清江浦的消息传回来，已是五天后了。
宋衡派去的人在河道的水底捞了整整三天。水深，淤泥厚，杂着芦苇根和水草，捞东西比捞碎银子还难。
第四天从泥里拖上来两具尸体，手脚都被麻绳捆着，口鼻里塞满河泥，看衣着打扮是盐运使的人。经查验，正是伏击探子的两个。
人死了，被人灭口沉尸河底。
宋衡听到这个消息正在书房里翻卷宗。他嘴角抽动了两下，还是没笑出来，把信收进袖子里，起身往偏殿走去。
寻柳在后院跟猫晒太阳。
北风把老槐树的几片叶子全吹落了，满地枯黄，猫在落叶里打滚。青栀搬了藤椅放在廊下，寻柳裹着厚外衣半躺着，捏着一根干树枝逗猫伸爪子。
“娘娘。”宋衡说，“清江浦有消息了。”
“怎么说的？”
“水里捞了两具尸体是盐运使衙门的人。都是灭口之后沉下去的。”
寻柳把树枝丢开，猫追出去一口叼住跑半圈，又回来蹲在她脚边。“杀自己的人灭口，说明刘炳已经草木皆兵了。他知道我们在查他，他怕底下的人扛不住招供就先下手为强。”
“那臣下一步……”
“稳住。”寻柳拍了拍衣上的灰，“账册和令牌的事动了你的底牌，再派人去江南容易打草惊蛇。等年底他进京，我们在京城等他就行。”
宋衡点头正要离开，偏殿门的御林军跑来，隔着老远就喊：“宸妃娘娘！陛下请您即刻去御书房！”
寻柳眉心一动：“出什么事了？”
“西北边军那边——崔戎接旨没有动身回京。他称病拒了调令，说‘边关防务要紧，待来年开春再行回京’。陛下已经发了第三道旨催他，至今没有回音。”
宋衡问：“拒调令？”
“是。而且昨夜边关急报，说崔戎所部兵马近日异常调动，有往京城移动的迹象。”
猫叫了一声，寻柳把树枝放下抬腿就走：“走，去御书房。”
御书房里站了一圈人。宋衡的脚还没迈过门槛就听见书灵意的声音：“第三道旨他拒了，他是不是就要直接反了？”
兵部尚书满头大汗跪在地上：“陛、陛下息怒。崔戎那边说是‘边关防务吃紧’，臣派人去查过了，北境近期并无异动——”
“所以他是拿边关防务当幌子。”寻柳跨进门，截住了兵部尚书的后半句。
屋里几道目光一起看过来。
书灵意攥着笔的手松了一些：“你来了。”
“臣妾在路上听说了。”
“崔戎拒调令是迟早的事。书晔倒台他就该知道自己悬了，拖了这些日子才拒，说明他也在观望京城的动静。如今他既然动了就不能让他进来。”
兵部尚书抬头：“宸妃娘娘的意思是——”
“边关和京城隔着三州十一县，他带着兵马往京城走，沿途州县不会无动于衷。只要有一道折子从他动身的地方递进京来，他所谓的‘边关防务吃紧’就变成了‘拥兵自重’。”寻柳转头看向书灵意，“陛下，崔戎手下有几个人？”
书灵意抬手示意兵部尚书出去，等人退干净了才开口：“五万左右。其中七成是朝廷调拨的边防军，其余是他自己一手提拔的亲信。”
“边防军听谁的？”
“听粮。”书灵意说，“每年的军饷粮草都是朝廷拨的。崔戎能带他们，是因为朝廷一直在供他们吃饱。”
寻柳点头：“那只要断了他的粮草来源，底下的人就会乱。五万张嘴顿顿要吃饭。他往京城走，又带着这么多人马，沿途州县不敢给他补粮——他撑不过半个月。”
书灵意看着她：“你想断西北的粮道？”
“不用断全部的。只要把供他麾下亲将的几路粮草先按住，其他人就会慌。”
寻柳走到西北舆图前抬手指了一下。
“崔戎驻守的凉州，向外运粮只有三条路。北面那条通北境，南面通陇西，中间这条经过甘州直入中原。现在先封了中间甘州这一路的粮草调拨，他北面南面两条路就只剩一条——他不敢往北境走，那就只能往南。”
书灵意顺着她指的地方看了一地图：“往南走就是陇西，他到了陇西再往东就是京城。”
“所以不能让他的兵马走上陇西的路。”寻柳收回手，“但他本人可以走。”
书灵意抬眼：“怎么说？”
“让他只身进京。对外说‘朝廷体恤边关将领辛劳，特赐入京面圣’，给他一个台阶下。他如果接着称病不来就是抗旨不遵；他如果来，人进了京城就扣住，外面的兵马没有主将就是一盘散沙。”
御书房里安静了。
宋衡在门口听了全程，这时才慢慢走进来，“娘娘说的这个办法，成不成得看崔戎自己选哪条路。但臣觉得他多半会选前者。”
“为什么？”
“因为崔戎这个人怕死。”宋衡说，“他跟着书晔干了这么多年，最会观望。书晔倒了他没有立刻反，说明他在等活路。陛下现在递给他一条活路，他只要不蠢就该接。”
书灵意垂眼思忖，他提笔在空折子上写了几个字：“拟旨。宣崔戎即日入京陛见，边关防务暂由副将接掌。他若再拒就地撤职拿问。”
圣旨发出后第三天，西北边关传来消息：崔戎接旨了。
他回了一封信：“臣奉旨入京，不日即到。”
京城的消息传到御书房，寻柳还在偏殿里写她的验尸记录。青栀跑着进来报信，她把笔搁下，靠在椅子上长长呼了一口气。
小猫蹲在她膝盖上。
她低头摸了摸猫的脑袋，。
“崔戎来京城了。江南刘炳还在等年底。后宫的掌事嬷嬷——赵锦瑟也该有动静了。”她自言自语数了一遍，把猫举起来，“三根钉子拔了一根。还剩两根。”
小猫看着她，可爱地歪了歪头。
“年底前把剩下的都清干净。不然明年开春我那块韭菜地种不安生。”
赵锦瑟那边傍晚来了消息。
青栀把信递过来，寻
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柳在后院翻着新开的菜地。深秋了，但她还是不死心地埋了几颗蒜瓣下去，想试试能不能赶在霜冻前长出苗。猫蹲在田上看她刨土，偶尔伸爪子扒拉被翻出来的蚯蚓。
寻柳在衣上擦了擦泥，撕开封口看了一遍。
赵锦瑟写的信很短，字迹更潦草了，末尾还有一滴被水洇开的墨，像匆匆忙忙写完就封上：“今儿嬷嬷在芳华阁后院的井里捞上来了。人没了。我底下的小宫女亲眼看见她自己走到井边坐上去。你别来，这地方现在乱着。”
寻柳把信折好在地上蹲了一会儿。
小猫凑过来蹭她的膝盖，她起身往屋里走。青栀跟在后面问：“娘娘，嬷嬷是自己寻的短见？”
“明面上是。”寻柳跨过门槛坐下来，“她知道自己被盯上了，先下手封了自己的口。人死了，她肚子里那些东西就跟着一起沉了。”
“那她背后还有人吗？会不会是有人逼她——”
“有可能。”寻柳把信纸放在桌子上，“但人已经死了，查不查得出来都来不及了。赵锦瑟说当时只有她宫里的小宫女看见嬷嬷自己走到井边，没有旁人在场。就算有人逼她，那个人也不会让人看见。”
青栀小声说了一句：“娘娘，那赵贵妃……她安全吗？”
青栀的担心不无道理。芳华阁掌事嬷嬷是书晔安插在后宫的暗线，如今人突然死了，动手的人未必跟她没有关系。赵锦瑟替寻柳去盯着这条线，等于把自己也放在明处。
“明天我去见赵锦瑟一趟。你去备些东西，不用张扬就当寻常串门。”
次日寻柳带着一盒自己做的桂花糕去了赵锦瑟的宫里。
这桂花糕的配方还是上次赵锦瑟送来的那盒改良版，试了几次才做到这个甜度。青栀跟在她后面，还多拎了一盏新做的蜜饯。
赵锦瑟的宫里比往常安静。廊下没什么人走动，平日里叽叽喳喳的小宫女们都不见了踪影。赵锦瑟坐在正殿喝茶，看见寻柳进来抬了抬眼皮，没什么笑意，但也没拒人千里。
“坐。刚沏的茶。”
寻柳把桂花糕和蜜饯放在桌上。赵锦瑟看到那盒桂花糕，拿了一块咬一口忽然笑了：“你做的？”
“嗯。试了几次，不知道对不对。”
“比御膳房做的好吃。甜而不腻。”赵锦瑟把剩下半块放进嘴里，拍了拍碎屑，“好了，你来不是专门给我送点心的。”
“嬷嬷的事。”
赵锦瑟把茶盏放下来看着窗外的院子。院子里空空荡荡的，只有一棵光凸凸的石榴树，树梢上还挂着两个干瘪的果子没被人摘走。
“那天我派了小宫女去盯着她，前后不到半个时辰。宫女说她坐在屋里写了一封信，然后拿着信走到后院井边坐了一会儿，把信放在旁边，自己跳井了。宫女跑过去，人已经沉了底，捞上来就没了气。”
“信呢？”
“宫女说信的内容简单，说些‘愧对主子’之类的话，给自己揽了一个畏罪自尽的由头。”赵锦瑟回头看着她，“太干净了，对吧？”