若是死的是个无亲无故之人，倒也算不上什么麻烦。可阿征还守在铺子里，这人若是没了，自己该如何向他交代？
吴掌柜脑中飞速盘算——不如索性倒打一耙，就说郑小池偷盗财物，私自逃走了。再顺势扣掉二人这段日子的全部工钱，直接把阿征赶出门去。如此处置，于他而言可谓毫发无损。
心中拿定主意，他抬手掸去衣襟下摆的尘土，举步向前，才走出数步，又忍不住回头朝洞口望了一眼。
马车刚停，阿征早已候在门口。他一眼望见吴掌柜身后空空荡荡，不见郑小池，顿时急了，扯开嗓子叫嚷。吴掌柜早已心中盘算妥当，不由分说便是一顿厉声痛斥，一席话劈头盖脸砸下来，把阿征骂得愣在当场。吵闹的动静惹得不远处路过的人，纷纷驻足探头，朝这边张望。
吴掌柜当即唤来柱子与四蛋，命二人将阿征推搡出门。柱子、四蛋面上虽露出几分不情愿，却也不敢违逆掌柜的吩咐，只得上前动手。
出乎意料，这一回阿征并未还手相争，只满心愤懑，口中骂骂咧咧，悻悻离去。
吴掌柜装出一副蒙受巨损、怒火难平的模样，又把柱子与四蛋一并数落斥责一番，挥手命二人退回后院。待外头的动静彻底平息，他才斜斜靠在柜台后的坐椅上，长长吐出一口浊气，动手烹起茶来。
柱子与四蛋平白无故挨了一顿训斥，垂头耷脑蹲在廊檐之下。二人心中本就十分矛盾：既忌惮郑小池与阿征分走好处，暗地里又打着小算盘，只露一点甜头，随意支使他们分担院里大大小小的杂活。可如今那两个人走了，满院的粗重劳作，连同一日两餐的杂务，又压回了他们肩头。
四蛋稍稍往旁边挪了半步，偷偷斜睨柱子一眼，心底暗自叫苦，这下自己又落到最底层，各样苦差再也推脱不开。
离开瓷器铺，阿征脚步越走越快，匆匆赶回那座破庙。他将皮袄、小包袱一应物件收拢捆好，便打算立即动身赶往玄嘉城。此前大人已有传话，告知他郑小池正在小院养伤，命他见机行事、随波逐流，切勿打草惊蛇。此番被吴掌柜赶出门，反倒遂了他的心意。一想到很快便能见到郑小池，阿征心头涌上几分欣喜，手上的动作也不由得快了几分。
就在这时，泥塑底座之下，似隐隐传来一阵异样响动。
阿征心中诧异，暗自思忖道：难不成青天白日之下竟闹起鬼来了？他走上前去，搬动泥塑查验。这一看，不由得大吃一惊——泥塑底下，竟藏着一条密道。方才那一阵响动，正是密道里的老鼠搬家挪窝，来回窜奔发出的。
他们在破庙逗留已有不少时日，夜里曾听过窸窸窣窣的响动，也见过四处逃窜的老鼠，从前只当是寻常鼠患，谁也没有往心里去。
密道之事，且待见到郑小池之后再告知于她，眼下还是尽快动身要紧。阿征一把甩上包袱，戴好风帽，脚步匆匆，直奔玄嘉城而去。
是夜，御史台台院直院之内，上官泠正埋首案前，翻阅堆积如山的卷宗。
门外响起两声轻叩，有人道：“大人，是我。”
“进。”上官泠手上批阅的动作未曾停歇，头也未抬，只淡淡吐出一字。
房门应声推开，一股凛冽的风顺着门缝钻入屋内。来人快步走入，连忙放下手中食盒，回身掩上房门，隔绝屋外寒气。
来人正是郭宽。他搓了搓冻得发僵的双手，兴冲冲掀开食盒的盖子，眉眼间满是喜色：“大人，舍妹方才送来一盅红枣银耳羹，炖得软糯香甜。小的不敢独自享用，特意送来，请大人一同尝尝。”
郭宽兀自沉浸在妹妹突如其来的关切之中。他不通儿女情长，未曾留意，羹汤的分量，远远超出一人食量；更不曾留意，妹妹方才还含蓄探问过上官大人是否尚在衙署当值。
“嗯？”上官泠长睫一动，眸间掠过一丝疑色，似听出几分异样。
郭宽全然未觉，喜滋滋从食盒里取出炖盅，舀出一碗羹汤，轻轻搁至案桌一角。紧跟着也给自己盛上一碗，顺势在旁侧椅上坐了下来。
“嗯，滋味确实不错，大人快尝尝，莫要放凉了。”郭宽嘴里含着羹汤，语声含糊，垂着头，哧溜哧溜地喝起来。
“令妹来此，小院何人值守？”上官泠抬眸，目光落向郭宽。
“无妨，小妹已回去了。那小乞儿身受重伤，跑不了。再说了，刘五儿还在咱们手里呢！”郭宽满不在乎地摆了摆手，又开口劝道，“大人，夜寒深重，小妹在那多有不便，不如从衙里指个杂役过去守着罢。”
上官泠闻言，复又垂落眼眸，缄口不语。
“大人，您说章家人对盗墓一事这般执拗，当真只为盗掘宝物变卖吗？”郭宽连喝两口汤，复又开口问道。
“明日的药没了。”上官泠语声清淡，似是喃喃自语，并未接他的话。
郭宽听见这句没头没尾的话，当即搁下手中汤勺，目光在上官泠面上来回打量，疑惑道：“大人在服什么药？可是又遭了风寒？”
“我给你写个方子，明早抓药，送往小院。”上官泠下颌微微一扬，吩咐道，“磨墨。”
“嗯？……噢，原来大人说的是那小乞儿的药。”郭宽恍然醒悟，放下碗盏，行至案前，稍稍捋起衣袖，取过墨块，开始研墨。
屋外寒风萧瑟，无孔不入，顺着门缝窗隙钻进来，和屋内炭炉烘出的暖意撞在一处，漾开一缕侵人的凉意。
见上官泠落笔如风，写药方竟如同记录菜名一般，一挥而就。郭宽心念一动，喟叹一声：“秋日腌贮的菘菜、蔓菁眼看便要吃尽。眼瞅着年关将近，菜价节节腾贵，竟比平日贵出两倍有余。听闻又要落一场大雪，须得趁早营办岁物，备下椒柏酒、米面、供果，还有舍妹爱吃的胶牙饧、过年佩戴的幡胜。舍妹在小院，分身无术，这些杂务琐事，属下不得不多费心张罗几分，还望大人海涵。”
郭宽扫了眼上官泠的神色，微
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微欠了欠身：“大人若有需采买之物，属下可一并带回。”
上官泠搁下笔，将药方细细瞧了一遍，方递与郭宽：“许你半日功夫。”郭宽一喜，忙道：“谢大人体恤。”上官泠只点点头，复埋首案牍。
朔风卷过玄嘉城，掠过城墙，又拂向城郊旷野。一堆干草被人掏挖出一处凹洞，褥子沿洞壁铺得一圈，拢成一方勉强蔽寒的软巢。阿征蜷在草穴深处，双目紧闭，伸手将身上皮袄又往身上裹紧了几分。眉头时而紧紧蹙起，唇间不时溢出细碎呓语，坠入梦境之中。
他足足跋涉两个时辰，才从高阳县赶至玄嘉城西的凤羽门，可城门早已落锁。他们往日容身的草棚远在城东，凛冽寒风呼啸不止，进退无门，只得在凤羽门外寻得这处避风的地方暂且栖身。
远方袅袅炊烟缓缓升腾。阿征打了个哈欠，抬手揉了揉惺忪的睡眼，温热的手掌一贴上冰凉的面颊，反倒清醒了几分。
河面结上一层薄薄的浮冰，阿征拾起一石块掷过去，冰面应声碎裂，水花四溅。他俯身蹲下，掬起一捧河水饮了两口，略一思忖，又就着冷水洗了把脸，这才收拾行囊，动身入城。
踏入城门，满城已是元日将近的气象。街巷之间人来人往，家家户户门首悬着新制桃符，院前竹竿高挑，彩帛裁成的春幡在寒风里猎猎翻飞。
市肆之上人声喧阗，摊贩罗列，处处都在营办岁物。来往女子多鬓边簪着幡胜，彩影摇曳。风卷过街市，混着酒香、蜜煎与熟食的气息，扑面而来，一派热闹的烟火光景。
阿征心底翻涌着重重念想，掂了掂怀中的铜板，买了一包饴糖，随手揣进包袱，举步往前。
“喂……说你呢……正是你！你们一众跑往何处去了，许久不见人影。”一人手提一壶屠苏酒，迈步踏出铺肆，出声唤住阿征。
阿征闻声回头，见来人乃是坊正罗远维，当即微微躬身，赔笑道：“坊正大人，多日未见。”
罗远维绕着他，上上下下打量一番，眸中精光一闪：“哟，险些认不出你了。莫不是在外头又冲撞了哪家贵人的车马？”
阿征连连摆手：“年关将近，小的去往城外投奔亲友，方才回城。恰好撞见大人，可见是出门遇贵人，好事要来到。嘿嘿。”
罗远维斜睨双目，垂眼俯视阿征，开口道：“前阵子那桩案子已然了结，那家贵人留了银两在府衙。你随我前去画押销案，也好把这份银钱领下来。”
阿征早将此事抛诸脑后，听罢不由得喜上眉梢，连连应道：“好，好！我便说大人是我的福星！大人，请！”
“咚……咚……”
“咚……咚……”
院外之人敲得断续又犹疑，郭绾起初以为是谁家的孩童玩闹，没当回事，犹在炭炉前吃着蜜煎栗与胶牙饧。
“咚……咚……”敲门声再次响起，郭绾放下手中吃食，将手拍拍，抬脚向院门走去：“谁呀！去别处玩去！”