晨曦微露，暖融融的日光穿透薄雾，洒满了凤鸣楼的后院菜地。刘泉挽着半截袖口，弯腰俯身，攥住两颗饱满粗壮的白萝卜用力一拔，圆润的大白萝卜应声而出。
他拂去萝卜表面的泥土，满脸喜色走到廖维音面前：“这萝卜真是好，天凉正好做萝卜炖羊肉。”
许是年纪到了，以前他不爱捣鼓这些，现在反倒喜欢在菜地里刨刨土、种种菜，他还打算等明年养些鸡鸭，又能下蛋，还能给大家伙们改善伙食。
廖维音闻言当即利落撸起衣袖：“我来给你打下手，搭把手也能快些。”
此时的凤鸣楼，早已是一派热闹繁忙的景象。戏台之上，凤七正全心投入地练习新排的曲牌。这是特意为游府打磨的新曲子，她不敢有半分懈怠，眉眼专注，周遭的喧嚣半点未能扰她分毫。
清脆的戏腔与琴音交织在一起，萦绕在整座楼宇之间，为忙碌的凤鸣楼添了几分雅致气韵。
凤七台上唱着，廖维音耳朵也没闲着，他在仔细听凤七的调子节拍，心中默默记下她的不足。
而陈宁在天还没亮的时候，就带着楼中一众人开始洒扫，将凤鸣楼里里外外清扫得一尘不染。
全楼上下，无人不知今日沈渊会来凤鸣楼赴宴。
沈渊身居高位，性情清冷，极少赴私宴。能得他亲临小坐，这对于凤鸣楼来说是天大的殊荣，更是可遇不可求的体面。
后厨之内，烟火气袅袅升腾，锅碗瓢盆的轻响此起彼伏。刘泉正忙着规整食材，心里忽然咯噔一下，猛地一拍脑门：“哎呀呀！我只顾着张罗，都忘了提前问清侯爷的忌口与饮食习惯！”
他垂首轻叹，暗自懊恼不已：“果然是上了年纪，脑子笨了，顾前不顾后，实在糊涂。”一时间满心忐忑，生怕自己考虑不周，失了礼数，惹得侯爷不快。
就在后厨众人忙活之际，凤鸣楼大门口忽然传来一阵爽朗洪亮的大嗓门，打破了楼内的忙碌氛围：“这么热闹，可是有贵客登门？”
来人正是外出学戏钻研技艺多日的何慎，他结束后，便马不停蹄地往回赶，好巧不巧的就在今日赶了回来。
陈宁闻声抬眸，一眼就瞧见了风尘仆仆的何慎，脸上绽开笑意，快步上前接过他肩头的包袱：“正念叨你呢，就回来了。”
陈宁一边将人往院里引，一边告知：“今日沈侯爷要来楼中用饭，我们还一直担心你路途耽搁，赶不上今日的宴席呢。”
何慎脚步一顿，来不及休整一路奔波的疲惫，径直抬脚走向后厨：“我听陈娘子说，侯爷今日要来咱们凤鸣楼？”
刘泉抬头见是何慎归来，立刻放下手中的厨具，快步迎了上去，语气急切：“你可算回来了！眼下有件棘手事，整个凤鸣楼，唯独你能胜任。”
何慎被他说得一头雾水，满心疑惑地被刘泉拉着往后院走。行至后院空地，只见仓库旁拴着一头肥硕的山羊，温顺地垂着脑袋。
刘泉面露几分为难：“今日宴请侯爷，主打这道萝卜炖羊肉，可楼里也没人敢下手，想着请人，这不你就回来了。何生正陪着凤七练戏，抽不开身，思来想去，唯有你胆大心细，能担下宰羊这件事。”
何慎闻言顿时释然，原本紧绷的神色松弛下来：“我当是什么天大的难事，不过是宰只羊，有何难的。”
他走上前，伸手轻轻抚摸羊头，低声念叨：“小羊小羊你莫慌，生来便是桌上餐，今日委屈你了。”
话音落，他转头看向一旁的刘泉，随性开口：“你去把班主请来，这事我一个人做着无趣，得有人搭伴。”
何慎爱热闹，无论做什么都爱拉个伴儿。见刘泉站在原地迟迟不动，他又直白补了一句：“那你来与我一同宰。”
大家都互相熟悉，说话也就没有那么多弯弯绕，何慎的直白让刘泉吐槽：“你干脆把他绑你身上算了。”说完转身快步跑回灶房，匆匆去通知廖维音前来帮忙。
彼时屋外艳阳高悬，万里无云，仿佛连天公都格外眷顾今日这场宴席，满心期许着侯爷的到访。
与此同时，肃穆威严的大理寺衙署内，一派清冷肃静。沈渊端坐在案前，翻看桌上堆叠的卷宗，指尖翻过页页文书，神色沉静如常，可心思却早已飘出了大理寺，遥遥飞向了热闹鲜活的凤鸣楼。
世人皆道沈渊冷面寡言，不近人情。可唯有他自己知晓，自那日在牢中见到她时，那个眉眼干净，浑身有股子韧劲的人，便悄悄落在了他心底。今日受邀赴宴，是他近日来最期盼的一件事，心底藏着连自己都未曾察觉的雀跃与期待。
片刻后，齐风捧着一只精致小巧的锦盒，轻步走入厅堂：“侯爷，您命属下找人打的发钗，您过过目，看是否合心？”
沈渊目光落在锦盒之中。盒内静静躺着一支银包金的发钗，样式简约雅致，不张扬，不浮夸，肌理细腻，分量十足。他心底微动，想起初见凤七时，她发髻上便只插着一支素旧银钗，日日如此，朴素至极。
他伸手轻轻捏起发钗，指尖摩挲着细腻的纹路。
齐风早已看透，自从那日侯爷将凤七带回侯府照料，他便知晓，自家侯爷肯定有情况。
他顺势开口：“侯爷心思细腻周全。这支银包金钗低调内敛，雅致不俗，凤七姑娘戴上，既衬人气质，又不会太过张扬惹眼。”
听闻此言，沈渊嘴角掠过深深笑意。齐风看在眼里，心中窃喜，知晓自己这话说到了侯爷心坎里。
皇城深宫之内，氛围却与凤鸣楼的暖意融融截然相反，满殿压抑阴沉。御书房中，皇帝端坐龙椅，面色铁青，周身戾气翻涌，怒意难掩。
他质问跪在阶下的贺太医：“你当初信誓旦旦向我保证，不出时日他必定疯癫失智！可如今呢？他不仅安然无恙，反倒连我安插在他身边的眼线，都被拔除了！”
贺太医浑身战栗，死死伏在地面，满心惶恐与不解：“陛下明察！老臣当日亲手为沈渊把脉，确实诊出剧毒淤积经脉，屋内所用熏香也绝无半点异常！”
他也纳闷啊，反复推敲多日，始终想不通症结所在，只能跪地惶恐请罪，无以为答。
皇帝盛怒之下，再也按捺不住心头怒火，随手抓起案上奏折，狠狠朝着贺太医掷了下去。奏折落地，书页翻飞，声响刺耳。皇帝冷哼一声：“废物！一点用都没有！”
一旁立着的太子见状，连忙上前出声解围：“太医医术有限，未能预判变故，也是无心之失。还不速速退下领罚，莫要再惹父皇动怒。”
贺太医瞬间领会话中意思，连忙恭敬叩首，小心翼翼地退出殿外，不敢多留片刻。
出了殿外，贺太医百百思不得其解，他
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嘟嘟囔囔说：“不能够啊，这制香之人是我特意寻来的，技术无第二人知晓，究竟是哪了出了错呢？”
待殿中只剩皇帝与太子二人，他屏退近身的刘公公。待殿内彻底无人，才缓步上前，轻声安怒气未消的皇帝。
皇帝眸色沉沉，眼底尽是忌惮与防备。他当初将战功赫赫，手握兵权的沈渊留在京城，封侯重用，为的就是将其软禁看管，时刻派人监视一举一动，生怕他滋生异心。
在皇帝心中，沈渊常年驻守西北沙场，又是一介粗犷武夫，不通朝堂权谋不懂人心诡谲。他将沈渊封侯，又给了大理寺一职，只要他稍有差错，自己便能立刻抓住把柄，顺势削去他的兵权，治其重罪，永绝后患。
可沈渊回京之后，行事滴水不漏，履职尽责。朝堂差事办得无可挑剔，深得朝中一众大臣敬服。他非但没有半分错处，反倒声望日盛，愈发难以制衡。这般局面，真是让皇帝寝食难安。
太子望着父皇凝重的神色，低声开口：“父皇无需忧心，儿臣心中已有一计，可除此心腹大患。”
说罢，他俯身凑近皇帝耳边，压低声音，字字轻缓地低语起来。殿内寂静无声，唯有二人低声细碎商议着无人知晓的阴谋诡计。
片刻后，太子直起身形，带着十足的把握：“父皇，此计周密稳妥，环环相扣，这一次，定能彻底除掉沈渊，永绝后患。”
帝王之家最是无情，皇帝闻言，眼底没有半分恻隐怜悯。无论计策何其阴狠狡诈，只要能达成目的，于他而言，便是上上之策。他默然颔首，默许了这一切。
光阴流转，日影西斜，转瞬便到了沈渊赴宴的时辰。
大理寺衙署大门缓缓打开，沈渊一身常服，步履从容地快步走出。褪去了处理公务之时的清冷肃穆，他眉眼间藏着淡淡的松弛与期许，周身气场柔和了不少。
他径直踏上等候在外的马车，车帘落下，隔绝外界喧嚣。马车缓缓启动，轱辘碾过青石路面，发出哒哒轻响，一路朝着凤鸣楼驶去。一路上连风都是甜的，他端坐车内，心境愉悦，是许久未曾有过的轻松畅快。
此刻的凤鸣楼内，桌椅规整摆放，桌上菜肴琳琅满目，醇厚的饭菜香气袅袅弥漫，萦绕全屋。楼中上下人人整装肃立，万事俱备，只待沈渊莅临。
不多时，远处传来清晰的马蹄声响，由远及近。守在门前的陈顺眼尖，远远望见那辆熟悉的马车驶来，当即面露喜色，高声通报：“来了！侯爷的马车过来了！”
话音落下，楼中众人纷纷快步聚至门口，人人身姿端正。马车稳稳停在凤鸣楼正门之下，车夫利落停车，落稳踏板。
沈渊微微俯身走出马车，门前众人齐齐行礼，声音整齐划一：“见过侯爷！”
沈渊神色温和，声线清淡温润：“不必多礼，都起身吧。”
他的视线在人群中搜寻那个想要见到的人，可搜寻一遍，也没有找到她。
廖维音上前一步，抬手做出引路手势：“侯爷一路劳顿，里边请。”
沈渊颔首，顺势抬步走入楼中。一进门，浓郁醇厚的饭菜香气扑面而来，暖意融融，驱散了屋外的凉气。满桌精致菜品色香俱全，看得人食欲大增。
众人引着沈渊落座主位，不敢有半分随意。凤七手持茶壶，缓步上前为沈渊斟上一杯热茶。