翌日一早，孙大郎正在卧房更衣。
周边围了三四个丫鬟小厮，端盆、拿手巾，拿衣服，末了还要喝一杯薄荷茶。按照孙大郎的定下的规矩，此类流程一刻钟之内必须全部完成。
今日却出了岔子。刚穿上半臂，仆役步履匆匆走到耳边，道：“老爷，有位大主顾今早派人传话……说货出了点问题。”
“什么问题？”孙大郎拂了一把胡须。
仆役说道：“老爷，他现在在前厅，要不您……”
孙大郎摆摆手，匆忙换了衣物，向前厅走去。
“久仰贵人信誉，今日得见，幸会幸会。”一位年轻男子从座位上站了起来，拱了拱衣袖。
孙大郎迅速扫了一眼来人打扮：黑儒巾，青襕衫，粉底靴，乃是生员之服。他转了转眼睛，说道：“恕在下眼拙，敢问尊驾大名？”
“在下名赵肃，家父乃是青州知府赵廷真。”
这不就是昨日登门的宾客吗？随赵肃一同前来的就是朱娘子，朱质兰。孙大郎的胡子差点飞起来，他赶忙说道：“原来是赵公子！恕未能及时认出，公子快请上坐。”
落座的工夫，仆役端上两杯薄荷茶。
“东家生意做得大，在下早有耳闻。”赵肃端起茶盏，刮了刮茶沫，“不过家父今早发现，送来的盆花多有偏斜、茎损，花头也有缺瓣的。在贵号购入这么多次鲜花，还是头一遭遇到这种事情，这才来与您说说。”
赵廷真一个月前向孙府订购了三十盆球子松叶菊。此处的松叶菊乃是重瓣菊花，盛放时小巧若毛球，花瓣尖细重叠，非常有层次感。这种花若是缺牙豁口的，肯定不好看。
孙大郎摸了把胡子，带着商量的口吻说道：“公子看这样不成？这批花我给你打折算，改日我再补一束上好的绿萼梅，权当赔礼，如何？”
孙大郎宁愿补偿也不希望赔款，再赔这个月干脆喝西北风得了。
“这……”
赵肃本想和孙大郎商讨换货，但闻赔礼是绿萼梅，不由得有些心动。时下以绿萼梅为梅中极品，并将其与杭州玉蝶梅齐名。
孙大郎以为是赔偿条件够不上知府的标准，正揣摩着新说辞，忽闻赵肃说道：“家父极好此梅，东家的厚意，我记下了。只是此事还需说与家父之后才能顶多，还请宽限几日。”
那就是有戏。孙大郎堆出笑容，客气道：“是，是。”
正要送客，赵肃忽然回过头来，说道：“东家不必拘礼，我今次上门谈的是私事，不过还要代加内拙荆向东家道一声谢，多亏沈姑娘举手之劳，她心里记着。还有，家父最近事务繁多，不便出面，若有耽误，望东家见谅。”
回到内堂，孙大郎却没什么心情用早膳。
“你得把家里的事都捋顺了，要懂得多多为我分忧。”他一边走着八字步，一边说道。
乔夫人把茶碗往桌上一撂，翻了个白眼，“难道你就没有问题吗？你那几个姓柳的仆人，全府人谁看了不讨厌？动辄到处大呼小叫，怎么能让他们这种人负责运送鲜花？我上次查验货车，他们只用粗布把花随便捆几圈就拉走，空隙留的也大，一路上不知得弄坏多少株！”
“你在狡辩！”孙大郎提高了嗓音：“那个外甥女，管事的外甥，不都是你主张带进来的人？你怎么管的家？”
乔夫人被惊得一震，声音微微发抖：“这跟他们有什么关系？我现在说的是花！那车是管事的外甥拉的吗？”
“你以后不要为难外甥女了！她跟知府家关系近！知不知道？我一个商人，要和他们官老爷打好交道，要是她跑去跟人家胡言乱语，我还开不开店了？”
乔夫人没说话，看起来有些不忿：“我关心的是花！况且你的店铺又不是……”
“你也不替我想想，赚钱容易吗？最近几个月，焦头烂额……还有位大主顾，非说我们岁初卖给他的梅花是拿山桃冒充的，闹着要退钱呢！”孙大郎一屁股坐下，气得直拍大腿。
“哦？”乔夫人眼睛一转：“你又在以次充好了？”
“他怎么说那是山桃花呢？而且我明明准备的是碧桃，还不算最次呢！”
孙大郎又坐不住了，眼睛瞪得溜圆：“等等，不会是你给换了吧？”
“你什么意思？”乔夫人尖声道：“你怎么好意思理直气壮？难不成我还能换了你的货不成？栽赃也该有个理！”
“除了你还能是谁？要不就是姓甘的干的好事！”
“你以次充好，被人家被抓了现行，还好意思拉别人下水！”
“你知不知道那位主顾是谁？”孙大郎压低嗓音，手指指了指上面：“这里的亲王府。你是不是靠着赚差价填补体己呢？就你那点胭脂头面，比我的生意还重要吗？人家现在要按照梅花的价格赔！你是不是想把我赔得就剩个亵裤才高兴？”
好家伙，青州府的达官贵人挨个得罪。
乔夫人气打不过一处来：“王府？好啊，你连人家王爷的东西都敢打小心思！你忘了铺子是跟谁租的？在这玩灯下黑呢？！”
孙府作为花商，产业众多。除了庄田，最重要的便是花市。为了寻求庇佑，孙大郎在惠王府的沿街地产租了位置。此处系惠王从朝廷奏讨获得，王府地盘下，税收进的是亲王的腰包，朝廷收不到。依托亲王府势力，店铺不用向税课司及户部交税，免了官差麻烦，位置也极好。
“你就知道说风凉话！”
二人沉默地坐了一会儿，还是孙大郎先开了口：“本来说好的近期去讨论赔偿，结果呢，前些天我遣人去，门正竟给我们轰出去了，说他们殿下现在没工夫搭理我们。不知道抽什么风！”
乔夫人发话了：“赔钱的事，货是他们自己验的，隔了大半年才过来讨说法，谁知道他是不是掉了包来讹我们？依我看啊，现在就当这事没发生过。他们不说我们不说，趁早忘了这事更好。要是再找上来，找个顶罪的便是。”
***
一队人马在山坳处聚集。约莫十来个青衣皂隶混杂其中，踩着树丛翻翻捡捡。<
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p>严同大提着衣摆，叫住一个皂隶：“这附近找过了没？”
“禀报大人，人能走的地方都就地搜查过了，除了尸首，没有幸存者。”
地上躺着一排白布，人数一半一半，其中有诸多亲王府仪卫，剩余则是身穿青衣的歹徒。
仵作用镊子仔细查看这些尸体：“有箭伤，刀伤，还有骨折……”
严同大问：“这是什么伤？”
一个青衣死者的脸，缺了一大块面皮，伤口极其不规则，似乎是被硬生生扯下来的，白骨森然，十分骇人。
仵作沉声道：“其人皮肉撕裂，筋骨皆断裂，错落参差，恐怕是……野兽。”
小作吃惊捂住嘴：“你说，殿下不会被……”
仵作急忙打断：“别瞎说！”
严同大骇然。他提着衣摆往前走了走，此处是巡检的空白地带，不远处便是一个陡坡，虽说不是悬崖，地势凶险，若是从此处摔下，恐怕是……
“大人！这有一个护卫，还有气！”
闻声，一群人熙熙攘攘聚集起来。
医官大喊：“都让开，都让开！你们想把伤者捂死吗！”
青州知府赵廷真头戴乌纱帽，身穿大红云雁圆领袍坐在轿子里。他手里拿着一壶杨梅汤，两个小厮拿着竹编团扇在一旁扇风。看到严同大，他问道：“惠王府长史周鸿是怎么说的？”
严同大道：“禀大人，那日惠王带着一批人马出城祭扫，却未按时回城。等了两晚，才察觉事态不对，便紧急给州府和京城奏报消息。他出城的时候，州县官员也依例送行，并未察觉什么异样。”
赵廷真灌下一口汤，话里带着气：“这么金尊玉贵的人不好好看着，没事出来做什么！他一个长史不知道自己有督导亲王之责吗！”
长史掌王府之政令，辅相规讽，以匡王失。亲王有事，长史是第一责任人。
严同大为难：“大人，眼下还是寻人重要，此前郡王强抢州府禄米之事，惠王也是帮忙向朝廷说话了的，要不您看看？”
赵廷真叹了一口气，“今日除了一个护卫还找到什么了？眼下天要黑了，明日再来吧。”
“那这些恶徒呢？”
赵廷真对远处的皂隶挥挥手，转而对严同大说道：“我着你为推官，全权负责此事。务必要在京师官员来之前处理好，没找到惠王本人也得把揪出来证据链，省得落下办事不力的口风。况且，近日有新主簿上任，我听说还是个二十来岁的年轻人，实在不想给他太多压力啊。”
严同大道：“那位姓薛的小伙子？听说是一个人来的，没有亲眷。”
赵廷真点了点头。
皂隶大喊：“大人有令，今日先行撤出，保护好现场，明日再来搜救！”
严同大看着担架上昏迷不醒的护卫，低声说道：“谁敢谋害亲王？只怕是……”
赵廷真看了他一眼，说道：“宗室内斗，我们无论如何都不能掺和进去。把眼下的事办好，这个烫手山芋让他们京官接。”