眼见一位穿着华丽的夫人跌跌撞撞地冲进学堂，左右两个丫鬟怎么也拉不住她。
“夫人，您还是先回府吧，老爷交代过，这件事由他定夺。”其中一个丫鬟苦声相劝。
“放肆！”，刘夫人一个巴掌甩到她脸上，那小丫鬟脸上顿时浮现出明显的掌印。
“芍儿是老爷的骨肉，你个贱婢，如何能说出这种话！”
小丫鬟低声应是，将身子伏得更低了。
刘芍壹是在前日晚上失踪的。
那日下学后，她的贴身丫鬟绿芙本陪着她在织锦阁挑新衣裳，刘芍壹选了三四件进了内间试衣，绿芙不疑有他，乖巧站在门外等候。
按理来说，最多一炷香的功夫，刘芍壹就该出来了。但绿芙唤了她几声，里头的人都没作回应。绿芙以为门板隔音，自家女郎可能没听见，又耐心等了一阵。
可是整整半个时辰过去了，房内还是一点动静也没有。绿芙这下慌了神，急忙找衣铺掌柜借了钥匙开门。
可是门一打开，整个房间空荡荡的，只有还没上身的那几件新衣静静躺在案席上，哪里还有刘芍壹的身影！
平日里刘芍壹总是规规矩矩的，毫无半点逾矩行为。她没有提前知会过绿芙要离开，眼下寻不到她人，定不是她自己走了。
说不定……说不定是被贼人掳去了。
想到这种可能，绿芙猛地一惊——试衣间里只一扇窗户，难不成贼人是将她从窗子里带出去的？
事关重大，绿芙不敢多耽搁。她将钥匙归还衣铺掌柜，随便扯了个谎，说她家女郎没知会她就提前走了，给掌柜的添麻烦了。
此时织锦阁客人如云，掌柜忙不过来，见绿芙把钥匙还了回来，没有起疑多问。绿芙暗松一口气，急急往知府府邸跑去。
刘知府刘存璋听到绿芙一番言语后勃然大怒，一挥袖子，将案几上的茶具全都掀翻在地，上好的青瓷转眼碎了一地。
绿芙自知没看好刘芍壹，免不了一顿严罚。她跪在地上，像是没看到满地的瓷器碎渣，只是自顾自的一个劲儿磕头。没多长时间，她的额头就被锋利的碎片划伤，血肉模糊。
“老爷，事关芍儿性命，不可耽搁！赶紧报官啊！”刘夫人的嗓子已经哭哑了，跪着爬到刘存璋身边，拽着他的衣角，止不住哭啼，求着眼前这个冷血的男人能够答应。
“刘芍壹这个没用的乱跑胡闹！你这个当娘的也跟着胡闹！”刘存璋一脚将刘夫人踹到一边，“报官报官报官！你用脑子想想，要是真报官了，程家还会认她作儿媳吗！这件事定要瞒好了，千万不能让侯府的人知晓！”
“老爷，芍儿性命要紧。要是不报官，芍儿真被歹人伤了，程家那边也没法交代啊！”
“可笑，妇人之仁！”
刘夫人被刘存璋呛的没了声，跪坐在一边，拿帕子小心拭泪，生怕哪个动作又惹了丈夫不快。
刘存璋不管他夫人，离开了厅堂。
半年前，刘存璋寻了好几层关系，叫人为刘芍壹寻了一门京城的亲事。对方是京城承元侯的嫡次子姚池，已经年过三十了。有传言说他天生克妻，不然两任妻子怎会在进府后没几个月，都离奇去世了。
说是嫁与承元侯的嫡子，听上去风光无限，可明眼人谁不知道这就是个血淋淋的火坑！抛开克妻的传闻不谈，他已经三十多岁了，还天天泡在青楼里不肯归家，清白人家怎会想把自家女儿送到这种人身边。
可是刘存璋不在乎。
他觉得，承元侯府乃钟鸣鼎食之家，要是攀上了这门好亲事，说不定他过几年就能收拾收拾，升官去孟京了。
所以他二话不说，没有询问妻子和女儿的意见，就叫人递了帖子去了承元侯府。
承元侯正为自己这个不成器的儿子的亲事发愁，这不，瞌睡了就有人来递枕头？两家交换了生辰八字，请人合过后，就定下了结亲的日子。
这件事定下来后，刘存璋和承元侯心里都舒坦了不少——刘存璋觉得自己傍上了大树，升迁指日可待；而承元侯觉得自己儿子新娶个妻子进门就会收心，起码不会天天往青楼寻欢，省的丢他的老练。
可怜了刘芍壹，刘存璋怕她不愿，千叮咛万嘱咐府上的人不准交谈这桩婚事。可天下哪有不透风的墙，她偶然听到一嘴下人私下讲话，得知了这荒唐的婚事。
她当下手脚冰凉，自己如今才二八年华，正是大好的年岁，青州有大把的好郎君想和她家结亲，何苦要远嫁给孟京的老男人，还是个不学无术、只知寻欢作乐的浪荡子！
可是她知道自己父亲的性子，定下的事情十头牛也拉不回来，更何况这桩婚事和他的仕途、利益仅仅捆绑在一起。
她只能去求母亲。
刘夫人看着女儿哭得梨花带雨的模样，好歹是自己身上掉下来的骨肉，怎能不心疼。可再心疼又能有什么用呢？刘存璋早就提前敲打过她，这件事绝无转圜的余地。她只能搂着自己可怜的女儿，一遍又一遍安慰。
“承元侯深得圣上信赖，你嫁过去的吃穿用度，定然要比家里好上几倍。”
“姚池虽说是顽劣了一些，但也算得上是良缘。”
“等你嫁过去，将夫君哄好，自然没人会将你欺负了去。”
……
类似的话刘夫人不知说了多少，刘芍壹一句也听不进去。但不愿又能如何呢？她只能接受，默默数着自己能留在青州的最后几个月。
然后，她将同一件漂亮的礼物一般，被其他人欢天喜地地送入承元侯府。
是以前日刘芍壹失踪后，刘存璋根本不敢报官。他生怕事情闹大了叫承元侯知晓，会退了这门亲事。毕竟失踪后谁知道她会遭遇什么，而官宦大家是绝对不会承认一个不清不白的女郎为妻的。
学堂那边，他谎称女儿染了风寒，为她请了几天假。
刘夫人拗不过刘存璋，只能自己私下派人打探女儿的踪迹。所以学堂报官后，她也第一时间得了消息，匆匆赶往学堂。
她固执地想要去竹林处
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，亲眼看看女儿的尸体。可周围人将她拼命拉住，不断安慰着她，叫她看开。
可她如何才能看得开！她觉得自己是杀害亲身女儿的最大帮凶。
如果刘芍壹失踪那日，她不顾劝阻执意报官；
如果她也不同意这门亲事，苦求老爷取消；
如果她早些为女儿寻一门青州的好亲事……
……
是不是，是不是刘芍壹就不会惨死在竹林里？是不是她仍能扑进自己怀里，甜甜地唤一声“娘亲”？
可惜，世间哪来这么多如果。
如今留给她的，只有女儿残缺的尸身。
一柱香的功夫，官府的人也都赶到了。
萧苓玉一抬头，看到了满头是汗的楚则遇，显然，他是得知消息被紧急派来的。
此时的萧苓玉已经没有那么狼狈了，她的丫鬟明枝趁官府的人还没来时，帮她将身上的脏污细致地擦了一遍。
“别怕”。
楚则遇对着她比了个口型，萧苓玉心中安定了几分，红着眼眶点了点头，回了他一句“我没事”。
楚则遇有些心疼，别看萧苓玉平日里有多么大胆，但是撞见这种事定然会被吓到。况且她爹娘如今都不在青州，书信一封过去，再等他们赶回来，至少也要一个月了。这几日无人伴她，不知她会不会怕。
官府一行人把其余学生请出学堂，将这里暂时封了起来。
萧苓玉和陈徽年还需待在此处，晚点再接受问话。
她坐在自己位置上胡思乱想，眼前突然多了杯热茶，是楚则遇身边的侍卫竹晖递来的。
“郎君说，两位女郎今晚可能要留在县衙了，不过不用担心，他已经和人招呼过了。”
萧苓玉轻轻点了点头。
等到官府的人来到竹林，亲眼看到那具尸体，众人都纷纷倒吸一口凉气。一直镇定着没发话的刘存璋也忍不住心中的情绪，咳出满手的血。
周知县一摆手，仵作便上前，蹲到了刘芍壹身边，伸手探了探颈部。他的手指沿着她脖颈上紫黑色的勒痕走了一遍，面色微凝。
“死者女，年约十五六。颈部有勒痕一道，宽约二指，由后向前施力，舌骨有裂，系生前勒毙。”仵作的声音不高，却像在平静的池塘里掷下一颗石子，让众人心惊。“口鼻处见泡沫，舌微出，目微睁，乃窒息征象。”
他说着，掀开刘芍壹左腿处的裙摆。那片暗红浸透了裙子，皮肉翻卷，白骨森然，从膝盖以下几乎不成形状。竹叶碎屑嵌在伤口里，混着干涸的血痂，像一摊被胡乱剁碎的肉糜。
一旁的书吏见此场景，笔顿了一下，才继低头记录。
仵作又取了根银针探入伤口，拔出后对着天光细看，又翻检了伤口边缘，伸手按压周围皮肉。
“大人，”他抬头看向周知县和刘存璋，“左腿伤处泛白，边缘干缩，像是死后所伤。”
刘存璋抿着嘴没说话。
周知县眼皮一跳，“死后伤的？”