“儿臣自请前往淮南道，督办治水、赈济万民！”
坚毅笃定的话摞下，殿中顿时静了一瞬。
太子眼中闪过一丝厌恶，很快又恢复了温和仁厚的兄长模样，不露分毫失态。
御座之上，皇帝目光沉沉，居高临下地审视着阶下众人，没有立即答应。
褚渊没得到答复也不气馁、俯身恳切道：“儿臣知道，父皇前阵子刚因失察之过责罚了儿臣，儿臣本应闭门自省，修德修心，但淮南局势如此，儿臣实在无法坐视父皇忧心、百姓受难。”
他抬起目光，接下来句句切中要害。
“如今灾情紧急，朝中纵有再多赈灾章程，钱粮若不能落到地方，终究也是无用。儿臣愿亲赴淮南，一面查明各州灾情，安抚流民；一面督促开仓赈粮、修堤治水。儿臣身为皇子，亲赴灾区，当地官吏必不敢轻慢，灾情也可及时上报京中。如此，既能替父皇分忧，也能使受灾百姓早日得救！”
褚渊此次请缨，并非毫无准备。
淮南灾情送入京中后，他便已让人暗中查探各州情况，知晓如今朝廷最缺的不是赈灾章程，而是一个能压住地方、震慑官吏的人。
流民、粮道、堤防，这些事不是派个朝廷大员就能轻易解决的。
皇帝沉默良久，终是叹了口气。
“”既如此，朕就命你为淮南宣抚使、兼巡抚淮南道诸州，驰驿赴淮南，宣慰赈恤，按察以闻。”
太子心中震动。
宣抚使，这三个字落下，便意味着淮南诸州暂时交到了三弟手中。灾区上下，无论州县官吏还是地方豪强，见他便如见天子。
他垂下眼。
他知道，褚渊这一去，若能平淮南之灾乱，朝中局势必然再变。
然而这些还没完，皇帝沉吟片刻，继续道：“朕再着一人与你，翰林院贺珩，此人刚正不阿、通晓度支账目，朕命他专司勘核淮南诸州钱粮簿账、监察赈给出入。”
“凡仓廪调拨、赈粮发放，须尔等联名画押方可施行。朕再赐他一柄金符——所至之处，仓门立开、簿账立呈。若有官员侵盗赈粮、阻扰赈务，事急者，先收系，八百里加急奏来，朕自有裁决。”
贺珩是近年帝王最为器重的才子，出身将门却弃武从文，风骨凛然、刚正不阿，在京城学子中也颇有美名。
褚渊性子刚烈鲁莽，行事易凭意气，而贺珩沉稳细致、公私分明，这一文一武，一刚一慎，恰好互补制衡。
帝王赐予褚渊如此实权，又令配副使，并非纵容专断，而是敲打约束——
既防褚渊借赈灾之机培植势力、肆意妄为，亦警告贺珩不可独断专行、擅违大局，诸事需与褚渊商议而定，不可践踏皇威。
余下诸臣两两相视，都懂了陛下深意。
如今陛下忧心淮南水患的事人人皆知，圣旨一下，转眼便传遍京中权贵府邸。
彼时贺昭刚从宫中回来，信写是写好了，只是怎么都找不到赵小然。他只能托了个小太监代为传送，像霜打似的茄子一样回家去了。
彼时贺家早已是一派忙碌景象。
下人仆从往来穿梭，收拾行囊、清点物资，步履匆匆，气氛紧张。
贺昭不知发生何事，随手抓了一个小厮，这才知道，陛下方才钦点他兄长贺珩为赈给副使，不日就要与三皇子一同出发、去淮南道督办赈灾，家里正替大公子收拾行囊呢。
贺昭也没想到，涝灾消息刚传到京城，陛下就已经有了决断，明日就要启程了。
他还没反应过来呢。
想到赵小然走之前说的话，贺昭犹豫片刻，问道：“庆儿，我听说你之前就是从河南道逃难过来的？你知道洪灾是什么样吗？”
“这个自然，少爷，我年少时随爹娘一同来京城，被贺家买下，就因为这个呢。”
庆儿忆起年少亲历的天灾，语气仍带着后怕：“那年山洪骤发，夜半从天而降，幸亏隔壁邻居叫醒我们，才捡回性命。等逃到山上时才发现整片村落尽数被淹，只剩残枝碎木浮在水面，稍有迟疑，便是葬身洪流的下场。”
“竟然如此凶险？”贺昭眉心紧蹙。
“少爷。”庆儿笑了，“您金尊玉贵，哪里知道河水无情。这山上的水呀总是连绵不断的，这底下的土喝饱了水，喝不下了，还是有山顶的往下灌，这水不就多到溢出来了吗？”
庆儿是个不识字的乡下人，对天灾的理解也就这么多了，他虽然不了解缘由，却知道有异常了就得离开，跑得慢会死人。
这是刻在他骨子里的、磨灭不去的本能。
贺昭越听心越沉，追问：“照你这么说，淮南岂不是也很危险？”
“是喽。”
这番直白的诉说，彻底击碎了贺昭对河水的浅薄认知。
他从前倚窗观河，只觉流水温婉，从未想过这寻常山水，暴怒之时能吞尽万家性命。
兄长竟然要去这样危险的地方……
他若出了事，贺家还有什么指望？
巨大的慌乱与惶恐瞬间席卷了贺昭，心底骤然一空。
他快步冲入贺珩的书房，看着伏案整理治水典籍、账册文书的大哥，目光一扫，又望向榻上已经收拾了些许衣服的包裹，他猛地扑了过去，把里面叠好的衣物全都翻出来。
“大哥，我看你还是不要去淮南了。”他一边拆一边说，““赈灾有三皇子就够了，哥你自小未出过京城，路上肯定不习惯的。我等下就去请祖母，祖母最疼我了，现在还有时间，我们还来得及请陛下换人……”
贺珩看着小弟将自己的包裹翻得一团乱，并未斥责他的鲁莽任性，而是将他拉到书桌边。
“阿昭，三皇子性情刚烈，行事多靠雷霆镇压，可治水赈灾、安抚民心，从来不是单凭武力便能解决的。”
他缓缓道：“陛下钦点我去赈灾，是信我能勘核钱粮、堵塞贪腐漏洞。我寒窗苦读十余载，所求的就是建功立业的机会，怎可因担惊受怕而退缩？”
贺昭两只手捧着茶杯，一个字都听不进去，撒娇哀求道：“兄长，建功立业的机会还有那么多，不急于这一时。你半点武功不会，不懂乱世凶险，万一出了事叫我们可怎么办？”
贺珩闻言，严肃的脸上难得露出一丝笑容。
“难为你还知道乱世凶险。”他轻松道，“放心，有护卫打手专门看顾
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我与三皇子的安全，想必淮南官吏也不会希望我们出事。你在家好好读书，不要惹爹娘烦恼，得空就多去祖母跟前尽孝，知道吗？”
听这话，像是已经铁板钉钉、无可转圜了。
“……”贺昭一时间心头酸涩翻涌，骤然红了眼眶，赌气般起身：“我才不要读书！我根本就不是读书的料子，陛下要治水赈灾，那让我替你去淮南好了。若真有凶险，起码换的你保住贺家，划算得很。我这就去求陛下改旨！”
“胡闹！！”
话还没说完，就被亲哥一把按了回去。
“胡闹！”他呵斥道，“你以为这真是去玩的？你阅历尚浅，去了就是白白送命，还平白耽误淮南治灾的时间！”
“送命就送命吧。”
贺昭再也不能克制，悲伤地哭了起来。
“淮南水灾没有你还有别人，可是你不在，就只剩下我这个废物，贺家还有什么指望，不如让我死了算了，呜哇——”
贺珩无奈地望着他，心中郁闷不解，这孩子再过两年也要及冠了，怎么性子还和以前一样，像个得不到就耍赖的孩童。
他按住贺昭双肩，凝神望着他，一字一句道：““阿昭，你总觉得自己什么都做不好，可你有没有想过，若人人都因为害怕而后退，最后留下的人又该怎么办？””
贺昭怔住。
“我与爹娘商议过了，他们支持我去赈灾。我去淮南，是因为这是我的责任。你留在京中，也是你的责任。”
贺珩缓缓道，“想要贺家兴盛不倒，这个家的每个人都不能只想着逃。”
贺昭隐隐明白了什么，只是还有些哽咽，“我真的可以吗？我怕我做不到。”
贺珩却只大笑，拍拍他的脑袋。
“从小到大你闯了那么多次祸，那回不是爹娘帮你擦屁股？你只管放心做就是了。”
贺昭闻言，拿手帕擦了擦鼻子眼泪，心绪这才缓缓平复。
·
明日就要启程，贺夫人将可能会用到的东西全都打点得整整齐齐，幸亏贺珩幼时他爹特意教会他如何骑马，否则岂不是耽误行程？
贺昭也懂事了，不闹了，毕竟贺珩决定的事无可挽回，还不如帮忙打包装车。
次日晌午，贺珩去户部领符、三皇子清点好了人数，吃过午饭后便从驿站出发。
他们此行是轻装上阵，另带典事二人、医官二人、马奴三四人，护卫六七人，每人随身背三五日的干粮，轻装上阵。
他们出发时，贺昭和母亲一同登上城墙，遥遥一送，也不知何时归来。
贺昭第一次送亲人出城，在队伍里一下就找出大哥，脖上还系了一条防风纱巾。
没有饯别仪式，亦没有百姓送行，几乎是清点完人数、交接完手续后，就策马离开。
身前是繁华鼎盛、安稳无虞的京城，身后是前路茫茫、水患滔天的淮南。
兄长离开后，他能依赖的，除了爹娘之外，就只有褚不移了。
贺昭立在城头，望着队伍渐行渐远、最终消融在天际云影之中，心中总有些怅然若失。
也不知下次回京时，兄长可还赶得上团圆佳期。