第二日一早，姜恒找到昨日帮他提过行李的驿卒。他将写有自己与段明珠字迹的家书交予他，又塞了三百文铜钱，“劳烦兄弟，得空帮我送到民信局去。”
驿卒接过信和钱，笑着点头道：“举人公放心，一会儿得闲我便去办，误不了！”
送汤饭的驿卒送来了早饭。姜恒将早饭分了段明珠一些，二人用完饭，便又要登船了。
姜恒在渡口找到了还未上船的押纲官。他先是作了一揖，道：“长官，晚生带了个小厮，路上照料起居。不知方不方便带他一起上船?”说着，他将一小袋碎银递了过去。
押纲官接过银子，掂了掂，又看了看姜恒，这才点点头，“下不为例。叫你那小厮老实待着，别到处乱走。”
这一上午，光是打点关系，他便花出去了不少钱。还好他前些时间讲学赚得多，手上还存了一点。
段明珠跟着他进了二层的小舱。
原先举子身边带小厮并无床位，只能在舱门口的地板上将就。可如今客舱人少，姜恒那间，正好空出一张多余床位。
“我睡这边，你睡那边。”
姜恒伸伸手指，指向自己榻对面的那间卧榻。
段明珠一屁股坐到卧榻上，脸蛋趴着窗户，开始看汤汤的河水。
过了一会儿，姜恒见段明珠搓着双腿，脸涨得通红。
“你......”
“嘿嘿，我想去解个小手......”段明珠尴尬道。
官船的净房就在船尾。不过是全船共用的，一间净房两个坑，中间并无帘子隔板。
姜恒带着段明珠来到船尾，只见净房外已排了三人。段明珠排到队伍末尾，姜恒正要离开，忽见远处又一人向净房走来。
他沉默了半晌。
算了，他也排着吧！
姜恒排到了段明珠身后，又来的那人，则排到了队伍末尾。
等了几分钟，段明珠前面三人已解完了手。她掀开帘子走入净房中，却也拉着姜恒进来了。
姜恒知道她拉他，是为了防止门外那位跟进来，便也没有多说。
“你上吧，我不看。”姜恒转过身去，背对着段明珠。
段明珠红着脸，解开了裤腰带。
片刻后，她重新起身将裤腰带系上，便与姜恒一同走出了净房。
几日之后，姜恒不知为何，见船上的人看他目光越来越奇怪。他起初不知为何，也没多想。直到这一日，他路过两个杂役，听他们交头接耳道：“你说这船上的举人公，是不是肾有问题？每次同他的小厮入净房，都要好久才出来......”
“肾不好？我看未必。你想想，两个大男人，一起进去，半天不出来......据说，这个小厮，还是举人公半路找来的......”
“哦！！”第一个杂役恍然大悟，“你是说......”
“嘘！小声点！人来了！”
姜恒黑着脸走过。两个杂役的交谈，他都一字不落地听进了耳朵里去。
真是不知好歹的东西！姜恒心中暗道。
这几日，段明珠察觉到姜恒的不对劲，整个双人舱的气氛都沉了下来。她变得小心翼翼，平常也不敢多说一句话。
一日，姜恒从船舱外头回来，坐在榻上。
“姜恒......我是不是给你添麻烦了？”段明珠怯生生道。
“无妨，不是你的问题。”姜恒沉着脸：“不过一群爱嚼舌根的下人罢了。”
官船一路北上，天上飘起了雪，转眼便到了除夕。
傍晚，二人走进水驿的厢房。段明珠趴在窗边，看着外头热闹的年市，两颗泪珠突然从眼角滚落下来。随即，她飞快地擦去泪珠，却又忍不住捂着嘴小声啜泣。
“怎么了？”听到声音，姜恒淡淡地问。
“你这几日......好冷漠......我想爹爹和娘亲了......还有哥哥......”段明珠断断续续地啜泣道。
姜恒忽然意识到了这几日对段明珠的冷漠。
都怪那群爱嚼舌根的下人，害他莫名迁怒于她。姜恒心想。
他走到窗边，张开怀抱抱住段明珠，“这几日是我不好，忙着温书，冷落你了。走，我们去外头逛逛年市。”
段明珠点点头。
姜恒走到包裹旁，拿出了临行前段明珠父母送他的其中两件冬衣。他将冬衣一抖，竟从中滚出了几个白花花的小银锭，丁零当啷落了一地。
这是......
没想到段明珠的父母怕他手头紧，在冬衣里缝了盘缠。只道那夹层做得隐蔽，姜恒此前未拿出过冬衣，竟未察觉，没来得及去感谢二位夫妇。
怪不得衣服那么沉
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，他先前只道是内里棉花添得多......
姜恒心中一热。
“这是......银子？”段明珠走上前，捡起地上一个银锭子。
“明珠。”姜恒握紧她的手，放于自己胸口，顿了片刻，又轻轻地拥住了她。
除夕夜，二人逛了年市，买了些零嘴，又去了家像样的餐馆吃了饺子，这才重新回到水驿休息。
段明珠在床的中间放了个枕头。这是他二人几日下来约定好的规矩——晚上老实睡觉，谁也不能过线。
过了年，姜恒和段明珠分别写了家书到各自家里去，向家人报了平安，便继续北上赶路。
官船浩浩荡荡，在距离会试还有近一月时间时，终于抵达了京城。
二人收拾行李上了岸。
京城繁华，举目望去，街道宽阔，马车络绎不绝。两旁的酒楼茶肆一眼望不到头。旗幡在风中猎猎作响，卖花的、卖饼的、卖胭脂水粉的，吆喝声此起彼伏......
突然，一人撞了姜恒一下。姜恒转头看去，只见那人一脸歉意，拱手道：“得罪，赶着上船。”
话音未落，人便已经跑远。
姜恒没在意。为了防止走散，他拉着段明珠的手腕，道：“走，我们去找家歇脚的客栈。”
姜恒带着段明珠拐进一家窄巷，寻了家不太起眼的客栈，心想：这里一定便宜。
柜台后的掌柜正拨着算盘，见有人进来，抬眼笑道：“二位公子，住店？”
“可有清净些的房间？”姜恒问。
“有有有，楼上东厢，靠街，敞亮。”掌柜报了个数，“一晚六十文，包早晚两餐。”
到底是天子脚下，这客栈的价钱比平县翻了一倍不止。
“四十文，我开两间，住四月。”姜恒还价。他心想，若这个价，二人住四月，正好用掉了段明珠父母藏在冬衣里的那些银锭。
“这哪行？太低了。四十五文。”掌柜摇头。
“算了，我们还是去别地问问吧。”姜恒拉着段明珠的手就要走。
“等等，四十文就四十文，成交！”
姜恒伸手进包裹中找钱。结果，他翻找了大半天，愣是连半个铜钱都没能找到，更别说银锭了。
这时，他才发现包裹破了个洞......
坏了！是刚刚岸边那人！