落石村的工坊一早就开始热闹了。
护具的缝制交给村里的女人们批量生产。艾拉不用再盯着针线，此刻站在桌边，指尖戳着一张粗糙的矿道图纸，眉峰拧成一团。
图纸上用炭笔画了好几条虚线，是艾拉根据安伦提供的地脉数据，重新规划出的通风方案。
"没用。"艾拉把图纸一推，尖耳朵耷拉下去，"就算凿三条通风斜管，也只能解决表层瘴气。深处的地脉裂隙一直在倒灌，毒雾从岩缝里往外渗，治标不治本。"
她顿了顿，声音低下去："而且矿工照明用的粗炼黑泥饼，烧起来浓烟滚滚，带着瘴毒。在那里面施工，等于找死。"
粗炼黑泥饼是原矿黑泥经过初步脱水后的黑泥膏捏制成的燃料，类似于林策的世界里的粗质蜂窝煤，是黑泥矿最最初级的应用产品。由于提纯工艺落后，里面蕴含的瘴毒根本无法根除。
桌对面的安伦指尖点在掌晶暗淡的光幕上，脸上挂着惯常的温和笑意。他生得一张白净圆脸，看着像刚从学院毕业的少年学徒，手边搁着个巴掌大的粗陶小罐，罐身歪歪扭扭刻着朵小花，陶土没磨匀，边缘还带着点毛刺，一看就是手工做的。他捏起罐里一颗杏干放进嘴里，顺手把小罐往艾拉那边推了推。
“还剩两成星晶储备。"他说，语气平淡得像在报天气，"撑不完一次完整的地脉扫描。"学院的星晶是按月配送的，下一批星晶送到，还得等半个多月。
林策没说话。
根治瘴气要找源头。找源头要掌晶。想施工通风巷，得先有安全燃料。
三件事卡成死循环。
"缺燃料？"老伍德推门进来，烟斗里的草药味飘了一屋，"村尾科林那儿兴许有办法。那孩子原是黑石城炼金工坊的学徒，被赶回来了，天天在院子里捣鼓黑泥提纯。说能让粗泥膏燃烧时少七成的毒烟。”他顿了顿，"就是产量少得可怜，下矿用不起。"
林策抬头："去看看。"
安伦收了掌晶："好呀。"眉眼弯着，眼底那点学者的探究欲藏都藏不住。
艾拉撇撇嘴，显然不信一个被赶回来的学徒能折腾出什么好东西。但还是跟上了。
村尾科温老汉的院子里飘着一股皮革烧焦的糊味。
一个瘦削的年轻人正蹲在陶罐前，用木棍拨弄灶里的余火。角落里堆着几件开裂的炼金器皿，一架简易过滤架上铺着层灰白色碎砂。
"炼金工坊都把你扫地出门了，还不死心！"老科温站在不远处骂，"老老实实下矿刨黑泥，都比你浪费木柴体面！"
科林低着头，只盯着陶罐里咕嘟冒泡的黑泥，手指攥着柴火棍，执拗得像块石头。
木栅栏被推开的声音让他猛地抬头。
看清林策一行的瞬间，耳朵根涨得通红，手足无措地站起来："林、林策小姐？你们怎么到这儿来了……"
老伍德笑呵呵地拍他肩膀："别紧张。林策小姐想瞧瞧你熬的料子。"
林策打量着眼前的年轻人。瘦，拘谨，手指上有烫伤的旧疤，但眼睛很亮——是那种被所有人否定过、还死死攥着一点执念的亮。
嗯。技术宅的气质。
科林挠了挠头，声音发紧："我就是觉得行会那套成本太贵，要炼金药水，一般人用不起。我试着用后山的白砂过滤，毒性能去大半，烧起来也旺。就是每次只能出那么一小勺，想改进配方，结出来的都是碎渣，一捏就碎。"
安伦走到过滤架前，捻起几粒白砂在指尖摩挲，掏出掌晶贴了上去。
淡蓝光幕扫过，数值跳动。他眼底掠过一丝极淡的锐光。
"这不是普通的白矽砂。"他说，语调平稳，但尾音明显上扬了一点，"掌晶测出了地脉亲和性。行会公开典籍里没记载过。"
他转头看向科林，眉眼弯得温和："小伙子，这砂你从哪找的？"
科林愣了一下。
眼前少年模样的学者叫他“小家伙”，语气自然得像长辈。
"后山风蚀断层下，漫山遍野都是，大家当垫路用。"科林挠头，"我以前无意中过滤了一次，发现烧起来不呛人，以为就是砂子干净……反正比普通黑泥耐烧一倍多，烟少七成。"
漫山遍野都是。
安伦指尖捻着砂粒，笑意深了几分。
"原来是这样。"他轻轻拍了拍科林的肩，"你年纪轻轻就能自己摸索到这一步，很不容易。黑石城工坊眼界太窄，容不下新思路，不怪你。"
科林肩膀绷了一下。像是很久没被人这样拍过了。
"要是愿意，"安伦补充，"我们可以一起把工序补全。成功了，你这套提纯法就能派上大用场。没成功——就当是一次有趣的学术尝试。"
话说得极体谅，既踩中了科林被辞退的委屈，又给足了成就感和退路。
科林的眼睛一下子亮了，用力点头。
林策在一旁看着，心里吐槽：这安伦看着人畜无害，说服人的手段倒是一套一套的。什么叫"有趣的学术尝试"，明明是在骗人家免费打工。
她没戳穿，只是顺口补了一句："我家乡有句话——天才就是百分之一的灵感，加上百分之九十九的汗水。"
科林愣了一下，然后笑了。
那个笑容有点笨拙，但眼睛里的火重新烧了起来。
两天后，工坊角落搭起了实验台。
安伦和科林并肩站在台前，重新梳理提纯工序。从控温火候到过滤沙层厚度，每一步都锱铢必较。
试了一下午。失败了七次。
每次白砂过滤后的提纯液，刚做出来烧得旺、烟也小，可过不了多久能量就散得七七八八，毒性也慢慢回升。偶尔能结晶的，结出来也是松脆黑渣，一捏就碎，根本存不住。
"法理上的推演是正确的。"安伦指尖点着残损的纹路，脸上依旧带着浅笑，只是语速慢了些，"我在学院图书馆见过一卷残卷，提过一门叫'地脉凝泥术'的古法，工序能对上。我们现在只缺最后一步——将魔能稳固、聚能凝晶的媒介。古籍上说叫'引脉石'，但没人知道去哪里找。"
林策盯着陶罐和旁边歪歪扭扭的手工过滤架，摇了摇头。
她穿越前见过不少手工作坊。眼前这场景简直一模一样：全靠老师傅的经验控火候，凭手感过滤，每一锅的成色看当天状态。看着热闹，实则品控极差，产量也上不去。
"不光是能量凝不住的问题。"她指尖点了点桌面，"就算今天把能量锁住了，就靠这几口陶罐手工熬，一
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天能出几斤？火候差一分、过滤多漏一层，纯度就天差地别。真要量产、要给全矿供燃料、要对接外面的生意，这种土法子根本撑不住。"
科林脸有点红，想反驳却没法说——他自己熬了半年，确实每锅效果都不一样。
林策顿了顿，脑子里闪过一个念头，她慢慢的把脑子中的想法说出来：“有没有办法做一套装置，分级过滤加恒温静置，把流程做到标准化？”
她声音不大，旁边的艾拉却听进去了。
精灵姑娘皱着眉琢磨了几秒，忽然眼睛一亮："你说话难听，道理倒是对。靠人手舀液、凭眼睛看火候，能稳定才怪。"
她随手抽过一张纸，眼底燃起一抹狂热，指尖飞快地画起来："最上层放研磨成粉的原矿，用手动曲柄联动传动轮，控制蒸汽盘恒温加热；中层重叠三道不同孔径的白硅砂滤板，利用重力与水压控制流速；最底层套接密封静置罐，直接冷凝结晶。全程不需要双手触碰原料，温度、流速、过滤压力全被传动构件锁死，纯度至少提两档，效率翻三倍。"
纸上很快出现一套结构精巧的装置示意图，分层清晰，连兽皮密封的卡扣都画得明明白白。
"材料方面，"艾拉吹了吹纸上的炭灰，"废料堆里扒拉些旧铁齿轮和熟铁板，再让女人们揉几张厚兽皮做密封圈。给我两天，格伦能帮我敲出第一台样机。"
科林凑过去看图纸，眼睛越睁越大："还、还能这样做？我在工坊都没见过这么巧的结构……"
林策看着图纸也亮了。她本意只是提个概念，没想到艾拉直接给了完整的落地方案。
艾拉是个宝！
"可是，"安伦收起掌晶，笑意淡了一瞬，"引脉石的问题还没解决。没有凝晶媒介，装置再好，也做不出能储存运输的成品。"
几人对着图纸沉默下来。
窗外日影西斜，实验台的光影越拉越长。提纯液里的能量又一次散了下去，和前七次没什么两样。
科林抱着膝盖坐在门槛上，盯着陶罐发呆。
他以前在工坊总被骂异想天开，回来熬泥也被爹骂不务正业。今天才知道，他捣鼓的东西可能对应着一门失传的工艺。
可差的那一步，到底在哪？
工坊里，安伦还在翻着掌晶里存的档案。
掌晶的微光映着他白净的侧脸，看着像个熬夜苦读的小学徒。
地脉媒介到底是什么？好烦恼呀。
艾拉在长桌上改装置图纸，时不时在边角添个零件，眉头皱着，嘴上嘀嘀咕咕嫌麻烦，手上却半点没停。
格伦沉默地守在她身侧，负责用小刀削出用于密封的兽皮条。
凯恩早已横躺在一侧的橡木长凳上睡得烂熟。
他的人生信条是：不给钱不加班，不早点休息是笨蛋。此时此刻，工坊里的所有难题都与他无关。
忽然，地下传来一声沉闷的震动，很轻，像远处打了个闷雷。
林策胸口的黑石微微烫了一下，又凉了下去，她有点疑惑，但也没多想。
安伦抬眼看向矿洞的方向，笑意淡了一瞬，随即又恢复如常。
地脉波动，又变强了。
夜色像浓稠的墨，一点点把整个村子裹了进去。