安稳仅仅维持了短短八日。
示范田里，香草幼苗在药汁庇护之下慢慢舒展新叶，各村的农户稍稍松了紧绷许久的心弦，采药、育苗、熬制药汁，一切都按着既定节奏缓缓推进。
谁也未曾料到，一场更加恐怖的虫潮，正在泥土之下悄然苏醒。
夜半时分，万籁俱寂。
值守示范田的护田农户正抱着火把来回巡夜，忽然听见田垄泥土之中传来一阵细碎密集的“沙沙”声响。那声音起初极轻，转瞬之间便铺天盖地，像是无数细沙在土层之下疯狂流动。
农户心中猛地一紧，高举火把低头看向地面。
漆黑的泥土表层，数不清的青虫争先恐后破土而出，一层叠着一层，黑压压铺满整片田埂。
即便空气中还弥漫着浓烈苦涩的药汁气味，这一批新生出来的虫群，竟毫无畏惧，前赴后继朝着被药汁守护的示范田疯狂涌去。
一桶又一桶连夜泼洒下去的复合药汁，这一次失去了往日的效力。
虫子一批被药汁灼伤，后面便有更多虫子踩着同类的躯体不断向前，悍不畏死地啃噬田中的香草嫩叶。仅仅一夜功夫，三处耗费无数心血守护起来的示范田，两处彻底沦陷，嫩绿的幼苗被啃噬得一干二净，只剩下光秃秃的根茎。
清晨急报快马冲进八城总栈，噩耗瞬间击碎所有人刚刚燃起的希望。
议事厅之内，一片死寂。
“不可能！明明药汁此前可以稳稳挡住虫群，怎么一夜之间就完全失效！”
“难道虫子这么快就彻底适应了多种草药混合的气味？”
管事们面色惨白，连日辛苦付诸东流，巨大的挫败感压在每个人心头。有人心灰意冷，提议放弃所有外围抵抗，全员退守育苗园，做好长久死守的打算。
沈砚微走到地形图前，指尖冰凉。
她强迫自己冷静，仔细听完值守之人连夜传回的全部细节。
虫子不再畏惧早已熟悉的草木药气，孵化数量暴涨数倍，如同收到号令一般，集中冲击示范田，绝非自然虫害该有的演变规律。
心底那一丝猜想，此刻几乎已经得到印证。
但她不能当众流露过多震惊，只能迅速压下翻涌的心绪，有条不紊下达应急指令。
第一，立刻撤回驻守示范田的人手，所有人力物资全部收缩，层层拱卫育苗园，不计代价守住最后的育种原种。
第二，暂停大批量熬制复合药汁，保留草药储备，仅供给育苗园最外围防线，不再做大面积防控尝试，避免草木原料无谓消耗。
第三，传令派出去的暗探，不必再记录虫群普通的活动轨迹，重点搜寻山野之中一切人力、异力作祟的蛛丝马迹，不放过任何一处反常痕迹。
一道道密令借着夜色悄悄送出城外。
对外，总栈依旧照常调度救灾物资，维持救灾的表面节奏，不让暗中操控灾祸之人察觉到，自己已经暴露了破绽。对内，暗探队伍卸下了所有救灾相关的琐事，隐匿行迹，游走在整片受灾山野之中。
他们避开村落人群，穿行在荒僻的山谷、密林、废弃田埂之间，搜寻一切不合常理的痕迹。
日子一日一日艰难流逝。
域外香料竞品看见沈家再度陷入危机，心中狂喜，加紧布局扩张。他们加大低价香料的铺货力度，不断游说摇摆不定的分销商改换合作，域外市场被一点点蚕食。
城内流言再起，不少百姓听闻好不容易找到的驱虫法子彻底失效，再度陷入恐慌，一部分老主顾开始彻底放弃沈家香品。
工坊依旧依靠高价外购香料勉强维持运转，库房银钱飞速消耗，每一天都在负重苦熬。
沈砚微一边稳住商事大局，一边耐心等待暗探传回消息。
她表面照常处理商号往来、核算收支、安抚各地农户，神色平静一如往常，可每到深夜，便独自坐在书房之中，反复推演整件事情的始末。
开春播种，虫害骤然爆发；找到驱虫草药，刚刚看见转机，虫潮立刻异变冲破防线。
每一次她寻到破局之路，灾祸便会立刻升级阻拦。
世间自然天灾，绝不会精准到这般地步，处处针对她的每一步应对。
此事，必定是人为。
只是她尚且猜不到，究竟是谁拥有这般恐怖力量，可以操控漫山虫群，掀起一场席卷千里山野的浩劫，不惜毁掉整座香料产业，与她为敌。
三日之后，一封带着山野泥土气息的密信，连夜送进了紧闭的书房。
是隐匿在深山之中的暗探传回的线索。
密信之中写道，暗探深入山野最深处的断崖之下，在无人踏足的荒谷之中，不止一次察觉到淡淡的奇异灵气波动。那股气息缥缈难寻，每当虫潮即将大规模爆发之前，荒谷之中的灵气便会变得格外浓郁。
暗探不敢贸然靠近荒谷，只能远远观望，山谷上空时常云雾无端翻涌，明明无风，云雾却自行流转变幻。
除此之外，暗探还发现一处诡异之处：无论虫群向外扩散多远，所有虫潮的源头，全部是自那一片荒谷之中蔓延而出。
整片山野的虫灾，根源，就在那处隐秘荒谷。
沈砚微捏着薄薄一张信纸，指尖微微收紧。
线索已然指向了答案。
不是气候异变，不是草木病害，不是寻常天灾。
是有人，以莫测之力，藏身荒谷，暗中催动灵力，操控亿万虫群，降临这场灭顶般的灾祸。
长久笼罩心头的疑惑终于落地，随之而来的，是更深重的凝重。
能以灵力操纵如此规模的虫潮，对方实力深不可测，绝非寻常江湖术士。以她眼下的力量，正面抗衡，无异于以卵击石。
硬拼不可取，坐以待毙更不可取。
她缓缓放下密信，开始重新规划全盘布局。
既然虫害只是对方施展力量带来的表象，那么再多的草药、再多人力修筑防线，终究只能被动挨打，永远无法真正化解危机。想要活下去，必须另寻出路。
真相尚且需要保密，绝不能提前泄露出去。
一旦消息
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传开，得知是神秘强者蓄意降下灾祸，无论农户还是商号客商，都会彻底丧失抵抗的勇气，整个商盟会瞬间土崩瓦解。
沈砚微封锁荒谷异象的消息，只把真相告知最信任的苏梧一人。
同时对外依旧照常发布救灾指令，稳住所有人的心态。
商事层面，她做出新一轮调整。
首先，进一步收缩域外业务，只死死守住十余处最忠诚、体量最大的核心分销商，放弃其余不断摇摆、极易倒戈的外地网点，不再为保全全部市场无谓消耗银钱。
其次，加大高端定制香礼的推广力度，主动拜访本地世家权贵，坦诚告知灾情严峻，以独家专属香礼维系顶层人脉，尽可能拉高营收，延长库房银钱可以支撑的时间。
最后，抽调一部分精干人手，不再参与救灾，伪装成采药猎户，分批向着深山荒谷外围潜行。不必贸然闯入，只负责持续监视荒谷动静，记录灵气波动变化，摸清幕后之人行动规律。
一边拖延时间积蓄力量，一边持续监视对手，耐心寻找对方露出破绽的那一刻。
夜色沉沉，一轮冷月隐入厚重乌云之后。
窗外风声萧瑟，隐约可以听见远方山野传来虫群爬动的细碎声响。
苏梧站在书房之中，神色带着一丝不安。
“小姐，荒谷那边已经增派了监视人手。只是对方力量莫测，我们仅仅派人监视，若是对方察觉到窥探，恐怕会立刻降下更加可怕的灾祸。财库银两按照如今消耗速度，最多还能支撑三个多月。”
沈砚微抬眼望向窗外漆黑的远山，眼神沉静而坚定。
“我们如今只能等待。先摸清他的习惯与破绽，再谋对策。眼下每多撑一日，我们便多一分胜算。传令下去，所有监视之人务必极致隐蔽，一旦察觉到异常，立刻撤退，万万不可暴露。”
千里云海之上，虚无缥缈的殿宇之间。
江叙白垂眸望向下方凡尘。
一缕微弱的探查气息，断断续续徘徊在荒谷外围，虽藏得极为小心，却逃不过他的感知。
他淡淡勾了勾唇角。
终于寻到源头了。
沈砚微果然查到了荒谷。
只是仅仅派人远远监视，却不敢贸然闯入，想来她也清楚，双方力量天差地别，不敢轻易铤而走险。
他并不打算立刻出手抹去那些窥探的暗探。
既然她已经知道灾祸出自人为，那就让接下来的博弈，变得更有意思一些。
不必再盲目催动虫群一味强攻。
他打算暂时收敛一部分灵力，放缓虫潮扩张的速度，给她一段看似喘息的时间。
让她费尽心力布局筹谋，满怀希望筹备反击，再在最关键的时刻，亲手将一切彻底碾碎。
山野之间，肆虐推进的虫潮，莫名放缓了向外蚕食的脚步。
狂暴的攻势骤然停歇，整片受灾山野，迎来一段短暂诡异的平静。
可谁都清楚，这片刻安宁之下，一场决定所有人命运的终极对峙，已经缓缓拉开序幕。