这两日天气不佳，天空阴沉沉的，断断续续下着雨。
不知是不是心理作用，祝劭元觉得这两日的伤口额外难受，便在床上多躺了会儿。
“我不太舒服，不想起床。”他把脸埋在枕头里，含糊地说道。
“快起来，别赖床。”沈关音一把掀开被子，没有一点点怜惜的口吻。
祝劭元还是不动弹。此人大概是想通过此种手段，换取她的同情心。
她提醒：“孙家人今日来庄子。”
祝劭元这才抬起头，语气里全是不解：“很重要吗？”他并非不知礼数，而是不愿意把心思花在无所谓的人上，而在意的。
而且，他实在不明白，为什么亲戚上门要如此大动干戈。
沈关音说道：“老爷考虑过继呢，怕是要顶了孙承礼的位子。”
“怎么顶了孙承礼？不是还有个小女儿吗？”
沈关音叹了口气，“我一个外姓人，不好说他们的事。”
她并非没有异议。即便姐儿年幼，又不是不能培养，怎么就想着过继？同宗的晚辈怎能比得上亲闺女，什么道理么。
“你挺担心那个小姑娘，是不是？”
沈关音看了他一眼，决定放纵他一回：“你要是长眼力见，就等他们到了再起床。”
孙承礼没出息，孙大郎有些担忧。他白手起家不易，家大业大的孙府字号不能就这么废了。
适逢与孙大郎的侄子孙成书携其妹芙蓉随商队途经青州。孙大郎小算盘一打，若是让侄子兼祧两房，把孙成书过继到自己膝下呢？
他没和乔夫人事先商量，写了一封简短的书信，打算将侄子叫过来，考察该人有无资格继承他的家业。
一大早，庄里忙上忙下，将两间空屋收拾出来，留给孙家兄妹留宿。
好巧不巧，有一间就在沈关音的隔壁。
临近午时，沈关音与祝劭元一道，随庄里其他人在庄子大门候着。
乌云越压越低，人却迟迟未来。
一众人腹中咕噜声此起彼伏。小厨房事先煮好的汤米粉早就坨了，煮好的热茶也凉了。这才见着孙成书不缓不急地下了马车，后面跟着年方二八的孙芙蓉。
到底是行商的，财大气粗，打扮也招摇。人还没说话，周遭的人竟不约而同地自动避让。
张嬷嬷满脸堆笑上前，拉着男子叙礼：“公子可算来了，请。”
孙成书挽了下袖口，礼貌回道：“不必多礼，带我进去吧。”
话毕，他跟在甘管事后面，一边打量着四周。大伯父的庄子确实不负盛名，不仅收拾得熨帖，装潢也是花了巧思的。若他真能兼祧两房，这处庄子绝对舍不得放手。
三人一同往正厅走。走到廊下，便看见几个人在门口候着。左侧一对年轻男女，右侧几个持家老仆。
张嬷嬷说道：“公子，我为你介绍下，这是大伯母娘家的外甥女，沈姑娘。这是姑爷，姓祝。”
话毕，沈关音率先作揖。
孙成书看了一眼。懂规矩、有礼数，光看外表，就知道不是粗野村妇。而一旁的祝劭元却是幅巾野服，目光快速地扫过二人的脸，只稍欠了下头。
孙成书扬了下眉毛。
“姑爷是怎么？”孙芙蓉见状不满。穿得像个山野闲人不说，还不知礼节。这是大伯母派来打他们脸的？难道他们不配？
张嬷嬷急忙说道：“姑爷染了风寒，身子发沉，不便换衣，这才穿着旧衣衫。”
孙成书和芙蓉对视一眼，笑道：“早听说沈姑娘之名，今日方得相见，久仰。”
说着，他对沈关音作揖回礼，孙芙蓉紧随其后，经过的时候，还白了祝劭元一眼。
***
午后，孙成书随孙大郎在庄子内走了一遭，说了不少话。傍晚，孙大郎离开后，孙成书邀请沈关音二人共用晚膳。
“二位，请。”
仆从将二人引到座位。屁股刚碰上椅子，孙成书便说道：“二位不必拘礼，今晚算半个家宴，我们年龄相仿，正好互相了解一下。”
孙成书容止端庄，笑起来也和气。一般人听了，大概察觉不出话外音。不过，沈关音觉得他目的不单纯。
一顿晚饭，问的问题比上菜次数还多。句句都客套，实则意欲打听底细。
“姑爷在城里做什么营生？住在庄上可还习惯？”
“我大伯的庄子每岁收入不少，账目恐怕也繁多吧，可曾帮衬过？”
“大伯母近日身体可好？”
沈关音方才应付了几句，正想如何回答，忽听坐在一旁的祝劭元说道：“怎么，这次登门没看见姨母？”
孙成书顿了一下，说道：“我们只是途径伯父田庄，这点事不必惊扰伯母吧。”
祝劭元嘴上勾起一抹冷笑，看来乔夫人还被蒙在鼓里呢，得惊扰一下。
“怎么没见令妹前来用餐？”他将勺子探进酥山，挖起一勺乳白的冰酪，漫不经心地递到唇边。
孙成书客气笑道：“令妹傍晚时有些不适，我便让她早早回去歇息了。”
“可考虑过结亲？”
孙成书说道：“有几个上门提过，有位最合适的。逸都县来了一位主簿，名叫薛珉，听说父亲官至礼部尚书，家世、人品都挑不出错来，就是年纪稍长了些。”
沈关音的勺子忽然“啪”地摔到碗里，引来二人侧目。一时间，彼此的呼吸声都清晰可闻。
她坐在席位上，埋着头，眼圈实际已经红了。
薛珉，真的是他吗？
“年纪多大？”祝劭元瞄了她一眼，旋即打破沉默。
“我想想……大概二十四。”
沈关音的眼眶里早已盈满泪水。
他们起初还有书信往来。她将花笺寄送给他，薛珉回以同样的。后来沈父去世，母亲带着她搬回家乡的老宅，路途遥远，逐渐变成半个月一往来，再到三个月、半年，最终断了。沈关音从此与他天涯各一方，再也没有过联系。
乔淑人去世后，她遭遇恶邻霸田、行路遇匪、险些被卖到烟花巷，所留家产十不存一。
投亲路上的千辛万苦，只有她自己知道。
到了孙府，即便乔夫人时有刁难，但仍然给了她一个容身之所。
而薛珉……在县衙做了官，不知他过得好不好？
一旁，孙成书还在滔滔不绝：“不过他给的聘礼着实不薄，聘雁、金簪、绸缎，样样都有……我便替芙蓉应了这门亲事。接下来还要问名，纳吉……少说得半年才能成婚。不过，姑爷求娶沈姑娘，下聘时备了哪些礼？”
沈关音几乎要将泪花笑出来。薛珉不仅过得挺好，还有心思娶妻，能拿出这么多礼物上门提亲。
而她呢？
祝劭元思忖片刻，斟酌着该如何回答。他与沈关音的婚事，未曾走过正式的下聘流程。既无媒妁之言，也无纳征纳采、至于聘雁金银这类硬货，更是无从谈起。
他少说顿了几息，刚要开口说话，沈关音却从座位上站了起来，吐出几个字：“我吃得差不多了，先行告退，诸位慢
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用。”
她的声音很低，平稳得近乎刻意，似乎在努力不让自己失控。但明眼人都能看出来异样。
祝劭元想叫住她，沈关音却连头都没回一眼，径直离开了厅堂。
厅内安静片刻，祝劭元草草将酥山吃完，扔下孙成书就走了。
孙成书看着二人背影，嘴角勾起一丝促狭的微笑。
他确实别有用心。大伯母的外甥女可是外姓亲戚，她和她丈夫不住城里，为什么躲在庄子里？问及聘礼，又是如此场景，只有一种可能，这位姑爷是个徒有外表的穷小子。
孙家的田庄和商号，可不能让他们抢了。
***
祝劭元最后在花圃找到了她。
她藏在茂密的木芙蓉花圃，靠在朱红色的阑干旁，拿着一块帕子拭泪。
他放轻脚步，缓缓挪到几步以内的距离。
“想起什么了？”祝劭元轻声问道。
“你过来做什么。”沈关音别过脑袋，转过去不肯看他，“不想理你。”
“来帮你接眼泪的。”他掏出帕子，温柔笑道：“拿我的擦吧，再哭花都蔫了。”
“就你会贫嘴。”沈关音一把扯过他的帕子，埋着头不说话。
她鬓角的碎发微微散乱，贴在脸颊两侧，看上去格外脆弱。眼眶红得像搽了胭脂，一眨眼，晶莹的泪珠涌出来，顺着白皙的脸蛋滑落下来，留下一道泪痕，隐隐触动着他的心。
祝劭元忽然伸出手，指节轻轻将她脸上的泪花带了下去。动作很轻，像是怕碰碎了她。
沈关音没有躲开，反而抬起头看他。她的视线只能够到祝劭元的肩膀，对视就要抬头。但祝劭元注意到了这点，他愿意俯下身子听她说话。
“为什么哭？”他压不住心中的好奇，仍想从她嘴里问出什么。
沈关音后退了一步，“我不想说伤心事。”
“好，我不强迫你说。”祝劭元拿出十足的耐心，“吃饱了没？我看你的盘子里还剩下不少。”
今日的饭菜不合沈关音的口味，席间又要应付孙成书，自然没吃多少。
她想到这里，摇了摇头。
“走吧。”祝劭元试探性地拽了拽她的衣角。
“去哪？”
他笃定的说道：“给你个东西。”
男人的手掌鼓励似的擦过她的上臂，随即松开了。
他带着沈关音回到住处，从橱柜里拿出一只食盒。他把靠上的那屉打开，把一只碟子递给沈关音。
一碟酥油泡螺，个个如鸽子卵一般大，盘着螺纹，跟真的鲍螺有几分像。酥有不同的颜色，撒了不少果脯碎和糖霜。
沈关音看到碟子，不由得愣了一下。酥油泡螺是她最喜欢的点心，从小吃到大。难道他知道自己喜欢吃什么？
“不喜欢？”看沈关音没动弹，祝劭元有些犹豫。
“不，我喜欢。”她摇了摇头，破涕为笑：“谢谢你。”
祝劭元坐在沈关音身旁，陪着她吃东西，心里想着晚饭时孙成书说的话。
薛珉，二十有四，即任主簿。
他反复咀嚼着这几个字，眼底蒙上一层阴翳。他绝不会容忍沈关音为了别的男人这么伤心，但若是外人事先挑衅……
就是另一回事了。
是夜，乔夫人梳洗完毕，正准备就寝，却见赵嬷嬷匆忙而入，低声说了些什么。
“什么？”乔夫人“哐”地把簪子撂下，破口大骂：“这个混球！居然敢让别人家的儿子抢我女儿的家产！”