二十年前，漠珩归顺大梁。在大梁农耕文明各种先进生产力的支持下，漠珩国力大大增强。他们很快吞并了草原多部，成为草原唯一的统治者。
其后双方交恶的原因，林婴也有所了解，奸佞小人妄图用马踏西北的功绩去换取更高的权力，实则烽烟四起、满目疮痍。
大梁国力更盛，兵强马壮，各种作战术法更是让漠珩应接不暇。
直到一个人的出现，彻底扭转了局势。
漠珩的额日勒格。
他是个狠人。
遍野枯草被冻得发脆，马蹄碾过，一路沙沙簌簌作响。凛冽北风呼啸，裹挟细碎雪粒抽打人脸。林婴面颊皲裂，渗出血丝，脸生疼。
沈琰身披轻甲，外覆厚毡大氅，轻勒缰绳，马儿一声嘶鸣停了下来。
“钟离婴，传闻额日勒格以响剑为令，一剑射中，万箭齐发。令行禁止，说一不二。你想不想知道他立威的那一剑射在了哪里？”
“上一任右贤王，好一个鸣镝弑父。”
林婴脊背瞬间绷直，脖子贴在铁甲上，刺骨的寒冷。
“面对这样的人，所谓仁义礼教都给我收一收。”
额日勒格是个军事上的奇才，领导能力很强。他被封为右贤王后，移风易俗革故鼎新，漠珩越发强大。
沈琰还在时双方雪原对峙，彼此势均力敌。她意外受伤回京休养，额日勒格一举挥兵南下接连攻占大梁几座城池。
沈琰一行人在一个名为南图的城池扎营。
沈琰打开舆图，指尖点住的地方是离南图最近一座被占领的城池定漠，她看得出神，表情极为凝重。
寻常漠珩将领带兵南侵大都烧杀掳掠，额日勒格此番约束士卒，怀柔安民，收揽人心，怕是野心不小。
她早安排密探入城探查，收到的消息不容乐观——漠珩修城浚壕、重兵镇守。
军丞禀奏：可使人潜入定漠销毁粮仓，坚城自溃。
这是最常见的一计：冬日粮草匮乏，仓廪一焚，漠珩必抢掠民粮，民心尽丧。
林婴急道：“此事不可，今年大旱，边疆百姓本就难以温饱。攻下城池，漠珩北逃，城中百姓饥饿困顿，难以生存。成大事者必以民为先。”
大梁这些年来苛捐杂税，大旱之年尤不能减免，如此一来民心不稳。
沈琰有此考虑，迟迟不下定论。
军丞当林婴一黄口小儿，不加思考就即刻否决自己，阴阳怪气道：“宋襄之仁！”
大梁腐朽统治非一朝一夕，城池落入漠珩之手过久，沈琰对民心所向颇有担忧。
要从根部解决问题，还需太久。沈琰没有太多时间等待。
沈琰沉思片刻，还是听了林婴的话，选择迂回作战，派骑侯姜堰轻骑突进，绕到敌军后方，两面合围漠珩主力。
姜堰是沈琰表姐，多次领兵出塞，具备独立带兵奔袭作战的实战经验。
林婴初上战场，沈琰本打算留她在主力军。林婴一再要求，加之她骑术武力等各方面能力都不错，便同意她跟随姜堰前往。沈琰没有给她带兵的权力，只让她听从指挥。
此行风险极大：孤军作战，途险易迷路，若遇上敌方援军，或是补给缺失，友军难期，受俘与死亡只能二选其一。
沈琰还是相信姜堰的能力，林婴这人带上也能涨些经验。
行军当日姜堰发现林婴带上了一胡人，道：“某久镇北疆，往来边塞十余载，大道了然于胸。胡虏本为仇寇，其心难测，怎可任用？”
林婴回话：“此去千里，不得不多方准备。用人我已做排查。”
姜堰不以为然，毕竟决策权在自己手中。
行军数日，林婴发觉自己好像在戈壁原地打转。姜堰苦皱眉头，显然早已发觉，但为了稳定军心还是得保持镇定。
林婴带上那胡人，数日未曾问话——若姜堰识路，不必增添顾虑；若真是迷了路，也得到了时机才能让将领听从。
姜堰无奈任用此人，心中却多有顾虑：林婴一个初上战场的人，即便做了排查又能做到何种地步。
幸得她们按期到达指定地点，双方配合，拿回了城池。
功在林婴。沈琰不禁感慨，重重拍在她的肩上，目露嘉许：“钟离婴，真是让孤出乎意料。”
数日后，沈琰上奏减免民税的折子被驳回。她心中郁闷难舒，一遍遍看着边疆舆图，怒形于色，忿忿道：“眼下漠珩未曾攻克，回到朝堂还要和那群奸人争斗。”
林婴奏言：“漠珩灾荒南侵抢掠。何不趁此大胜收拢人心？”
林婴不慌不忙，手指指向靠近大梁一侧的几个小部族，“让他们归降，坐观内斗，逐个击破。”
几个部下接连进言，沈琰下了定论：“人马羸弱，正是攻克好时机。”她依旧选择武力降服。
朝堂权力更迭，分化拉拢周期过长，沈琰需要军功和更大的权力。
林婴狠狠捏紧拳头，却也不敢胡来争辩。随军数日，她作为将领整军经武，不可先破了例。
处理完军务，她私下又找了沈琰。规劝的话她都说了，道理沈琰也懂，但在权力与民心之间，沈琰依然选择权力。
沈琰冷淡着脸，道：“钟离校尉若是对孤不满，大可自行离去。”
林婴知道沈琰心中顾虑：陛下一再削她的权，朝中乱象愈演愈烈。皇帝现又将自己旧部勇毅侯一方划入五皇子集团，群臣都更想捧一个好掌控的新皇。
林婴浑身发着冷汗，想起秦世曾对她说过的话：勇毅侯暗中联络多方势力。
支持五皇子，也是勇毅侯的意思。而林婴，是他们之间的纽带。
可论圣主明君，沈琰的能力是沈秩所不及的。
“我深知殿下的顾虑，但武力征服终究不能长久。若想要国家安定、繁荣
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昌盛，大梁与漠珩双方就当和平相处。二十年前，漠珩愿主动归降是因为大梁仁德——真正的爱民如子，平等尊重任何一方百姓。”
接下来的话却尤为刺耳，“民心归顺自然国力强盛。是大梁先违背双方盟约的——军事挤压、资源抢占。虽漠珩有奸人从中作祟，可我们也确实给了机会。朝廷乱象丛生，边疆百姓如何失望，大梁其余的百姓也有同样的感受。”
“殿下忧心权力更迭，不愿常驻边疆。”
沈琰起身，恼羞成怒地紧紧看着林婴。
林婴面不改色地施了一礼，“若殿下愿意，我侯府誓死追随太子殿下。”
“哼！谁给你的权力。”
“我即刻修书一封回家，同五殿下和离。此后，侯府与五皇子再无瓜葛。”
沈琰大笑，“幼稚！”旋即肃容，“怎可儿戏！如此一来，得利是我，可你钟离侯府……”
“我之所愿不过河清海晏，权力……”林婴轻轻一笑，她不在乎。
她的父亲需要一个好掌控的君王不惜以她为饵；同样的道理，她的国家需要一个能带来安宁朝堂的好君王。
争斗只会让本就腐朽的统治一蹶不振。
“相信太子殿下继位后会善待我的家人。”
沈琰嘴角勾起笑意，握住林婴腰间那块玉，掌心一阵凉意，她已忘了当初为何送出这份礼物。
林婴将手覆在沈琰的手上，道：“只有一事，沈秩那日无礼不过出于心疼母亲。殿下，宫里的事情我不明白，他的母亲为奴隶就没有安稳入葬的权力吗？平心而论，倘若是我，未必能做到无事发生。”
沈琰升起几分敌意，厉声道：“你想说什么？”
“太子殿下纵然不希望有人在自己母亲丧葬时无礼，可偏偏有人要激化这个矛盾。”
话音落下，林婴浑身僵硬，胸口止不住地强烈起伏，握着沈琰的手猛地发抖。
人生走马灯在她脑海中上演，林婴喉咙发紧，呼吸也变得凌乱。
她不认可现在的皇帝，以前现在都不认可。在庆州，她有师母的庇佑得以安生，可她同样见过官员徇私舞弊，民不堪命。
从前她要做一个惩治贪官污吏街头恶霸的少侠，那如今她干脆做个死谏之臣。
空气如同停滞般，沈琰大笑两声，眼底难掩的凶狠，“孤不杀你。”
“沈秩真是孤的好弟弟，这么会装可怜。”沈琰十分不屑，但还是应下了。
“日后孤会留着他。”
“殿下，君子一言快马一鞭。我誓死追随您，希望您能善待他。”
沈琰默然哂之，“希望你过几年还能有这样的想法。不过效忠于孤必须是你一辈子的事。”
林婴走后，沈琰没忍住骂了几句，“幼稚！沈秩那个老狐狸还真就这么爱骗人。”
看着林婴渐行渐远的背影，她不自觉地呼吸一滞。