史湘云心底暗自庆幸，还好自己没有久居京城，不然以宝玉那般心软念旧的性子，只怕眼里更容不下旁人半分位置。
她自幼父母双亡，如今叔父承袭保龄侯爵位，婶母为人尖酸刻薄，虽身在侯门贵府，日子反倒不如贾府寻常大丫鬟自在舒心。
早年贾母心疼她孤苦，时常接她到荣国府小住照料，她同宝玉两小无猜，相伴度过数年无忧无虑的快活时光。
二人情意愈发亲近，一次婶母登门做客，有意无意透出想要与宝玉结亲的心思，王夫人听罢面上当即冷了几分，言语间处处透着疏离抵触。
贾母瞧出王夫人的态度，为避人闲话免生嫌隙，只得派人将湘云送回侯府。
自那以后，湘云便落入水深火热的日子，一年之中仅有寥寥几次能获准去往贾府，言行举止万般谨慎克制，再不敢流露半分亲近宝玉的心意。
保龄侯夫人遭王夫人这般软钉子回绝，也不愿再上门自讨没趣，回府后便严加拘管湘云，次次临行前都厉声告诫，到了贾府安分守己，切莫再惦记宝玉。
湘云嘴上一一应下，心底却从未真正放下。
她身世孤苦，叔叔婶母本就待她淡薄，往后出嫁也不会备下丰厚陪嫁，说不准还会被家族当作筹码，远嫁他乡换取权势利益。
相较之下，嫁入贾府无疑是最好的归宿：纵然王夫人不喜，有贾母撑腰庇护，再加宝玉性情温厚和善，二人相守定能举案齐眉，安稳度日。
是以贾母平日时常夸赞的外孙女林黛玉，早让她心底存了戒备。
宝玉身在京城，也屡屡提笔在信中称赞这位扬州表妹，她原先只当黛玉不过是空有虚名沽名钓誉之辈，今日亲眼一见，才知对方容貌气度样样出挑，心中顿时生出几分危机感。
只是她生来外表豪迈大度，遇事纵然心头郁结，也不愿当众显露难堪，转瞬便收敛眼底复杂心绪，扬起爽朗笑意快步迎上前：“这位定是林姐姐了？我是史家湘云，你的外祖母，正是我的姑祖母。”
康雨姝也回过神，连忙上前牵住黛玉的手，满脸热络笑意：“林姑娘大驾光临，寒舍真是蓬荜生辉，快随我们进园歇息赏花。”
方才二人眼底的算计、错愕与轻视，尽数落在黛玉眼中，她面上不动声色，浅笑着从容应答，心底已然打定主意：来人若是真心友善便罢，倘若暗藏恶意处处刁难，她也绝不会一味忍让。
几人正要迈步走入内院，管事婆子匆匆赶来，躬身回禀康雨姝：“姑娘，林姑娘随行的马匹方才牵入马厩，性子格外暴躁不安，接连踢踹别家坐骑，我们拿寻常草料投喂，也尽数被它扬蹄踢开，实在不知如何安置才好。”
湘云当即抢先开口，一副通晓马术的模样：“我常年久居北方，最懂马匹习性。不少劣马品种不纯，自身性情软弱自卑，见了高大神骏的良驹便心生惶恐，故作凶狠虚张声势，只需单独隔开关押便能安稳。”
黛玉心底一声冷笑，果然还是这般做派。
书中写她天真娇憨，毫无心机，可此刻短短一句话，便暗指自家马匹是怯懦卑下的劣等马，刻意暗踩自己出身寒酸，哪里有半分坦荡纯粹。
她当即上前拦住回话的女管家，语气平静条理清晰：“我这匹坐骑名叫黑风，乃是乌孙国进贡朝廷的千里良驹，素来不耐江南闷热潮湿的气候。平日里歇息需安置阴凉凉棚，棚内常备冰块降温，每日专人擦拭周身汗渍，还要喷洒它偏爱食用的黑麦草香料。寻常粗糠草料它向来不碰，日常饲食皆是精细配比：玉米、燕麦、花生饼、芝麻饼掺上细盐、饴糖，还要添珍珠粉、骨粉滋养筋骨。这些特制饲料，我家随行管家尽数带在车中，你只管前去寻她取来便是。”
康雨姝与湘云听得一愣，双双怔在原地。
湘云白皙面颊涨得通红，强撑笑意打趣：“林姐姐府上一匹牲口，吃食竟比寻常人还要精致金贵。”
康雨姝听她言语带酸，生怕场面难堪，连忙打圆场：“纵是喂养精细，终究只是牲畜。我们闺阁女儿本该赏花题画，吟游取乐，何苦钻研这些下人才操心的粗活杂事。”
黛玉淡淡一笑，语气柔和不显锋芒：“倒是我失了分寸，显得粗鄙，还望康姐姐莫要见怪。”
康雨姝连忙紧紧挽住她的胳膊，热络地往园中引，反倒把湘云冷落在一旁：“林妹妹这般宛若谪仙的人物，若是也算粗俗，我们凡俗女子反倒不如路边烂泥野草了。”
湘云暗自憋了一口闷气，也只能默默跟在二人身后。
康雨姝方才听闻马匹精细的饲养规矩，又见黛玉容貌谈吐皆是顶尖，心中暗自懊悔方才以车架简陋小觑于人。
如今初来金陵立足，不宜得罪林家这般根基深厚的世家，当即换了十二分热忱，一路引着黛玉走入赏菊花园。
园中搭起宽敞凉棚，案上摆满各色精致茶点，还有各式闺阁游玩小物。
四面葱郁花木之间遍植名品菊花，其中一株绿牡丹独占风头艳压群芳。
赴宴各家小姐皆携自家珍藏菊种前来，三三两两围在花前品评高下，议论热闹。
梁家商贾之女梁韵带来一盆绝品“西湖柳月”，一展出便引得满堂惊叹。
一众闺秀围着两株名菊争论不休，都在评判绿牡丹与西湖柳月，究竟谁能坐稳今日花魁。
耳边不少人低声夸赞西湖柳月花色品相更胜一筹，康雨姝自家珍藏的绿牡丹虽名头名贵，花色却层次单薄，花瓣花心皆是一色浅绿，无法透出如玉花瓣深浅渐变、莹润垂露的绝佳姿态，她面色不由得沉了下来。
湘云方才被康雨姝刻意冷落，一心想要扭转局面，迈步上前端详两株菊花，扬声笑道：“依我之见，还是这株绿牡丹最为动人。碧翠花瓣经日光一照，绿底泛金光彩夺目，你们偏偏把花挪到树荫底下，自然瞧不出这般艳丽风骨。反观这西湖柳月，花瓣肥厚臃肿，虽有皓月临水的意境，却少了几分含蓄精巧，不如绿牡丹花心向内卷曲，最贴合大家闺秀矜持温婉的气韵。”
一旁的梁韵紧紧攥着衣角，小声反驳：“明明我的西湖柳月，花色更为纯粹干净。”
湘云全然不理会她，转头对着满场官家小姐高声言道：“在座皆是江南名门闺秀，含苞待放，温婉自持，恰似这绿牡丹一般，身为花中富贵却懂得收敛锋芒。反倒有些来路不明眼界浅薄之人，将粗鄙莽撞当作大方豁达，实在失了分寸。”
这话明着夸赞世家小姐，实则暗讽商贾出身的姑娘，在场一众官家小姐心中皆是一舒。
平日里她们虽身份尊贵，穿戴用度却比不上江淮富商之女，每逢宴席家中长辈还要特意邀约商户女眷，唯恐得罪江南富庶商贾，人人心中积压闷气。
如今京城侯府出身的湘云站在她们这边说话，众人顿时纷纷附和，你一言我一语，尽数讥讽商户女子粗野无教养。
梁韵面皮涨得通红，手足无措立在原地，窘迫难言。
黛玉将全程尽收眼底，清丽眼底掠过一丝清寒，缓步袅袅走上前，轻轻轻咳一声。
满院姑娘闻声齐齐回头，一见她绝尘出尘的模样，尽数面露惊艳，相熟之人连忙上前招呼。
梁韵眼中生出几分期盼，正要上前与黛玉搭话，却被盐课司大使之女雷燕一把挤到侧边。
学政千金、书院山长之女、管河同知家小姐等人层层围拢在黛玉身侧，叽叽喳喳问好寒暄，反倒将主人康雨姝冷落在一旁。
雷燕笑着开口：“我们正争辩两株名菊高下，林姑娘眼光独到，快来替我们评判一番，我们最信服你的见解。”
她父亲归林海管辖，自然一心奉承林家。
朱姑娘也连连点头附和，其余闺秀纷纷催促黛玉表态。
黛玉唇角噙着温和浅笑，从容开口：“那我便斗胆直言。我素来偏爱开阔大气的风骨，反倒更中意这盆西湖柳月。花瓣柔垂如葵花向日，花色清亮似皓月映水，日月相融，自有包容天地的雍容气度。谁说女儿家必得一味含羞怯懦才算好看？便如史姑娘这般，爽朗英豪坦荡烂漫，这般气韵，我反倒最为欣赏。”
一番话既抬高了西湖柳月，又将湘云口中“大气即粗鄙”的论调扣回她自己身上，字字绵里藏针。
史湘云脸颊瞬间烧得通红，有心出言辩驳，可满场闺秀大半都与黛玉相熟，唯独她只认得康雨姝一人，只能求助般望向康雨姝。
康雨姝见黛玉人缘极好，不愿当众拂逆众人，只装作不曾瞧见她的目光，忙着为互不相识的姑娘相互引荐。
黛玉一边从容应酬周遭众人，一边悄悄与一旁的梁韵对视一眼，微微颔首示意，梁韵悄悄对着她比了个心，黛玉回以一抹浅淡笑意。
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>湘云满心郁郁，独自拔了一根野草蹲在角落把玩，孤零零十分无趣。不多时梁韵捏着一根草走过来，蹲在她对面轻声邀约：“史姑娘，我陪你斗草解闷吧！”
湘云见是方才被自己言语刁难的梁韵，心底生出几分愧疚。
梁韵柔和一笑：“方才是我狭隘偏心，一心偏爱自家带来的菊花，还望史姑娘莫往心里去，那株绿牡丹本就绝美难得。”
她这般坦诚退让，湘云反倒不好意思再心存芥蒂，二人拿着野草斗起趣，不多时便熟络起来。
湘云顺势随口打探，才知梁韵与黛玉自幼交好，又听闻西湖柳月乃是黛玉相赠，心中暗自揣测：原来黛玉这般推崇西湖柳月，不过是顾及赠予好友的情面，实则是故意同康雨姝分个高下。
一众姑娘赏菊闲谈半晌，管事婆子端上清蒸螃蟹与雄黄酒，众人围坐一处，闲话起秋日赏菊联诗的雅事。
湘云凑到身侧独处的康雨姝身旁，低声把西湖柳月的来历细细说与她听。
康雨姝听罢心头不快，自己主办的菊花宴，名贵珍品反倒由商贾之女持有，还是林家相赠，反倒抬高了梁家的体面。
她眼珠一转，压低声音同湘云商议：“你素来才思敏捷，等会儿联诗之时，我同朱姑娘与你三人联手，刻意压住她的风头。只要今日落了她扬州第一才女的名声，往后她再难以此名头受人追捧。”
这番算计正中湘云下怀。
她本无心刻意针对黛玉，可事关自身终身归宿，不得不处处提防。
只待回京，便将今日宴席见闻讲给贾母与宝玉，也好让二人淡几分对黛玉的惦念，自己方能多几分机缘。
婆子们陆续摆好蟹宴果品，康雨姝招呼众位姑娘入座饮酒赏菊，各色名菊就近摆放，抬眼便能观赏，一时间院内笑语盈盈，十分热闹。
梁韵挨着黛玉坐下，细心剥好满满一壳蟹黄蟹肉递过去，小声愧疚道：“方才我同史姑娘斗草闲聊，她追问西湖柳月来历，我一时嘴快，如实说是你送我的，看她神色颇为不悦，会不会给你惹来麻烦？”
她性子柔弱纯善，藏不住心事，湘云问话又急促直白，根本无从遮掩。
黛玉了然一笑：“无妨，不过一盆花草罢了，难不成她们还能把花吞了迁怒于我？”
一句话逗得梁韵开怀发笑。
黛玉又打趣：“仔细些吃，别连蟹壳一并嚼了下肚。”
梁韵笑得手一抖，滚烫蟹黄沾了满手。
知己相伴闲谈，自在惬意。
不多时康雨姝当众提起稍后众人一同作菊花联诗，黛玉瞬间看穿这是湘云与康雨姝提前串通好的算计，心底一声冷嗤。
她当即起身，牵起梁韵的手腕：“我们二人去校场骑马消食。”
满院姑娘正斟酌联诗韵脚，转头才发觉黛玉不见踪影。
湘云心头一急，联诗本是为打压她而起，正主缺席这场比试便失了意义。
康雨姝连忙差丫鬟前去寻人，片刻后丫鬟折返回禀：“林姑娘同梁姑娘在校场骑马，说方才吃蟹积食，骑马走动消食，让诸位姑娘自行联诗，她们就不参与了。”
此刻校场之上，黛玉与梁韵早已换上轻便骑装，各乘一匹林家带来的乌孙良驹，缓步慢跑。
府衙校场范围狭小，不便策马狂奔，只能徐徐慢行。
梁韵胆子极小，吩咐管家牢牢牵住马缰，唯恐坐骑受惊将自己掀翻，黛玉在一旁笑她怯懦，二人一路说笑，自在快活。
黛玉心中冷笑，二人费尽心机联手算计，她偏不陪这场戏，叫她们一拳打在棉花上，有苦无处诉说。
她林黛玉的才名，绝非一场缺席的联诗便能轻易损毁。
康雨姝无奈，只得招呼余下姑娘起头联句，大半佳句都被湘云抢先占去，其余闺秀兴致寥寥，个个心神不定。
雷燕索性拉上朱姑娘：“我本就不善诗词，与其枯坐苦想，不如也去校场骑马散心。早听闻府衙设有校场，今日难得有机会，正好过去瞧瞧。”
此言一出，一众姑娘纷纷附和，三两结伴往校场而去。
转瞬之间，赏菊凉棚只剩湘云、康雨姝二人。康雨姝跺了跺脚：“罢了，我也去骑马！”
偌大庭院，只剩湘云一人对着满案诗句与满园盛放菊花，独自临风，满心难堪无处言说。