陈默在牢房里坐了一整夜，没有再合眼。天亮之前他把那三枚环从口袋里掏出来，在晨光中又看了一遍。组合后的三枚环已经不需要再拆卸了，它们严丝合缝地咬合在一起，形成了一个完整的连接件，比单枚拿在手里更沉，边缘的弧度在光照下显出均匀的轮廓。他把它放回口袋，站起来，沿着走廊往外走。
河岸上的水位已经退到了比昨天更远的位置，原本被水淹没的岩壁现在露出了大片干燥的表面，沉积物干透了，一层灰白色的硬壳覆盖在岩石表面，用手一碰就碎裂成粉末。那扇门已经完全暴露在水面以上，门板底部与地面之间有一段明显的间隙，通道入口的地面完全干燥。他涉过最后一片浅水区，水位只到他的脚踝，然后挤过门缝，沿着通道走到中转点，沿着斜坡下到底层，穿过那扇铁门，再次站在前厅里。
地面中央那处凹陷还盖着细沙，和他离开时一样。他蹲下来，沿着细沙的边缘走了一遍，在靠近前厅北墙的位置，看到了一处之前没有注意到的细节——墙壁上有一道竖向的缝隙，从地面延伸到大约齐胸的高度，缝隙的边缘是规则的，像是被切割出来的。他用手指沿着那道缝隙摸了一下，缝隙的宽度大约一指。他侧过身，把肩膀抵住缝隙一侧的墙面，用力向侧面推了一下。墙面沿着缝隙的方向向后退让，露出了一条窄窄的通道。通道不深，几步就走到了尽头。尽头处是一扇小铁门，门板表面有一层薄薄的水垢沉积物，像是曾经被水浸泡过。
他伸手握住铁门的把手，向外拉了一下。铁门打开了，门后是一个不大的空间，像是一个被单独隔出的内室。内室的地面上铺着一层粗砂，砂层表面有一些痕迹。他蹲下来仔细看那些痕迹——是脚印，不止一组，像是有人在这里来回走动过多次。脚印有大有小，方向不一，像是不同时期留下的。他在其中一组脚印前停下来，用刀尖沿着脚印的边缘比了一下。脚印的方向面向北墙，像是站了很久。北墙的墙面上有一片区域的颜色比周围浅一些，像是经常被触碰。他伸手按了一下那片区域，墙面沿着一条隐蔽的轴线向内旋转，露出了一段继续向下延伸的台阶。
他沿着台阶往下走。台阶比之前走过的任何一段都更陡，像是在短时间内急剧下降。他走了一阵，台阶踩到底之后，脚下踩到的是平整的石面。他站直了，油灯的光照出去，发现他站在一个比前厅更大的空间的边缘。这是一个巨大的腔室，顶部是天然的岩层，呈穹形。腔室底部的面积比主厅更大，地面是平整的，像是被水流长期冲刷打磨过，表面光滑，呈浅灰色。他站在腔室边缘，油灯的光照不到腔室的对面，但能看到近处的地面延伸向视野之外，像是一片被掏空的湖床。腔室的底部有一层薄薄的细沙，均匀地覆盖在地面上，像是水流缓慢退去之后留下的最后沉淀物。他踩上那层细沙，脚底传来的触感是软的，像是踩在干透了的河床上。细沙表面没有脚印，没有痕迹，像是很久没有人来过这里。
他在腔室里走了一阵，每走几步就停下来看一下周围。腔室的墙壁上有些位置有水流冲刷过的痕迹，高处的岩壁表面上留下了水位线，一圈一圈的，像是长期浸泡之后形成的沉积层，颜色深浅不一。他在一处水位线前停下来，用手摸了摸那层沉积物，质地比普通的矿物沉淀更细腻，在灯光下泛着细微的反光。他沿着腔室的边缘继续走，在腔室的一侧，地面上的细沙颜色忽然变深了，像是曾经有水流在这里停留过。他蹲下来用手拨开那层深色细沙，露出了底下一块石板。石板比周围的石面更光滑，边缘整齐，像是被人放在这里的。他沿着石板的边缘清走周围的细沙，露出了完整的石板轮廓。石板的中央刻着几个字，字迹浅但清晰，像是用钝器刻的："含水层底部——第五纪1232年。以下为空。"他蹲在那里，把那行字读了一遍，然后站起来。
他沿着腔室继续走了一阵，在一处靠近侧壁的位置停了下来。那里有一块凸出的岩石，表面平坦，像是被当成了座位。他在那块岩石上坐了一会儿，油灯放在脚边。腔室里安静得出奇，没有风声，没有水声，只有他自己的呼吸声在空旷的空间里轻轻回荡。他坐着的时候目光扫过腔室的地面，注意到远处靠近北侧边缘的位置有一小片区域的颜色与周围不同——更暗一些，像是被什么液体浸润过又干透了。他站起来走过去蹲下来查看，那一片区域大约一步见
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方，细沙的颜色比周围的更深，呈深褐色。他用手拨开那层深色细沙，底下是一层硬壳，像是某种物质干透之后形成的。他沿着那片区域的边缘走了一圈，发现它的大小和形状与他之前见过的那些标记相当，像是某种定位点，又像是被专门标记过的位置。硬壳表面有一道细长的划痕，像是被什么金属物划过。他沿着那道划痕的方向看过去，划痕指向腔室的西北方向，消失在远处的地面以下。
他站起来，沿着那道划痕的方向走了几步，在划痕消失的位置蹲下来用手拨开细沙，露出了底下的一面平放的金属板，表面覆盖着一层暗色的氧化膜，像是铜质的。他沿着金属板的边缘清理掉周围的细沙，看到了金属板的完整轮廓——一块方形的铜板，边长大约两掌，表面没有文字。他握住金属板的边缘向上提了一下，铜板被提了起来，露出了下面的方形空间。空间不大，像是一段向下的竖井，顶部敞开，开口大小约一步见方。他蹲下来，把油灯举到开口上方往下照了一下，能看到竖井的底部大约一人多深，底部是干的。竖井的四壁是石砌的，砖缝紧密。他在竖井口蹲了一会儿，没有急着下去，把铜板盖回原位，沿着来路返回。他踩着细沙走回腔室边缘，沿着台阶走回内室，把北墙的暗门推回原位，然后沿着窄通道走回前厅，走过铁门、斜坡、通道，挤过门缝，涉过浅水回到岸上。
他在岸边的石头上坐下来，把油灯放在脚边。腔室很大，像是被整块岩层掏空的。干燥的细沙覆盖着地面，每一粒都呈现出均匀的浅灰色。他在那块铜板前面蹲下来的时候，感觉到脚下的地面比周围更实一些，像是长期承受过压力。他打算等到水位降到更低的时候再次进入腔室，打开那块铜板，看看竖井通向哪里。三枚环在他的口袋里，隔着衣料贴着他的腿侧，保持着同一个温度。远处的河水声正在变轻。风从河面上吹过来，他的目光跟随着水面上的碎光移向更远处的河岸，那片被日光照亮的水面正在以稳定的速度向后退去，露出更宽的一段河床。他站起来，沿着河岸走回牢房的方向，被晒热的石头在他脚下持续地向上释放着温度，像是水位退去之后，地面终于开始重新回到它本来的样子。