天亮之后他沿着河岸又走了一趟。水位比昨天又退了不少，门框下方已经露出了大约一臂高的干燥岩壁，门板底部的金属包边和地面之间已经没有任何水痕，通道入口处的地面完全干了。他涉过那一片浅水区的时候，水位只到他的脚踝，比前一天浅了大半。他挤过门缝，沿着通道走到中转点，在中转点北侧那处微微下陷的地面区域前蹲下来。
他伸手按了按那片区域的表面。土层的质地比昨天更干了一些，表层已经彻底硬化了。他沿着下陷区域的边缘用手指走了一圈，在右侧边缘的位置摸到了一条横向的细槽，宽度与铁环的厚度相当。他掏出那枚旧铁环，沿着细槽的方向试了一下，旧铁环的边缘与细槽的底部贴合，槽壁的两侧各有一道极浅的凹痕，像是为两个环同时设置的卡位。他又掏出那枚新铁环，把它并排卡进细槽里。两枚铁环并排放置的时候，边缘的间隙与细槽内的位置完全吻合。他试着同时转动两枚铁环，它们沿着细槽的方向转动了半圈，然后一起停住了。土层下方传来低沉的声响，像是一个被长期封住的结构正在缓慢释放。他松开铁环，用手掌按住那片区域的外沿，向下压了一下。地面沿着一条隐蔽的轴线向下沉降了一小段距离，然后横向滑开，露出了一个大约一步宽的开口。开口边缘整齐，像是被切割过，内侧有一道向下的斜坡，坡度平缓，表面覆盖着一层细沙。
他蹲在开口边缘，把油灯举到斜坡上方照了一下。斜坡向下延伸了大约几步，然后拐了一个弯，消失在视线尽头。斜坡两侧的墙壁是石砌的，砖缝均匀，墙体完整。他端起油灯，踩上斜坡，沿着坡道向下走。斜坡的坡度比他预想的更缓，每一步都踩得稳当。他走了一阵，拐过那个弯之后，坡道在这里与一条水平的通道衔接。通道比上层更宽，地面平整，墙壁经过精细修整。他站在通道入口处，感觉到空气在这里变得比上层更干燥，气温也略高一些，像是封闭空间中长时间的热量积累。
通道笔直地向前延伸了一段之后，前方出现了一个横向的空间。他走进去，看到这是一个与上层类似但规模更大的中转点。四面墙壁上嵌着铁质支架，支架上整齐地排列着铁皮罐。他走过去检查了一下其中一只铁皮罐，里面是干的。墙壁上嵌着一块更大的铁质铭牌：“含水层观测点——第五纪1230年设立。该观测点用于监测下层含水层的水位、水质及流速，记录每日数据。第五纪1240年之后停止维护。”
他看完了铭牌，沿着墙壁走了一圈。在这个中转点的另一侧，墙壁上有一扇铁门，门板表面平整，漆面大部分已经脱落，但露出的铁质表面氧化层均匀。门板上方的砖面上刻着一行字：“含水层。该区域的水位在第五纪1240年之后开始缓慢下降。当前水位低于安全线，可通过。”
他伸手握住铁门边缘的把手，向外拉了一下。门板沿着门轴向外打开了。门后是一个更大的空间，像是一个地下前厅。前厅的地面铺着大块石板，石板平整，缝隙紧密。他站在前厅入口，油灯的光照出了前厅的完整轮廓——比上层的主厅小一些，但比观测点更大，像一个被重新审视过的交汇处。前厅中央的地面上有一处凹陷，大约一步见方，深度刚好没过脚踝。凹陷的底部覆盖着一层细沙。他蹲下来，用手拨开那层细沙，露出了一块浅色金属板——铜质的，表面有一层暗绿色的氧化膜。金属板的大小与铜环一致，边缘规整。他伸手握住金属板的边缘向上提了一下，金属板被抬了起来，露出了一个浅口，浅口底部放着一只铁质盒子，盒盖表面没有灰尘。
他拿出那只铁质盒子，放在旁边地面上。他打开盒子，里面放着一本薄册子和一枚铜环。册子的封面用墨水写着：“含水层记录——第五纪1232年至1240年。”他翻开册子，第一页写着一段话，字体端正，笔迹与他之前见过的记录册一致：“含水层的水位在第五纪1230年至1240年间持续下降。1240年之后，水位降至安全线以下，该区域被视为可安全进入。此后水位未再恢复。”
他放下册子，拿起那枚铜环。铜环的表面有一层暗色的氧化膜，内侧没有刻痕，但边缘有一处极浅的凹口。他把铜环、旧铁环和新铁环并排放在地上，三枚环的轮廓相同，但表面状态
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和内部细节各不相同。他把新铁环放入侧壁的浅槽中，然后拿起铜环放在最上面，轻轻转动了一下。铜环在旧铁环的上方旋转了半圈，内侧的边缘与旧铁环的刻痕接触时发出了一声细微的金属刮擦声。他停下转动，仔细看了一下接触的位置——铜环的内侧在那个位置有一道极浅的弧线，与旧铁环的刻痕末端分叉的走向重合。他继续把铜环转动了剩下的半圈，推到了底。三枚环在浅槽中组合成了一段形状完整的闭合圈，旧铁环的刻痕与新铁环的合模线、铜环内侧的弧线依次衔接，沿着环的圆周形成了一条连续的轨迹。
组合完成的那一刻，浅槽底部传来一声轻微的响动，像是一个插销松开了。他拿起三枚组合好的环，沿着细槽的方向向外拔。三枚环作为一组完整地滑出，被握在手中，形成了一个连接件。他蹲下来，把它对准石板上那处浅槽，沿着槽口放下去，感觉到卡扣咬合住了某样东西，像是已经被使用过一次了。
他站起来，把铁质盒子、薄册子和那枚铜环一起放回浅口里，盖上金属板，把细沙重新覆盖好。然后他站起来，沿着来路返回，经过斜坡和那扇铁门，走过通道和另一侧的中转点，挤过门缝，涉过浅水回到了岸上，在河滩上坐下来。三枚环在他手心里，组合之后形成了一段完整的弧形结构，比单枚拿在手里更重。他看了一会儿，把它们放回口袋里，站起来，沿着河岸走回牢房。他推开铁门的时候灰制服正在值班室门口站着，看到他浑身湿漉漉的裤脚和沾着沙土的鞋面，灰制服问了一句：“水位退了？”陈默说：“退了。”
他走进牢房，在墙角坐下来。那三枚环隔着衣料贴着他的大腿外侧，像是被妥善地安置好了，各自的位置都卡得严严实实，等待着下一步的接入。水声从远处传过来，比前一阵更轻了，像是水位退下去之后，整条河的水流都放缓了一些。他看着窗外逐渐暗下来的天色，感觉到那枚铜环的温度正在升高，从最初的微凉变得与铁环同温，并排贴在他掌心，让他几乎分不清哪一枚是铁、哪一枚是铜，只有厚度上的差异在持续提醒他——它们的身份不同，但朝向一致。