第二日一早，由于昨夜哭了大半个晚上，段明珠还没起得来。
不过，姜恒倒是一大早便起来了。他起来没多久，便被段明珠的父母找了过去。
“伯父、伯母，何事？”姜恒向他们行了一礼，问道。
只见段逸提起面前一只箱子，与他道：“孩子，伯父昨日出门采买年货，碰巧见这书箱材质甚好，想到你将要进京赶考，便买了下来。祝你此去一帆风顺，金榜题名，不负十年寒窗！”
姜恒听完，眼眶微湿。他从未在自己父母身旁得到过的温暖，却全被段明珠的父母给补齐了。
“谢伯父伯母厚赠，姜恒没齿难忘。”说罢，姜恒双膝跪地，给夫妇二人深深磕了个头。
“使不得使不得！诶，你这孩子！快快起来！”段明珠父母见状连忙起身，上前将姜恒从地上扶起。
“伯父！伯母！姜恒还有一事相求，望你们成全。”姜恒跪在地上，迟迟不肯起来。
夫妇二人的动作一顿，只听姜恒又道：“姜恒感激伯父伯母对我一直以来的关心照顾。此恩我铭记于心，必当竭力相报。不过我心悦段明珠多时，若将来能考中进士、衣锦还乡，还望伯父伯母成全，让我求娶段明珠。”
夫妇二人对视一眼，皆是一愣。随后，段明珠的母亲林兰香先开了口，“你这孩子倒是好孩子。可婚嫁之事，本是看的你们二人之间感情。伯母自会去问明珠的意思。若是明珠也有此意，我再来回复你，如何？”
“谢伯父伯母。”姜恒说完，又磕了个头，才从地上起来，走回了房中。
当晚，段明珠便被母亲叫到房中。她娘让她坐到自己身旁，问她是否也喜欢姜恒。
段明珠一听，脸上霎时通红，羞得说不出半句话来。她将脸蛋埋到母亲的肩上，许久，才从牙齿缝间挤出一个蚊子般大小的声音，“喜......欢。”
段明珠的母亲听了，又扭头，与她的父亲二人相视一笑。
第二日，官府报销考生车马住宿的公券发下来了。林兰香一早便告诉了姜恒女儿的态度，并祝他安心备考，金榜题名。
姜恒得知段明珠对自己的心意，也是惊喜万分。
吃了午饭，姜恒带着行李准备踏上进京的路途，段明珠则与父母一同走到门口去送他。
“姜恒，你同父母告别过没有？”林兰香问他。
“我昨日便已回过家了，爹娘他们都知道。”姜恒回复。
“你真的不等到过完年再走吗？”段明珠不舍地问。
“不等了。拖到今日已是够久。”姜恒望着段明珠，眼底尽是温和。
“伯父伯母昨夜给你带去的几件冬衣，你可都有带上？”她娘又关切地问。
“带上了，多谢伯父伯母。”
这时，接送赶考举子的官车停到了段家门口。
“伯父，伯母，段明珠，我要走了。”姜恒对着三人最后一礼，转身带着行李，向马车走去。
“保重！我等你回来！”段明珠对着姜恒的背影大喊。随后，她的脸蛋又是一红。
这时，姜恒感到远处有两个目光正在看着自己。他转头向远望去，只见知县张晏舟与其女张昕芷也站在一棵树下目送着自己。他朝着二人的方向，微微点头笑了一下，便一脚踏上马车。
官车行至渡口便停了下来。所有淮州的举子都是从这个渡口下车，转乘渡船，走水路进京。
熙朝国力强盛，对待进京赶考的考生，也是有着各种优待。凭借着一纸官府下发的公券，便能以举子身份，免费搭乘官车官船，还能领取沿途陆驿水驿的热汤热饭。
姜恒已是整个淮州最晚启程走水路进京的举人，乘的是最后一班官船。整个客舱区域除他外，便再无其他举子。
姜恒被领进二楼靠窗的一间双人小舱。窗子不大，方方正正，推开便见河水。
过了一会儿，船开了。他望着窗外的淮州在视野内渐渐远去，直到消失在了地平线上。一阵孤独感席卷心头——段明珠现在在干啥？她是不是也在想着自己？
傍晚，官船缓缓靠岸，停在了一个水驿旁。
姜恒拿上行李下船，水驿的驿卒验过公券，便领他进了二楼一间干净的厢房，又端来了热热的汤饭。
姜恒吃了饭，便躺在床上休息了。
深夜，厢房窗外的树叶沙沙作响，像是刮了一阵很大的风，将姜恒从梦中扰醒。他看向窗外，只见那粗壮的槐树枝上......有个人！
是谁！
姜恒顿时警觉起来。他见那人影顺着树枝缓缓向窗边爬动，惊得一树的叶子疯狂作响，酷似狂风大作！
姜恒就要喊人，却突然觉得窗外
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那人影......好像在哪里见过？
他揉了揉眼睛，试图仔细去看清那人的长相......
苍天呐！
他赶紧走到窗边，伸手将那人一把拉了进来。
那人被拉住时，脚上踩空，吓了一大跳，差点便叫出了声，却被姜恒一把捂住嘴，强行闭了嘴。
“段。明。珠？”姜恒与来人大眼瞪小眼，一字一句、难以置信地问道。
段明珠一把推开姜恒的手，大喘了几口气，道：“我都闷了一日了，你还闷我！”
姜恒从包裹中找出两块路上充饥用的面饼，又给段明珠倒上水。待段明珠吃饱喝足，他严肃地问：“你是怎么过来的？伯父伯母知道吗？”
“你走后没一会儿我便想你。于是我给爹娘留了张字条，便出来寻你。我见你的马车靠了渡口，见你上了船，见岸上的脚夫正在往船上装货，便躲进了一个七分满的米缸里混上了船。”
原来如此。怪不得她的发丝间，还零星卡着几粒米。
这一整日，那么长的时间，她都是在货仓米缸里闷着过的呐！这也太难受了！可是......
“你疯了？你知不知道私乘官船，被发现了会怎么样？！”
“会怎么样啊？”段明珠一脸无辜。
“杖八十，罚钱数贯。”姜恒无奈道。
嘶——段明珠瞬间感到屁股生疼，颤抖着声音问：“那......那该怎么办啊？”
半晌后，段明珠穿着姜恒的一件旧衣，站在姜恒面前。
“这样......这样真的可以吗？”段明珠怯怯地望向姜恒。
姜恒的衣服对段明珠来说还是太大了。段明珠两手一摊，两只手被完完全全遮盖在长长的袖子里，一点也伸不出来。她再低头看了眼裤腿，也是长出了一大截，拖在了地上。
姜恒帮她卷了卷袖子和裤腿，又找了根麻布绳，将她松垮的袖子和裤腿扎紧，“你接下来便扮作我的小厮，跟着我上船。”姜恒温声道。随后，他又一个转折，“不过......”
不过什么啊？段明珠心中一紧——他莫不是要说，找个机会将自己送回去？
“不过你得先给伯父伯母捎去一封家书，向他们报个平安。”姜恒道。
“好！”段明珠松了口气，轻松应了下来。