西次间里，老祖宗目光缓缓扫过席上四个正当韶龄的小娘子，环肥燕瘦，争奇斗妍，本是一派赏心悦目的美景。
可崔易谨与夏月舒那桩丑事，像根刺一般横在她心口，总也拔不干净，连眼前的美景也淡了几分。
忽而看见崔朝云兴头十足地帮新表姐添茶捡菜，老祖宗心念一动，便趁机开口道，“朝云，别光顾着新来的表姐，倒把旧表姐忘了。你疏桐表姐不日便要回滁州待嫁了。趁她还没走，多亲近亲近。往后各自出了阁，再想见面，可就不易了。”
陈氏和郑氏齐齐吃了一惊，唐疏桐回滁州一事竟是真的。
虽然说辞跟老祖宗昨晚那套完全两模两样，但老祖宗向来如此，真假混着说，凡事都得听一半，留一半。只不过她们经常将真的那半当成假的，假的那半当成真的。
余下的小娘子们各有异色，心里更是各有思量。
陈允凝一直默不作声，此刻眉眼间却悄然笼上一层忧色，只一个劲儿拿白瓷匙搅着碗里的粥，以至于当老祖宗突然提起她名字时，都没有第一时间听到。
“我记得允凝似乎跟疏桐是同岁吧。”
陈氏见侄女不搭腔，只得替她回答，“生日只差着两个月，今年都是十七。”
老祖宗点了点头，“那也是该议亲的年纪了。你这个做姑母的，也须出几分力才是。别因自己不喜交际，倒误了侄女的大事。”
“是。”
江淳之心中隐有预感，果不其然，那位一直拿她当空气的老祖宗，目光在席间转了一圈，最后终于落在了她身上。
“你……”老祖宗刚张嘴就卡了壳，自嘲地摇了摇头，“瞧瞧，我真是老糊涂了，竟忘记问你叫什么名字了。”
“回老祖宗，江淳之。”答完了，她又觉太生硬，添了一句，“淳朴的淳。”
老祖宗淡淡点了点头，又问，“今年多大了？”
“今年已满十八。”
“哦。”
这一哦有些意味深长。
郑氏早已从老祖宗的话缝里听出了些味儿，估摸着是昨夜思量了一宿，还是不放心，赶紧把这些表娘子都安安稳稳地嫁出去，才能杜绝后患。
可淳之么，境况特殊，她便提了一嘴，“我那位姐夫是今年五月去的，按理，得守三年的孝。”
老祖宗蹙了眉：“那原先可议过亲？”
郑氏如实道：“未曾议亲。”
老祖宗默不作声了。
郑氏忙又堆起笑，打圆场道，“其实么，这放以前守孝，那得搭草庐，睡草席，与世隔绝，逢年过节都得束手束脚的，不能享片刻的乐。现在大家都想通了，也没那么多规矩了，该宴游宴游，该交际交际。齐国公府的三郎，永昌侯府的五娘，也都是在孝期里议的亲，一出孝期就出嫁娶亲，不耽误的。”
老祖宗面色稍霁，点头道：“是这个理。那你便带着朝云和淳之，多出门走动走动。”顿了顿，又叮嘱一句，“可别厚此薄彼了。”
郑氏笑道，“哪能呢。人家都说两只手也有粗细，我两只手，却是长的一模一样，粗细正好。”说着，真将两只手摊开来，伸到众人面前。
“你还天天说朝云油嘴滑舌呢。”老祖宗忽拉住身旁瑞云，吩咐道，“快搬个镜子来，让你二夫人自己先照一照。”
有郑氏调和着气氛，一顿饭说说笑笑用罢，众人便簇拥着老祖宗回了明堂吃茶。
崔易慎与崔易繁早已往学里去了，只剩崔易简同二老爷崔宗福，悠悠地从屏风后闲步踱出，才坐定的女眷们纷纷抬眸。
老祖宗瞧见崔易简还在，不免纳罕，“你今儿倒不用上值？”
崔易简环顾堂中，随意拣了把空椅坐下，懒懒往椅背上一靠，“官家特意准了我的假，让我陪瑶华去金明池散散心。”
老祖宗恍悟：“怪道今儿个不紧不慢的，连官服也不曾上身，原来是为着这桩事。”
崔易简眼含三分戏谑，唇角一勾，“您老以为是为着哪桩？”
老祖宗不由白了他一眼，不再与他饶舌，转又问道，“瑶华近来可还安好？”
“老样子罢了。”
说话间女使奉上茶来，崔易简信手接过，揭开碗盖，轻轻拂了拂水面的浮沫，凑到唇边，滚烫的茶汤才沾唇，便又搁下了。
老祖宗欲言又止，终究还是叹了口气，“好好劝劝瑶华，别一味钻牛角尖，我还等着抱曾孙呢，还要再拖几年？拖到我一把老骨头也抱不动了，也享不了子孙福了。”
崔易简轻笑，“抱曾孙有什么难的，兴许二弟还赶在我前头呢。”
老祖宗知他成心要怄她，正要数落几句，余光一瞥，恰瞧见一旁乖乖立着的澜之，正目不转睛地盯着他看。
便顺势弯下腰，牵过澜之的手，指着崔易简，语重心长地教导，“澜之，你可别学你大表哥，这样出去是会被人打的。”
澜之回过头来，仰脸望着老祖宗，一派天真懵懂，“大表哥不是专门打人的么？怎会被人打呢？”
堂中倏然一静，随即，以老祖宗、崔朝云打头，满堂的人齐齐哄笑开来，连素来淡然自持的陈氏，面上也浮起一丝真切的笑意。
满堂笑声里，江淳之唇边的笑却有些发僵，余光偷偷往左首瞟去。
崔易简正皮笑肉不笑地望着她。
她两眼一黑，胡乱端起手边一杯茶盏，将半边脸遮了个严严实实，低下头去喝茶。
不知怎的，那茶水忽然就烫得厉害。
老祖宗笑够了，用帕子按了按眼角笑出来的泪，又挖苦他，“听听，你的名声都臭到妇孺皆知了。”
崔易简笑了笑，也不辩驳，忽地站起身来，朝老祖宗微微欠了欠身，“您老先消受着天伦之乐，孙儿先告退了。”
说罢也不等老祖宗点头，一溜烟大步流星地走了。
老祖宗望着他离去的背影，愣了一愣，转头看向陈氏，“这简哥儿还真是来去随性。”
“他就这个死脾气，老祖宗别跟他一般见识。”陈氏道。
待崔易简的身影彻底消失，江淳之才从茶盏后面抬起脸来，暗暗松了一口气，顺势将手里那只茶盏往右手边的茶几上搁。
手却忽然顿在了半空。
那里，端端正正放着一杯茶。
那她手里这盏，是从哪儿来的？
江淳之如遭雷殛，转过头看向左侧方才崔易简坐过的那把椅子，一旁的茶几上，空空如也。
她双颊登时烧了起来，火
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辣辣的，飞快扫视一圈堂中余人，确认无人瞧见这一幕。
而后便贼一般将手里的茶盏放回它本该待的地方，只觉如坐针毡，如芒在背，如鲠在喉。
像是又回到了岭南的炎夏，浑身上下的水汽被赤日头一一点吸干，热得发慌，热得难受，热得太阳穴突突直跳。
等她再度回过神来，陈氏与郑氏早已离席。
如今侯府是郑氏当家，她一向事务缠身，每日要见的婆子女使不计其数，府中大小诸事都系于她一人肩上，略略坐一坐便得走。
陈氏则是在人多的地方待久了就双耳嗡鸣，受不得闹，老祖宗知她脾性，也就放任她去了。
余下的几人里，陈允凝话本就不多，唐疏桐原是话多的，今日却不知怎的寡言少语，崔朝云仍是嘁嘁喳喳说个不歇，澜之间或冒出一两句天真童语，逗得老祖宗乐不可支。
独独江淳之，低垂着脑袋，一语不发。
话头忽转到开蒙一事上，老祖宗问起澜之都读过哪些书，江淳之这才重新定住心神，正襟危坐，耳朵竖得老高。
其实从朝食那会儿，江淳之便已瞧出来了，澜之很有分寸，机灵也懂变通，在没法子依赖她的时候，能逼着自己拿主意，不会一味退缩哭鼻子。
可即便如此，她还是操着老母亲的心。毕竟方才那句无心之言，可把她害得不轻。
澜之已是不假思索地掰着指头数起来，“三字经、千字文、百家姓、千家诗……”
够了，够了，可以了，停在这里，江淳之在心中默默念咒。
澜之似是遥遥感应到了她的心声，话音戛然而止，“……就是这些了。”
老祖宗点点头，“倒也够了，可见在梅州那些年，学问并没有耽搁。”
“那你想不想读书啊？”
澜之有些踟蹰了，她不知自己该不该想，姐姐没教过她。
她忍不住转过脸，看向姐姐拿主意。
老祖宗一眼瞧出她的心思，伸手将她的脸蛋扳回来，“看你姐姐做什么？我问的是你，你只说想不想。”
澜之想了片刻，用力点头，目光里满是坚定，“我想读书。”
老祖宗满意地笑了笑，“好，想就好，赶明儿我跟你姨母说说，让你也去族学，跟那些小辈儿一起读书，不过可要苦了你，每日起得都要像今日这般早，你能受苦么？”
澜之摇头，脆生生道，“起得早，不算苦。”
老祖宗微微一怔，看她的眼神多了些另外的深意，“那什么算苦？”
澜之歪着头想了一会儿，认真道，“岭南有种果子叫橄榄，咬一口，苦得舌头都发麻，那才叫苦，我没吃过比那还苦的东西。”
“小鬼头。”老祖宗忍不住笑着伸手刮了刮她的鼻子。
澜之俏皮地皱了皱脸，嘴里还在说，“不过，只要熬过了开始，后面就是甜的，甜得人口水都要流出来了，听大人们说，那好像就叫苦尽甘来。”
老祖宗眼中满是慈爱，轻轻抚了抚她的发顶，“苦尽甘来，是苦尽甘来，咱们小澜之也要苦尽甘来了。”
江淳之坐在下首，将背轻轻靠回椅背上，唇边浮起一丝欣慰的笑意。
澜之已经长大了，不用她再操心了。