛巳。
两军阵前，三人一剑缠斗绞作一团。白柳挺银槊，寒澜奔涌，独挡神兵辛巳；方圆振爪刃，赤焰翻腾，力战江山双刀。雷光电火纵横交错，寒水烈焰彼此相激，金铁交鸣之声震彻原野，有词为证：
银槊凛澜漾沧波，青锋赤芒缠流火。硝烟奔涌飞烬灼，锐锋落，寒炎丹焰任磋磨。
紫霆白光掣电狂，雷神鼓腹临八荒。殷殷其雷震南阳，重黎降，烈火烛天炬阿房。
词曰未尽，阵中厮杀愈烈。
江山早设谋划，亲自缠斗方圆，困住敌方主帅，使其无暇调度三军。两军相持之际，她预先埋伏的两支轻骑自山谷杀出，一支袭扰两翼偏师，一支迂回截断传令，令三营联络断绝，犄角大阵自行离散。
不多时，后方斥候慌慌张张策马奔至阵前，高声急报：“大帅！大事不好！后方伏兵杀出，各营音讯断绝！”话音未落，敌骑已然蜂拥而至。斥候挺枪上前抵挡，堪堪难以支撑，忽见一支羽箭破空飞来，直贯咽喉。斥候身子一震，翻身坠下马来。
方圆此时正勉力招架江山，闻此急报，心头骤凛。眼见斥候殒命，阵线节节溃散，她紧咬齿关，沉下身形，奋力抬爪逼退江山。江山身形一晃，踉跄后退数步。
方圆趁此空隙，厉声大呼：“三军听令，休要恋战，速速撤退！”
江山挥刀追砍，高声喝道：“反贼休走！再与我决一死斗！”
方圆回身拔腿奔逃，扬声放下狠言：“今日权且饶你，来日再决胜负！”
残兵闻声纷纷回身，乱糟糟向西奔撤。江山传令全军乘势掩杀，鼓噪之声震彻旷野，箭矢如雨纷飞，不少士卒倒在溃逃途中。
白柳挺槊断后，催动水木灵力铺开层层寒澜屏障，竭力抵住追兵，护着方圆突围脱身，一行人且战且行。
直至甩开追兵，众人方才收拢残兵，匆匆退回悬瓠主营。
方圆策马行在前头，远远望见顾风鹏立在营前。长风呼啸，天高云淡，几片残叶随风翻卷，萧条翩落脚边。
她攥紧缰绳，五指微微收紧，待到近了，勒住坐骑翻身落地，徐步走向顾风鹏，偏过头去不敢相望，低声道：“万九，我辜负了你。”
顾风鹏轻叹一声，伸手揽住她脊背，将人拥入怀中，劝慰道：“胜败本是兵家常事，你我再做筹谋，它日卷土重来，尚有机会。”
白柳随后赶到，在五丈外驻足，静静立着观望。方圆转过身来，向她言道：“今日多亏白柳奋力相护，不然局面还要凶险数分。”
白柳原本垂首，神色郁郁，听见这话，方才稍稍振作，拱手禀道：“能为大帅分忧，乃是属下本分。”
顾风鹏轻拍方圆肩头，温声说道：“今日虽折一阵，好在后方根基未损，军心尚可整顿。你我回帐细析利弊，重定方略，再图后进便是。”
方圆闻言微微颔首，压下心中愧憾，抬手扬令，示意四散收拢的残兵尽数归营休整。
三人一道步入中军大帐。白柳细述方才沙场战况始末，顾风鹏听罢，沉吟片刻，冷静分析道：“今日兵败，非我麾下将士不勇。江山本部兵马本就战力精强，此番更是早设谋局。她亲身出阵缠斗，牵制主帅脱身不得，再遣伏兵扰乱阵形。此番胜负，乃是谋略取胜，非蛮力相较。”
方圆听罢，心中愧悔难掩，扼腕长叹：“皆是我之过！先前不听万九良言劝阻，一意孤行，贸然出阵与她硬碰缠斗，方致三军无主，落得这般惨败。此事罪责，尽在我身。”
顾风鹏劝道：“寸中不必过于自责。想来江山早打听了你往日行事，料定你不肯坐守后营，方才设下这条计策。”
白柳等她说罢，拱手进言：“大帅体恤三军，身先赴敌，原是分内。只是江山诡计多端，难以提防，还望大帅莫要过分苛责自己。”
顾风鹏点头道：“好在根基未损，我等先整顿兵马，广设哨探，细察敌军战法，改换阵形，它日自有报仇之机。”她环视二人，缓缓言道：“今夜分头行事，清点伤亡粮草，紧守寨栅，多遣哨马探听敌情。诸事安顿，再定攻守之计。”
方圆敛神应下，白柳亦拱手领命。三人议定分工，各自出帐料理军务。营内即刻修缮寨防，增派游骑守护粮运，顾风鹏多方筹划，遣使奔赴各处求援，暗中整备人马，打算劫取敌军粮草，打破困局。
此后数月，江山约束部众，不急于大举攻坚，一面遣轻骑袭扰粮道、阻隔援兵，一面步步筑垒，缓缓合围，又四处散播流言，动摇营中军心。
顾风鹏眼见敌军步步紧逼，依旧严守寨栅，布设伏兵抵挡游骑侵扰，持续等候援军消息，再遣精锐伺机劫夺敌粮。
奈何江山早有预判，粮草营垒重兵布防，劫粮之计就此落空。她始终不愿正面强攻，只扼守往来要道，切断外援通路，不时派遣轻骑骚扰，更暗中离间各路义军，致使援兵迁延不至。
双方往复拉扯数月，顾风鹏几番谋划皆被江山料中，终究技差一筹。待到凛冬渐至，营中粮草耗损大半，寒冬转运补给越发艰难
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，长久固守已是绝境。方圆万般无奈，只得传令全军暂且退兵，待来春重整军马，再图决战。
方圆分出一支偏师驻守淮南，充作前哨，自统本部退回吴越腹地休养。大军行至主营，唐惊弦早已探知动静，候在营门之外。众人相见，略叙寒暄，一同入中军大帐，共商后事。
三方坐定，顾风鹏将连日交战始末细细叙说一遍。唐惊弦听罢，沉吟片刻，叹道：“江山本非善谋之人，此番能够相持许久，背后必有裴青飞为其谋划。斯人本系白泽一脉，善察机微，算无遗策，委实难以对付，顾将军不必过于自责。”
方圆道：“既然其背后有高人指点，你我三人还得想想破局之法。”
顾风鹏道：“唐将军似乎对江山了解颇多？”
唐惊弦道：“昔年因先母缘故，有所接触。”
顾风鹏微微颔首，转头向方圆进言道：“正所谓知己知彼，百战不殆。唐将军既熟知江山行事，来年开春，不防拜唐将军为主帅，领兵对阵江山，不知寸中意下如何？”
方圆沉吟片刻，道：“你我已然和她交手一番，纵使再战，也未必能轻易取胜。如今，也只能这般安排了。”
唐惊弦拱手言道：“末将定当不负元帅重托。”
三人又略叙章程，商议既定，顾风鹏与唐惊弦陆续出帐离去，方圆独自留在帐内翻阅各处呈报的文书。
不多时，追风掀帘入内，叉手禀道：“大帅，先前操将军的后事俱已办妥。其夫黄氏哀恸过甚，已于上月亡故，膝下留有一子，如今举目无依，恳请大帅妥善安置。”
方圆听罢，当即起身行至追风跟前，托着下颌沉吟许久，问道：“那孩儿如今身在何处？”
追风道：“尚在雍州长安城内。”
方圆果断道：“左右冬间已然休兵，无有战事羁绊。我便亲自前往长安一趟，妥善安顿遗孤，顺便巡查雍州各地守备民情。营中大小诸事，便托付风鹏全权照管。”
追风当即抱拳躬身：“属下愿随大帅同往，沿途护驾！”
方圆回眸看她一眼，颔首噙笑：“甚好，便准你同往！”言讫，当即传下军令，将营中一应军务尽数托付妥当。
次日清晨，二人收拾车马行囊，不敢耽搁，火速奔赴雍州长安。一路马不停蹄、日夜兼程，不过数日光景，便安然抵达长安城内。
时已入冬，长安城中新雪初降，满城银装素裹，有词为证：
九重城垣万里银，霜华覆长衢。古陌寒梅栖雪絮，踏遍碎琼乱玉、知何去？
朔风劲卷碧霄高，雪满长安道。千门覆白凝冬色，契阔经年久矣、今始归。
车马行至城门之下。阔别长安日久，守门兵卒几经更替，早已不识旧日主帅。方圆取出主帅虎符示验，兵卒见信物无误，连忙开门接引，又遣快马驰报安普。
随后自有引路吏卒在前领道，引着方圆一行车马，径直往守将府邸而去。
行不多时，二人抵达府邸，安普早已出门等候。方圆望见来人，抬手招呼道：“安普，别来无恙。”
安普抱拳道：“许久未见，门外风大，元帅请入内一叙。”
方圆招手示意追风跟上，三人一同往正院厅堂走去。跨入屋内，便见一名少年坐在主位旁的矮杌之上。待众人依次坐定，方圆缓缓开口：“想来这位便是操将军的孩儿了。”
少年主动抱拳开口道：“小子名为操千曲，见过元帅。”
方圆见状微笑颔首，赞道：“此子不惧生人，胆识难得。”
操千曲垂首拱手，答道：“元帅过誉了。”
方圆望着少年，神色郑重，缓声言道：“我有心收你为义子，不知你可愿意？”
话音落下，安普先是一怔，转瞬眉眼舒展，望向操千曲。一旁侍立的追风心中微微一动，默然静候少年答复。
操千曲挺身拱手，神色不卑不亢，从容应道：“承蒙元帅垂怜收养，千曲愿意。”
方圆道：“善！只是我常年征战在外，你如今年岁尚幼，不宜随我四处漂泊。我在长安尚有几处旧宅，你可暂且居于彼处。”说罢转头看向安普，“安普将军镇守长安，还望多多代为照拂。”
安普拱手应答：“操将军昔日对我有知遇之恩，不必元帅叮嘱，末将自当尽心看护。”
言罢即刻吩咐下人筹办。不多时香案布设妥当，操千曲依礼拜伏，口称义母。方圆伸手将她扶起，解下腰间一枚玉佩递与她作为信物，又温言劝勉她勤学自立。追风侍立于旁，同安普一道见证礼成。
待礼毕，方圆望着她，缓缓言道：“汝名千曲，今为我义子，可取字晓声。愿你往后，晓辨是非之声，常守本心。”
操千曲拱手躬身，正色回道：“千曲定不负母亲所望。”
方圆又细细嘱咐安普打理旧宅供给，好生照看操千曲起居课业。叮嘱已毕，便辞别二人，携同追风，往各处城防巡视。
随后她传召地方一众官吏，处置府内积压公务。诸事料理妥当，又休整一两日，方才动身启程，折返吴越，回去统筹开春备战事宜。
方圆收养义子一事一经传开，众人无不称颂元帅体恤部下、心怀仁义。此前战败所带来的阴霾，随之消散大半。麾下士卒重拾斗志，重整行装，日日勤加操练，以待来年开春，再决胜负。
转瞬冬尽春归，时至绥辰五百四十四年二月，寒冰消融，水陆通路俱已顺畅。三军休整数月，粮草充盈，器械齐备。唐惊弦依先前所定，统领大军出征，进抵汝水悬瓠城外，再度与江山对阵。
唐惊弦传令三军，就地安营，深挖壕堑，列寨自守，不许擅自出营搦战。随即修书一封，遣干练信使送往对方大营，邀约江山阵前会晤，共议休战之事。
欲知后事如何，且听下回分解。