没多久就到了腊月，府城接连落了两场雪。
青山书院的屋檐下垂着一排冰棱，风一吹，簌簌落下，发出细碎的声响。
明伦堂内生着两盆银炭，窗缝时不时钻进来一点寒气，学生们齐坐一堂，等待今日的策论岁考。
墨香混着炭火漫在空气里，这次的题目是有关粮道和商税，考生们一看题目，神色收敛，堂中偶尔传出几声叹息。
沈知微坐在前排，展开试卷后，神色依旧从容，他向来擅长这种题目。
论粮道一定逃不过官仓、商运和民生几处，而论商税又离不开轻徭薄赋和安抚民心，这样的文章最要紧的是稳，不能让夫子觉得空有词藻。
很快他就落笔，一行行字落下，圆融通达。
写到一半，沈知微不禁抬头看了看坐在前方的谢砚辞，他指节发白，落笔的时候却依旧很稳。
收回目光，沈知微唇角轻轻一扬。
他知道上次那篇《论盐铁利弊》确实惊艳，但是能不能次次合书院口味，又是另外一回事，他一个新人不懂规矩，总不能每次都崭露头角。
一个时辰过得很快，夫子一排一排地把书卷收了上去。
谢砚辞收好笔墨，正要起身，就看到沈知微带着那抹温润假笑过来了。
“谢公子这半月在书院待的如何？可有谈得来的同窗？”他身侧就是李公子，说完两人意味深长地对视看了一眼。
他知道谢砚辞向来都是独来独往，专门这会儿提这茬就想显得他十分孤僻。
话音一落，谢砚辞忽然起手悬在半空，也不说话，惹得两人不懂何意。
李公子：“你......什么意思？”
谢砚辞抬了抬下巴，对着比自己矮了一截的人说道：“意思就是你们挡路了，让开。”
沈知微一听，立刻愠怒，没想到这小子竟敢在书院驳了自己面子。
他瞬间冷声道：“看来谢兄真是没规矩出生的，文辞好又如何，对待兄长这般态度，实在没教养。”
谢砚辞不动声色地听他说完，随即微微挑眉，露出诡谲似魅的浅笑。
“沈兄年纪大了，人也糊涂了？处处刁难堵路，这一声兄长，我高攀不起。”
沈知微气不打一处来，平日里就算温润如玉惯了，被谢砚辞这番话也搞得失了态。
他伸手正要拍上对方的肩，以兄长身份教训一番，不料一只手比他伸得更快，精准地握住了他的的手腕。
没想到这穷小子力气不小，沈知微比他高出一点，却感觉手腕被紧紧擒住，一时间动弹不得。
谢砚辞淡淡扫了他一眼：“怎么，这就要动手？”
他勾唇继续：“我算不算君子无关紧要，只是沈兄向来把教养挂在嘴边。真闹起来失了分寸，沈家颜面，可要往哪儿搁？”
沈知微看他一副赤脚不怕穿鞋的模样，偏偏自己力气还没他大，两人这般死死僵持着，各不相让。
片刻之后，倒是谢砚辞先松了手，似乎并非力竭落败，而是存心退让。
他意味不明地开口：“沈兄还是回去多吃点饭吧，都虚成这样了，回头别摔了。”
旁边的李公子被两人的气场震慑，迟迟不敢插话，直到谢砚辞头也不回走开，他才说道：“知微哥，这混小子也......太，太没规矩了！”
沈知微阴沉着眼，甩了甩袖子。
这山里小儿就是个粗人，还来书院装雅士，让他更膈应的还有这样的人有何资格跟他抢徐清晏！
离开明伦堂，谢砚辞没有直接回府，反而是绕路去了后街的暖棚茶摊。
棚顶压着雪，里头挤了几个歇脚的行商，粗茶在炉子上咕嘟咕嘟煮着，热气混着烟火气往外冒。
刘五缩着脖子搓手，冻得鼻尖通红，看到谢砚辞进来，连忙往里面挪了挪，把一张叠好的麻纸推过去。
“谢公子，追你的那伙人，不是官府捕快，是城西谢二房雇的打手，领头的那位叫孙叁，常年在码头上混，替人收债、送黑信，什么脏活都接。”
说到此处，他压低了声音，递来一枚铜哨，“这铜哨就是孙叁落下的，码头那几个都认得此物。之前您说的那个钱管事也和他们有来往，只是听说上次被谢二房训了，连带的还有孙叁。”
谢砚辞看着那麻纸上记着打手来路、接头地点，眼底终于有了一点极冷的亮光。
打手这边在明线，当时一路追到府城，而钱管事是暗线，他和县丞勾结，应该是谢崇武给了两人不少好处。
可惜这两条线都没成，谢崇武又是个心狠手辣的，钱管事屡次办不好事还丢了那半封信，自然少不了他的重罚。
之前查到的那片花田折算给了王主事手底下的亲戚，而办事的人正好就是钱管事，那亲戚只是个不识字的农民。
这样，事情就巧妙地串在一起了。
谢砚辞将麻纸折好，抬眼看他，“你帮我盯着姓钱的，我要设一个局。”
刘五很识相地凑近，听完频频点头，“放心吧公子，这事好办！您等我消息。”
谢砚辞临走前给了他一张银票，额度不小。
出了茶棚，碎雪落在他的肩头，很快化成细小的水痕，街边铺子的灯一盏一盏亮起，远处徐府方向也隐隐有了暖色。
回到西跨院，刚坐下没多久，门就被推开，只见徐清晏捧着账本和算盘来了。
她一副要谈判的架势，坐下来先清了清嗓子，指着纸面道：“我想好了，你说的花田那个想法是挺不错的，我已经联系到了几家散户花农，如果以后要长期合作，可以把一部分田产划分给他们帮忙打理，收益也会更稳。只是——”
她手肘撑着桌面，认真道：“你那边能确信帮我把田产拿下么？万一不成，散户的花农也没法长期合作了。”
谢砚辞被她这模样逗笑，饶有兴趣地看着她，“徐姑娘，这是算了几天了？”
徐清晏脸一红，下意识挡住账本，“你管我呢，总之如果能压价买下花田是最好，毕竟那么多银子。”
谢砚辞手轻轻叩了叩桌面，“能，你给我几天时间。”
徐清晏看他心中有数的样子，回道：“那说好了，到时候我等你消息，你不准放鸽子。”
谢砚辞点头。
“还有，价格也是，不能偷偷加价。”
他依旧点头。
“你......你到底听没听，就这么自信？”徐清晏看他答应那么快，以为他没认真。
谢砚辞闻言笑笑，微微倾身靠前，语气有几分戏谑，“你这架势，我敢不听吗？”
徐清晏刚要反驳，就听他继续：“放心，答应你的事情肯定做到。”
“倒是你，”他低头扫了一眼账本，“就这么怕我坑你银子？”
徐清晏被戳中心思，一时语塞，硬着头皮解释：“我、我那是提前打算好。”
“行，提前打算好。”他顺
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着她的话，“过几日给你准信，田契、租价一并摆到你跟前。真办砸了，我把所有家当都给你，够你买小半年花料，行了吧？”
徐清晏小声嗫嚅：“那、那倒也不必这样......”
谢砚辞笑了笑，语气漫不经心，“只要徐大掌柜满意就好。”
第二日，书院放榜，围了不少学生驻足查看。
"这回岁考，头名肯定是沈兄吧？"
"那还用说，沈兄的台阁文章，连夫子都夸过。"
"不过那姓谢的上回补试也不差。"
"补试是不是，岁考哪能一样，书院那么多老生，他一个新来的，总不能次次压人。"
议论声纷纷，贴榜的书童已经将榜纸展平，端端正正地贴在墙上，众人仔细一瞧，头名的位置，赫然写着三个字。
谢砚辞。
廊下一静，随即哗然声炸开。
"又是他！？他才入学多久！"
"沈兄竟然不是第一，是不是夫子搞错了。"
沈知微站在人群侧方，视线落到榜首三个字的时候，袖中的手慢慢收紧，脸上憋着没露半分神色。
片刻后，等李公子来拍他，才轻声笑道："谢兄才学过人，乃实至名归。"
旁边的同窗一听，连忙附和："沈兄气度好，要我说，这策论岁考本就各有偏重，沈兄文章咱们都是有目共睹的，未必输给那个姓谢的。"
沈知微笑笑，没接这句话，可是心里却像被什么压了一下。
一次是偶然，两次便再也不能拿运气解释，谢砚辞这个人，不容小觑。
堂上，郑夫子开始点评文章。
"沈知微这篇，章法严谨，用词平和，是台阁文的正路，先说安民心，再说调粮价，通篇稳妥，可堪表率。"
沈知微起身行礼，神色谦和："多谢夫子指点。"
郑夫子点头，又拿起另一卷，声音沉了几分："可谢砚辞这篇，不重辞藻，重解决之道。"
堂中顿时安静下来。
郑夫子继续："灾年救人，等不得徐徐教化，百姓饿了，必须先有粮食，粮要运得出去，也要发到人手里。通过官仓、运粮和救济三账互验法，落到实处，文章虽然不够圆融，却最能救人。"
这话一出，底下的学生再看谢砚辞时，眼神里的轻慢又少了几分，多了些实打实的忌惮。
谢砚辞看向窗外，雪压梅花，远处一片白雾茫茫，粮道二字，惹得思绪却飘到了其他地方。
他七岁那年，谢崇文正是粮道御史，仕途顺遂，是浔州的清官典范。
也算是家境殷实，从小锦衣玉食长大，谢崇文却逼着他博览群书，但凡指定文章都要背诵下来，抄读十遍。
谢砚辞也有叛逆的时候，他抵触父亲的教导，一声不吭地让陪读童子帮忙誊写，自己则临时抱佛脚背诵几段应付谢崇文。
这一应付就是一年，直到后面去了学堂。
纸包不住火，有一次意外被发现，谢崇文知道后非常恼怒，对他呵斥："你是我粮道官的儿子，却不懂为民之道，还去学堂拿别的野史糊弄课业，说出去丢我谢崇文的脸！"
谢砚辞第一次见父亲如此动怒，才明白自己过了火，父亲想恪守的一直都是清明二字，容不得半分欺瞒和虚言。
可笑的是最清明的父亲却被送上流放之地，而学堂里日日朗诵的济民救世之道单薄得像一张纸——为了应付上面的纸。