柳云澈喝得有些多了。
他身子发软，疲惫地倚在墙边，胃里一阵阵难受，好在头脑还算清醒，只是眼神黯淡无光，始终盯着地面那捆给灶台引火的枯树枝发呆。
柳母坐在灶前，叹了口气：“人家赵教谕是见过世面的，连他都劝你当断则断，你还有什么可犹豫的。儿啊，你难道想气死你娘吗？”
今日柳云澈正是与县里的赵正远赵教谕一起吃酒的，他德高望重，在隆安县学系统里地位颇高，因之前曾多次资助柳云澈，因此颇受探花郎的敬重。
见儿子沉默不语，柳母情绪有些激动：“你还要拖到什么时候，当初死活嚷着要和离的是你。我决意反对时你还苦口婆心劝我，怎如今你倒是瞻前顾后起来了？”
她撸起袖子：“实在不行，我就替你去当这个恶人，我亲自去与她挑明了说，到时让她恨我一个人就好，下地狱也让我老婆子一个人下！”
“娘，您先别胡闹——”柳云澈差点跳起来。
柳母轻叹口气，盯着儿子煞白如纸的俊脸，语气缓和几分：“澈儿，不是娘要逼你，只是再这么一日日拖延下去，转眼就到了你要返京的日子，难不成到时还要连她一同带去？那、那京中那位大人......他岂能饶你？”
又过了许久，柳云澈重重吐出一口气：“娘，实不相瞒，经过这段时日的相处，我愈发不忍。抛去家世而言，她、她很合儿子心意。况且，她是个好女人，这点您应该比我清楚。儿子不在的这半年多，若不是她日日照顾您和小鱼......恐怕......若真与她和离，她一个孤弱女子，以后该怎么活？咱不能没良心。”
说到这儿，柳母方才脸上的狠意才略微消散一些：“哎，为娘也清楚，所以为娘也为难啊。这些日子见你一直不肯提和离的事，为娘也只能时时处处与她虚与委蛇。哎，没想到她之前对我们的好，反倒成了如今的阻碍，真是造孽。”
“但我反复思量许久，澈儿，即便咱们再不舍，这门婚事也只能就此作罢，怪就怪她只是个乡下女子，对你的前程毫无助益。哎，我们柳家能走到如今这步不易，你万不可被这些小情小爱冲昏了头脑。如今尽快将上京那位官家小姐娶进门，才是眼下咱们柳家当务之急的正经事。”
柳云澈并未接过她话茬，而是晃晃悠悠跑去一旁抱回一堆枯叶子，蹲下身朝灶门塞入一把，火苗腾得飞起，照得脸上忽明忽暗。
他低声迂回道：“娘，道理我都懂，您别逼我行吗？让我再想想、再想想......”
柳云澈的手一直在颤抖，他并非没有挣扎与权衡，但时日拖得越久，他便越下不了决心，那张早已拟好的和离书就在书页里夹着，和离后，等待他的是一份更光明的前程。反之，他同样知道后果。
他承认，他是个很懦弱的人。或许，上京那日，他本就不该踏入那间雅室。
那时他刚被圣上钦点为探花，惊才绝艳的美名便火速传遍上京，打马游街时，上京城的女子乌泱泱地跑到街上去一睹风采。彼时柳云澈并未想到，就在他招手浅笑的刹那，不远处高楼上立着的某位贵女对他一见倾心。
次日，他便在下榻的旅店收到拜帖，说有一位身份煊赫的贵人邀他一叙。
玉华楼顶层的雅室内，一位中年模样的男子临槛窗背对而立，虽未看见正脸，但举手投足间已足以料定其贵气逼人的派头。
柳云澈内心忐忑不知是何意味，他定定神，朝贵人走去。
其实他早先便听闻过这样的事，每年殿试出名单后，一甲前三名都会成为炙手可热的香饽饽，或是被榜下捉婿，或是被朝中大元暗中拉拢加入派系。
念及此，柳云澈有些头疼。其一，他已娶亲，断然再无做他人夫婿的道理。其二，他如今才过殿试，尚未了解清楚京中及朝堂可能存在的派系或党争，此时若贸然加入某方，难免被动，不如暂且中立来得保守安稳一些。其三，这是他第一次拜见高官，内心着实紧张，双腿不自觉有些打颤。
听到门口传来的动静，贵人转过头来，他身着枣红缎面暗花纹交领右衽道袍，面蓄美髯、身形威武，气场不凡。然而，眉宇间透出一股幽幽肃然的气息，令人琢磨不透。
柳云澈手心止不住冒汗，但仍强装淡定，冲对面礼貌作揖。英国公冲他仔细端详好一会儿，像在打量一件物品。
随即唇边敛起一抹淡笑，温然颔首：“请落座。”
英国公与他闲谈了约半个时辰，了解过他的家境、过往、求学经历后，眉头紧锁。随即又与他聊到对时局朝堂的一些看法。
柳云澈回答得很谨慎，生怕这其中藏着什么有意无意的试探，且越发判定此人约他见面的目的绝对不纯。
屏风后传来一声弱弱的轻咳，似是催促。
英国公拧了拧眉，面上终于露出一丝不耐，直切主题：“不知探花郎可有意做我英国公府的女婿？实不相瞒，吾家小女相中你了，特求本公出面牵线。”
柳云澈面上一惊。
原来面前之人竟是在京中权势滔天的英国公，据说当年他随陛下南征北战，立下了赫赫战功，京中无人不敬他，无人不怕他......
他内心感到隐约不安，连忙起身深揖赔罪：“承蒙小姐厚爱，但、但云澈怕是要辜负她了，只因、只因云澈已有妻室......”
说这话时，他浑身颤抖得厉害。
屏风后踉跄几下，传出细微的抽泣。
英国公脸色微变，又详细打听一番后，面容冷峻：“哦，不过是位乡野女子，休了便是。你能被小女瞧中是你的福气，要知进退、知好歹才是，不要意气用事。”
“况且，老夫在朝中也确实需要一位趁手的自己人，以老夫的眼光，你将来必能有番出息。届时你我翁婿一体，何尝不能成就一番大事。至于官职嘛，若你能应允，老夫可想办法直接将你调去六部历练，如何？你考虑清楚再回答我。”
柳云澈有些懵，硬着头皮道：“常言道，糟糠之妻不下堂，云澈岂能为了一己之私做这不仁不义之徒！”
空气乍然寂静。
片刻后，英国公面露阴翳：“不错，你倒是有骨气。老夫今日只是同你商量，你若不情愿，那老夫自会与我那傻女儿说去，让她今后对你绝了念想。”
屏风后的人似乎想要冲出来，但被一旁的人及时拦住。
英国公朝那侧瞥了几眼，随即将视线重新挪回年青人身上，狞笑：“不过，顺便提醒你，凡与我英国公府作对者，必
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要做好承担后果的准备。”
这一句不清不淡的威胁，让柳云澈瞬间浑身冷透。
英国公给了他一月时限，让他返乡考虑明白。柳云澈原以为到时顶多只是在道德上撕扯煎熬些，只要给些银钱将那位过门不久的妻子打发掉，并非什么难事。但谁料，他却在短暂的时日里对这位糟糠妻生出微末的感情，内心承受起痛苦的撕扯。
......
“澈儿，你可千万不要犯糊涂，咱们柳家就指望你了——”柳母还想继续讲下去，忽听得门口木门吱哟一下，是儿媳回来了。
她连忙朝儿子使了个眼神，嘘声后从灶屋迎了出来。
“兰娘回来了，今日辛苦了。”柳母讪笑。
沈兰笑靥如花，得意地朝她展示背上那只被装得满满当当的竹筐：“娘，今晚便可给夫君煮些，对他的喘咳大有益处。”
柳云澈依旧半蹲在灶台前，脖颈深深朝下弯着，面带清泪，听到沈兰回来，酒意也顺带清醒不少。
他努力调整好情绪，拂袖慌乱地抹把脸，随即跟着出来，脸上重新恢复淡淡的神情，音色温润：“累了吧，快回屋歇着，有我和娘在，晚饭你就别插手了，擎等着吃吧。”
柳母面上抽搐几下，随即尬笑附和：“啊，是啊，你快去喝口水歇一歇，我们娘俩张罗。”
沈兰并不清楚方才发生了什么，依旧沉浸在幸福的幻像中，她点头应声，笑着朝堂屋走去。
很快，灶屋内再次传出低语，柳云澈神情严肃，带出几分凝重：“娘，我方才又想了想，和离的事情......还是缓些再讲吧。”
柳母正在煎饼子，听到儿子的话猛然回身，一脸惊诧：“你这是何意？！儿啊，你可别作死，万一得罪了那位大人，以后别说你的前程，就连你这条小命能否全乎还得两说呢！再者说，你将来若混得势大根深，等过几年你妹妹到了议亲的年纪，也能跟着沾沾光在上京寻一户好人家不是。哎呀，到那时啊，我这辈子才算圆满咯。”
柳云澈拧眉：“娘，权势威压是一方面，但儿子刚中探花，若选在此时和离，在家乡难免留下不好的名声，不如等去到上京再从长计议如何。再者，儿子还未想清楚......”
柳母倒退几步，一个踉跄差点摔在那堆滚烫的木炭灰上，面容扭曲几分：“哎呀，你要气死我啊。早知如此，那时便不着急给你说亲了。当下有这么一份天大的造化摆在你面前，你还有什么可犹豫的！你若再固执，娘便不活了——”
她压抑着嗓音，带出几分哭腔，听得人心情烦躁。
柳母当初给柳云澈说这门亲事，本就是盘算着等他出门赶考后，家里能有一得力之人照顾着。再多想一步，万一等落榜回来再去议亲，那到时儿子难免就掉价了。
母子三人相依为命至今，柳云澈极少忤逆母亲，此刻见她神情凋零，难免愈加心烦。但更令他烦躁的是，那日英国公口中为他描绘出的蓝图令人热血澎湃，虽仍虚无缥缈，他又岂能不动心？他寒窗苦读数载，为的不就是出人头地吗！
“娘！”柳云澈低吼，用力咬紧牙关在脑海中飞速思索着什么，许久后，似是下了艰难的决心，“您放心，这件事，儿子自会让您满意......”