“休要胡闹，麻胡来了，将你掳走……”郭绾嗔怒道，一边拔去门闩，将院门推开。
“官爷？……”扣门之人面上的喜悦瞬间凝住，僵在脸上，“……不是……敢问姑娘，郭官爷可是在此处？”
闻言，郭绾扬脸将来人瞧了瞧，又瞥见他背上的粗布包袱，略带了些警惕，疑惑道：“你是何人？……寻我阿哥，所为何事？”
阿征恍然，原来是官爷的阿妹在此，忙笑道：“我是阿征，接了官爷的口信，来找我兄弟——郑小池。”
郭绾眸光流转，稍稍挪身让开院门，轻清嗓子，眉梢微蹙起，带着少女几分娇嗔的戏谑：“已有个小乞儿了，怎地又来了位乞儿兄弟，难不成此为丐帮地界？”
蓦地被这般俏丽少女打趣，阿征面颊霎时涨得通红，言语失了条理，结结巴巴道：“我……叨扰姑娘了……多、多有得罪，得罪……”
见他这般窘迫模样，郭绾抿唇一笑：“行了行了，我不过受人托付，可不是看你们的情面。你那兄弟正在侧屋歇息，快些进去罢。”
阿征将包袱一扯，大跨步往里走，人还没进屋，洪亮的声音已响起：“如何了？这几日可好，我与你说，那吴掌柜真真黑心肝，我们的……”
见了榻上卧着的人，阿征的脚下一个趔趄，忙甩掉包袱，两步冲到郑小池跟前，眼光不住地在她脸上、身上逡巡，满眼心疼，道：“你……怎地几日不见瘦了这么许多？吴掌柜毫发无损地回去了，我以为你只是受了些轻伤，未料竟然这般严重？……莫不是大人又拷打你了？”
郑小池慌忙向阿征身后看去，郭绾正跟随其后。她恨不能登时伸手堵住他的嘴，免得被郭绾听去，传给上官泠和郭宽他们。
她勉强扯出一抹笑意，面色憔悴蜡黄：“阿征，我没事。吴掌柜带我前去救人，未料他竟将我独自弃在洞中。我拼死逃了出来，途中偶遇大人与官爷，承蒙他们搭救，才得在此养伤。”
郑小池抬头望向阿征身后的郭绾，开口介绍：“郭绾姑娘，这是我大哥，阿征。”
说罢又看向阿征：“阿征，这位便是郭爷的胞妹郭绾。这些时日，全靠郭绾姑娘悉心照料我，日日为煎药调汤，置办饭食。”
阿征回过身，郑重其事地向郭绾道了谢。看着眼前元气大损的郑小池，又想到不知所踪的刘五儿，阿征不由眼眶犯了红，半跪在榻前暗自神伤，垂首不语。
郭绾见他如此，与他搬了个椅子过来，又合上门扇，回自己暂住的东侧屋子去。
四下无人，阿征方问：“掌柜的究竟带你去了何处？什么炸了？”
郑小池压低声音，道：“那帮人在山林之中盗墓，墓中火气溢出，遇火种则爆，他们或死或伤，惨不忍睹。”
阿征听罢，立时便要上前检视她的伤势。郑小池忙闪身躲开，摆了摆手：“不过是后背遭了撞击，又受了风寒。”
见阿征仍面色凝重，郑小池又道：“已吃了几日汤药，现下好多了，余下慢慢调理就行。”
阿征这才去倒了一盏水，仰头一饮而尽，又搬过椅子挨近榻边坐下，将瓷器铺子里的近况，连同今日入城偶遇坊正罗远维的经过，一一说与郑小池听。
原来阿征跟随罗远维去往府衙画押销案，本该到手的银钱，却被罗远维克扣了大半。按照罗远维的说辞，这笔银两本就是贵人赔给刘五儿与阿征二人的，如今刘五儿不在，刘五儿的份银便暂且由他代为保管。
说到这，阿征唾了一口，骂道：“势利的狗东西，惯好刮剥财利！”
郑小池听此事结案，又忆起章家马车上的美貌女子，心中不免感伤，此间女子弱质无依，逐世浮沉，不知她现在可还安好。
阿征见她垂目不语，以为她在为损失的银钱难过，暗骂自己多嘴，回身从地上捞起包袱，掏出饴糖，献宝一般捧至郑小池面前：“看！元日将近，好酒好肉咱们买不了什么，饴糖还是吃得。你若是喜欢，我再去买些来。”
郑小池撑起胳膊，见饴糖琥珀金黄，通透油润，煞是好看。纵使素来不爱甜物，她仍拣起一块搁进嘴里。糖质黏稠绵糯，醇厚的麦芽焦香一点点在唇齿间漫溢开来，冲淡了舌根久久不散的涩苦。
她点点头，道：“好吃。不过咱们三人日后用钱的地方多呢，省俭着点总没错。我瞧郭绾姑娘爱吃甜腻的吃食，不如分出一半送给她吧。”
阿征目光灼灼，直看得郑小池浑身不自在，有意粗着嗓子问：“瞧什么呢？”阿征却笑了：“往日见惯了你一脸尘污，如今洗得干净，反倒叫我有些不习惯……有些怪怪的。”
上官泠推门而入的时候，阿征躺在榻边的地铺上，轻轻打着呼噜，睡得正酣。
桌上一盏烛火摇曳，火光将他的影子渐渐拉得悠长，投在墙面上。他审视一周，似乎在找些什么，末了，目光停留在那半包饴糖上。
上官泠默然立在榻首，郑小池翻了个身，朦胧中似有所察觉，她缓缓睁开眼，一张拢在阴影之下的苍白面颊撞入眼帘，那幽幽的目光正一动不动地盯着自己。郑小池唬了一跳，一句“有鬼”到了嘴边，又堪堪咽了下去。
她揉揉眼，慌忙坐起身，却牵扯到了背部的伤口，疼得闷呼一声。郑小池有些气喘，低声道：“大、大人，您来了，小的睡得死，失礼了，失礼了。”
上官泠负手而立，嘴角勾起一丝弧度，似笑非笑：“你，可有其他要事待回禀？”
苍天呐，真真阴魂不散，郑小池心道，面上却不争气地陪上谦和笑意，神色恭谨，回道：“不知大人指的要事是何事？”
上官泠眼神沉了一分，双唇紧敛，一言不发。
郑小池忽然想到了什么，一拍脑袋，堆笑道：“您瞧我这脑
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子，确有一要事忘了禀报大人。”
上官泠眉梢一挑。只听郑小池说道：“吴掌柜带我进山那日，晌午前有个妇人来铺子上找一个叫李良年的人，年方三旬有余，个头不高，左侧眼下有个大痦子。妇人说几年前曾跟他借了一笔银钱。”
上官泠若有所思，却仍一言不发。
郑小池又说：“那马车一案已了结，贵人赔付了银两作为补偿。我们分文未用，只待大人来了交与大人。是不是……此事？”
上官泠置若罔闻。
郑小池秉持着伸手不打笑脸人的原则，继续笑得谄媚。她唇瓣干涩，血色惨淡，勉强扯出的一抹笑意，落入上官泠的眸中，倒是牵出他的一丝愠色：“别再笑了，此般笑貌，如同鬼魅。银钱你们自留，免得做饿死鬼。”说罢，竟拂袖而去。
郑小池抬手挠了挠脖颈，满脸无可奈何，轻叹一口气，又缓缓躺下身去。
次日，晡食之际，阿征与郑小池在西侧屋里正吃着菘菜汤饼。
郭绾手中提着几包东西推门而入。她先将药搁在药釜旁，又取过一包吃食放于案上，朱唇轻启，语声清亮：“方才大人途经此处，留下几包汤药，命我送进来。大人见我奔走劳碌，还赏了我蜜煎栗与渍李。只是这渍李酸得紧，我实在吃不惯，索性一并拿来给你们。”
阿征与郑小池放下碗筷，郑小池道：“谢大人与郭姑娘一番好意。”阿征见郭绾发鬓簪了彩色幡胜，衬托她更俏丽，一时竟未说出话来。
除夕当日，一早郭宽便接了郭绾一道返家去了，小院中只剩下郑小池与阿征二人。
依大齐律，元正给假五日，至正月初四便要归署理事。郭宽接人前曾请示过上官泠，休沐期间，小院如何安排，上官泠只冷笑一声：“死不了，跑不了，何需多虑。”此言正中郭宽下怀，他本就担心耽误自己与小妹守岁，听闻上官泠如此说，连忙谢过，立即笑吟吟去接了妹妹走。
岁除入夜，玄嘉城解除宵禁。整座城池褪去往日的沉晦，万家灯火连绵铺展，宫宇坊舍的点点光晕连成一片。坊巷之间户户燃灯，庭燎旺火处处燃起。时有爆竿引燃，噼啪脆响此起彼伏，回荡在坊陌之间。
阿征日间外出，买回一壶甜浆，又沽得半只烧鸡。他与郑小池二人，便这般简简单单，像模像样地守岁。
郑小池举盏遥对月色，笑意盈盈：“愿有朝一日，我们可以开怀纵酒，闲品香茗，朋友相伴于侧，想笑便纵情欢笑，想哭就肆意落泪……刘五儿！新年快乐！”
阿征闻言，眸底掠过一丝暗淡，随即举盏与她轻轻相碰，应道：“刘五儿，愿你新岁无灾无病，活到九十九！”
丑时，喧嚣烟火渐渐散尽，万籁归于沉寂。墨色的天幕广袤沉暗，疏星寥寥，微光垂落。两道黑影身形矫健，纵身越过高墙，借着檐角暗影，贴墙悄无声息地掠行。