虽然周廉之看上去吊儿郎当很不靠谱，却在刑部任主事，掌文案，也难为他坐得住。
周廉之嫌公厨餐食腻味，便央求母亲为他送饭。周令晞不愿终日闷于宅院，于是主动从僮仆手中抢了这项“重任”。
刑部的檀香熏得人头疼，许是为了压制环境中的杂味。
办公之所，不可久留。放下食盒，周令晞便匆匆离开了。
一只脚踩上马杌，寻思去西市逛逛，却被官道上飞驰而过的深棕色骏马吸引了视线。
马上的男子身着深绯公服，金带勾勒出腰线，更显挺拔干练。
去岁十月末，谢知玉前往俞都查税，历时七月余，如今终于返京了。
她原以为帝后成婚日，可以见到谢知玉。周令晞算过，俞都距京城四百里，飞鸽去信不过半日，快马加鞭四日便可返回。
可是，谢知玉没来。
明白他有公务在身，但心中难免失落。毕竟在周令晞看来，谢良玉是他嫡亲的妹妹，俞都也并不算远。
街角的茶肆门可罗雀，店外的马车停靠多时。日头渐西，阴凉处歇脚的车夫，倚在墙上打着盹儿。
终于，望风的婢女气喘吁吁奔回，车夫也闻声睁眼。
车帘后，清脆的女声响起：“起行吧。”
马车行驶至安国公府，前方恰传来熟悉的马蹄声。周令晞下车，驻立原地。
看到少女，谢知玉眸中片刻讶异。随即翻身下马，快步上前。
“令，”喉头滚动，复又克制，“周小娘子。”
四目相对，二人隔着一臂的距离。心上人归来，周令晞心中喜悦，可眼眶忍不住潮湿。
谢知玉手忙脚乱：“为何哭了，是有人欺负你？”身上没有帕子，也不敢抬手近前为周令晞拭去泪痕，生怕唐突了她。
“良玉大婚你为何没回来，家中在给我相看，来年春日我便是二十岁，父亲说再不能留了。”
“我——”谢知玉皱眉，斜眸掩去眼底的情绪，声音冷硬，“身负皇命，脱不得身。”
又道歉道：“是我不好，今日我便禀明双亲。”
二人的关系，周俨是知情的，可安国公府久久不提婚事，到底是没将他的女儿放在眼里。给周令晞相看，一是因为气恼谢家耽误了爱女，再是想要逼谢知玉一把。
周俨无论如何都想不到，谢知玉虽是武将，口却是严实得很，安国公夫妇压根儿不知二人两心相许。
朝上周俨频频给谢擎冷脸，谢擎从未当回事儿，毕竟文官自诩清高，背后常骂武官粗鄙。
谢擎亦不知，周俨横眉冷对并非瞧不上他，毕竟周俨的次子也是个武将。
头顶传来噗噗的声响，灰底黑斑的信鸽出现在安国公府上空。
目送周令晞的马车离开，谢知玉迅速进门，赶往文松院。
书房东侧，矮墙上挂着一排鸽舍，谢知玉撒了把谷粒，自灰底黑斑信鸽脚上解下竹管。
展开字条，神色倏变。
文松院不见人影。疾驰，谢知玉又赴皇宫。
等了几日，前院仍未传来安国公府上门提亲的消息。
婢女抿唇推开房门，犹豫望向周令晞。
“娘子，回城那日当夜，骁南将军又匆匆离京了。”
六月中，孟怀宁、秦砚冰前往秘书省报到。拜见完上级，秘书郎领他二人熟悉环境，认识同僚，叮嘱日常岗位职责。
仿若真是寻错了人。自从梁家出来，孟怀宁的一切行为都太过寻常，却让秦砚冰隐隐不安，总觉山雨欲来。
放衙后，二人骑马回城东。路过芙蕖湖，忽听到一声惊呼。
“死人了，淹死人了！”
马背上的孟怀宁占有位置优势，转首望向湖面。
尸体背部朝上，接天莲叶间飘荡。披散开的头发似黑色的水草，衣角随着水流荡漾。
人潮不过片刻便围拢过来，堤岸被堵得水泄不通。孟怀宁、秦砚冰也翻身下马，将缰绳拴在湖边柳树上，近前去瞧。
县衙的胥吏恰好在附近巡查，听到动静立时赶了过来。
尸体打捞上岸。只见男尸面部青白，皮肤轻微皱缩，腹部膨隆，口鼻处渗出淡红色的血水。看年龄应是四十出头，穿着素色的罗袍。
前头的老翁瞧清男尸面容，蓦地一震，失声道：“这是，刑部都官司陈员外郎！”
收到胥吏上报，向县令连忙带领县尉、仵作赶往案发地。抵达时，正巧听到老翁的话。
拨开人群，连忙上前。望向尸首，心中一沉。
仵作勘验，口鼻蕈状泡沫，肺部水性气肿，胃有水草。但体表无任何抵抗伤，指甲缝无泥沙。推测，陈员外郎落水前已失去知觉。
又验，尸体无任何伤口扼痕。第一反应是醉酒落水，口中确有酒气，且浓烈非常。
但仵作不敢妄下推论，还得细细查探现场，询问人证。
将情况告知向县令。向县令又让胥吏沿岸勘察，看有无失足、滑落痕迹。
围观百姓良多，草叶倒痕不足为证，但水边泥湿地并无滑痕。
少女提裙慌乱冲上前，看到岸上的尸身登时大哭：“父亲！”
扑跪在地，推攘陈员外郎的胳膊。“父亲，你怎的丢下我们祖孙。”
见少女哭得惨烈，围观者不忍劝道：“陈小娘子节哀啊，人死不能复生。”
抬起头，看见向县令，少女涕泪不止：“是谁害了我父亲，我父亲是怎么死的？”
“暂推测是醉酒坠湖，具体情况尚待勘察。”
“不可能！”少女音调拔高，“我父亲千杯不倒，怎就是醉酒呢！”
确实，目前并未勘得失足痕迹。向县令皱眉，难道真的是他杀？
注视良久的孟怀宁突然开口：“我在书上曾见，中毒致昏者，瞳孔散大或缩小，舌苔灰黑或深黄褐色，舌面干燥如砂纸。”
听到声音，向县令这才发现孟怀宁的存在。
“孟校书。”
因不日前助县衙破获诱略小儿案，此时向县令对孟怀宁颇为信任。当下命仵作再验。
仵作细观瞳孔和舌面。舌面微干，却不似药迷般燥涸，瞳孔确
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实偏大了。因醉酒者瞳孔会轻度散大，初时仵作并未在意。此刻结合再看，的确失常。
“醉酒者舌面虽干犹润，瞳光亦散微张。陈员外郎却是介于二者之间，若非孟校书提醒，极易忽视，诚难判断。”仵作拱手回禀。
又询问了证人证言，向县令撰写紧急奏状上报京兆府。
御史台风闻后，上疏弹奏宣肃帝，请敕刑部、大理寺派员调查，御史台监察按问。朝廷从六品上员外郎疑似被药迷投湖，简直藐视国章。
天子敕令，大理寺丞主审办案，刑部都官司郎中复核监督，侍御史全程监察。
一时之间，周廉之工作量大增。
敕令、奏报、调取亡故官员告身及考课录、通报三司等紧急公文，皆须他处理。
这才知道刑部主事的职位，根本就不是讨清闲的，日常的活计只是皮毛。
风声传到了后宫，妃嫔、宫人频频热议。人是谁杀的，何时能破案？听闻陛下近日脸色不太好。
红莲盛极，郑美人本独身于望湖亭赏荷，杜婕妤却携妃嫔突至。躲避不及，只好硬着头皮坐在角落，听杜婕妤人等交谈。
话题原是围着湖中芙蕖，忽转到朝官溺亡案上。
“郑美人，你父亲在刑部任职吧？”
消停了半年多，近日杜婕妤气焰渐长。因着永济重建，她是吃也吃不好，穿戴也寒酸。再不寻些开心，怕是会憋出病来。
“复核案件的都官司郎中，便是郑美人的父亲。因官奴管理失职，才被陛下从刑部侍郎，降为现今职务。陛下未迁怒郑美人，已是仁慈。”
四处张望，确定皇后不在附近，姜美人搭话。但是心想，自己说的是实话，并不算针对。
“那郑郎中这次，可别让陛下失望啊。”杜婕妤勾唇，眼神轻蔑。嗤笑：“若再失职，可就降无可降了。郑美人怕不是要去冷宫待着了。”
角落里的人垂着眸子始终静默，任凭杜婕妤、姜美人奚落。手中绣帕却被汗水沾湿，绞出深深浅浅的褶子。
“京中有流言，陈员外郎招惹了江湖势力，才被暗杀。亦有传闻，朝堂党争，因其得罪权贵，故被设计杀害。”
佩环侍奉在侧，执扇轻摇，朝谢良玉道。难得又开口夸赞：“孟校书在刑名勘验之事，确有些才能。”
酒楼、茶肆、书斋，凡是京城要冲处，皆置有谢二娘子的耳目。一入京城，便是长在谢皇后的眼皮子底下。
谢良玉不语。过目默形，引经据典，不足为奇。
思及故人，片刻恍神，轻声道：“他如何了？”
四岁被林夫人收留，彼时谢良玉刚足月。同她一起进府的还有扶簪。
只不过扶簪长谢良玉七岁，虽是看顾，却玩不到一起。常伴谢良玉左右，最了解娘子的人还是她。
正如佩环所想，在谢良玉眼中，扶簪如姐，佩环似友。
“借酒消愁，”佩环语顿，“前日差点被马车撞到。”
谢良玉敛眸，转首又道：“放出消息，安国公长子与兵部尚书幺女，青梅竹马，甚为相配。”