“今日朝上，杜大夫参了高将军。”佩环将探来的消息禀与谢良玉。
谢良玉垂眸。杜大夫与高将军一向私交甚好，正是因此，高将军才钻营到了杜婕妤头上。想必杜婕妤是想法儿给杜大夫送了信，杜大夫为了满门清誉，决心与高将军割席。
“登科的四名学子，皆参加二十八日的制举。”佩环又道。
春闱历山学子的表现，倒是出乎意料的好。守选本需时日，若能制举及第，便是锦上添花。
“正是杜鹃开放时节，佩环，你去拿把剪刀。”
花枝叶繁，细枝就该修理，否则粗壮的枝条也会因缺少养分枯萎。
残花掉到地上，谢良玉下手干净，独留繁花竞相争艳。
殿廷制举，天子亲临。
过了十日，吏部遣人持告身至曲宅。孟怀宁授秘书省校书郎，秦砚冰授正字。
次日廷谢后，方回到曲宅，二人便碰见被曲断水差来送银钱的僮仆。
孟怀宁和秦砚冰去曲断水院里谢过，曲断水却含笑推拒。
“非我之恩，当谢梁小娘子。”
在曲断水的帮助下，二人在京城东各租了一处小院。虽不及宫城附近繁华，但胜在清静，租金也便宜。
“下了一夜的雨，终于停了。”秦砚冰套上马车，准备和孟怀宁去接，住在盈城鹿山破庙里的杨母刘氏。现如今已在京中安置好，便没有令至亲受累的道理。
“伯父、伯母那边——”
“我已经派人送信回去，父母安康，相信不日便会赶来。许下怀宁的，此次顺路，可去罗江寻梁小娘子。”
孟怀宁望向天边，不知道她现在过得可好？
天色刚亮，一驾窄小的马车驶进罗江。
帘子一掀，探出个年轻书生，正是秦砚冰。“老丈，请问梁宅怎么走？”
老翁见来人语调柔和、仪表堂堂，欣然指了路。心想，许是去吊唁的吧，毕竟这时候若为旁事，怕只能灰头土脸的回。
“怀宁可有早做准备？”望向孟怀宁平静的面庞，即便那双眸子半合，秦砚冰还是看出了一丝忐忑与喜悦。
收回目光，秦砚冰道：“你我是要代表书院答谢梁小娘子。”
孟怀宁还是着了上次见谢良玉时穿的白衣，心底生怕换了件衣衫，她便认不得自己。
“砚冰兄。”
街上哒哒的马蹄声，与咕咕的车辙声交错响起。突然听到孟怀宁唤自己，秦砚冰转首看去。
“多谢。”孟怀宁面上露出释然的笑。
秦砚冰展颜。希望怀宁得偿所愿。
匾额上的白幡随着微风吹拂，两端飘起。写着奠字的白灯笼还未熄掉，在将要日出的天色下散着微弱的光。
车夫牵住缰绳，转首望了眼院门已敞的人家，口中发出一声长吁。马儿嘶哑发出短鸣，蹬了蹬马蹄，踏着步子又走了两尺才见停下。
“郎君，到了。”车夫跳下马车，自厢后取下马杌落稳，走到一旁从怀中掏出饼子。
饼子人和马已各吃了半个，而厢中却不见动静。
抓住秦砚冰想要掀起车帘的手，孟怀宁胸口起伏。
“很熨帖。”秦砚冰为孟怀宁正了下衣衫，又望他那张白皙清隽的脸。鼓励地朝孟怀宁点了下头。
梁家宅院前少有行人，车上走下两个高挑纤瘦的书生，很快便引起了僮仆的注意。
而孟怀宁站定抬首，入目灵堂白幡，大脑片刻空白。
“郎君是哪位？”见来者面生，僮仆确定未曾见过。但自家梁公广结善缘，闻者前来祭拜，倒也不足为奇。
“节哀，敢问府上何人殁了？”秦砚冰问道。
看来人并非为吊唁，僮仆心中困惑，但也恭敬回道：“我家小娘子去了。”
连忙扶住摇摇欲坠的孟怀宁，秦砚冰促声追问：“敢问梁公育有几女？”
“我家梁公仅有一女。”
孟怀宁只觉耳鸣目眩，握紧秦砚冰的胳膊，抬首屏气敛息问道：“小娘子闺名可是梁玉？”
见面前书生脸色惨白，哀哀欲绝，僮仆竟感觉自己说错了话。犹豫道：“是啊。”
秦砚冰手下用力，生怕孟怀宁跌倒。“怀宁，许是只是同名。”又望向僮仆：“梁小娘子可有资助历山学子？”
僮仆摇摇首：“小娘子的事，小的们实在不清楚。”
秦砚冰安抚孟怀宁，以掌撑住孟怀宁的背。“可否让我二人给梁小娘子上柱香？”
僮仆让开路：“两位郎君请。”
梁公壮年丧妻，老年丧女，悲痛欲绝下一病不起。灵堂里便只剩了几个家仆。
尸身就停在灵堂中央，漆黑的棺板盖住了薄命的佳人。
孟怀宁彳亍，惶惶不敢上前。
接过六根香，秦砚冰分与孟怀宁。不论此人是否是梁玉，既是来了上柱香，之后总不至于懊悔无及。
孟怀宁手指轻颤，喉头攒动，接过香的瞬间似有万箭穿心，叫他肝胆欲裂。“梁小娘子是如何去的？”
跟在身后的僮仆回道：“急症。”
自梁宅出来，孟怀宁若无其事上了马车。秦砚冰怕他悲不自胜、自欺欺人，纠结要如何慰藉，却听到孟怀宁开口。
“她不是梁玉，梁玉身体康健，不可能突患重疾。”
盈城鹿山山神庙，一个面似靴皮十指如椎，鹑衣百结却纤尘不染的妇人坐在庙外补衣。天色已暗，庙内未点灯，可能为省灯油钱，妇人便借着仅剩的天光。
孟怀宁已识不得上山的路，费了些周折，才与秦砚冰赶到山神庙。
听到动静，妇人从破旧的箩筐中抬首，疑惑看向来人。
“母亲。”孟怀宁轻声。
听到声音，刘氏蓦然起身。两眼含泪，仔细打量道：“宁儿。”
孟怀宁叩首。“母亲，不孝子来接您了。”
孟怀宁一行的马车晃悠悠地驶进京城。
人声鼎沸，两耳充盈着商贩的叫卖，路人的说话声。刘氏心中好奇，却也不敢掀帘去看。生怕自己的少见多怪，在孟怀宁同窗面前丢人。
喊停了车夫，孟怀宁独身下了车，走到包子铺前。“店家，包七个肉包，三个菜包。”
驾肩接迹，一个齐胸高的男童撞入孟怀宁怀中。还未来得及退开问询男童是否撞疼，男童却侧身一溜烟儿跑了。
垂首拿铜板，却不见荷囊。
包子铺店家却像是见惯了，说道：“快追吧郎君，应该还来得及。”
孟怀宁迟迟未归，秦砚冰心中困惑，掀帘探身去看，包子铺前不见孟怀宁身影。
放下车帘，转首含笑朝刘氏道：“店家生意好，怀宁还排着呢。”不敢舍下刘氏下车去寻，也生怕刘氏担忧，秦砚冰便就扯了谎。
随着男童进了一条小巷，眼看着就要追到，墙后却蹿出个大汉。大汉拦腰抱起男童就跑，孟怀宁愣是没反应过来。
那头传来男童的呼救声，可衡门深巷，远处又跑出个矮个儿汉子接应，孟怀宁便没有去追，转身朝着闹市跑去。
“劳烦砚冰兄送家母回宅，我去趟县衙。”
窗外传来孟怀宁急促的嘱托。虽不知何故，但秦砚冰心知不能耽搁。
刘氏猜测孟怀宁是遇了难事，京中关系复杂，生
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怕她这向来不懂变通的儿子惹着了人，牵扯进官司。心口直跳，一时间满头大汗。
“伯母莫急，待送伯母回宅后，我便去寻怀宁。”秦砚冰安抚道。
昨日已有老媪报案家中幼孙失踪，今日又发一起。向县令翻看案卷，眉头紧皱。胥吏沿街询问，虽有人见过失踪的孩童，但只能指一个大概的去向。
若只是一起，可以说孩童贪玩不识路，但接连两日，那便不是巧合。
向县令惟恐京中有诱略小儿之党出没。
刚令胥吏加强坊间僻处巡察，却见一白衣书生闯入。
“凤尾巷，一高一矮两男子，年三十余，绑了个八九岁的男童。”孟怀宁来不及递牒，事关紧急。
当真是诱略小儿之党。无暇多问，向县令猛起，连忙让胥吏赶往凤尾巷附近搜查。
“明府，我记得二人相貌，可画其形貌。”
向县令扬手：“速备笔墨！”
汗水沾湿鬓角，提笔落纸，笔走如飞。孟怀宁神情专注，眼睛片刻不眨。
一画既成，不待墨干，府史连忙递给向县令。
“来人！”向县令拿着画，情绪激动，双臂颤抖。
待第二幅画完，向县令又遣一队胥吏。
前后派出三批，县衙除了向县令和府史，再无一人。
可孟怀宁并未停笔，又将男童形貌画出，亲自递给向县令。“此子衣衫褴褛，似是孤儿，望明府为孤童做主。”
手中的画惟妙惟肖，若与真人形貌一致，可谓为搜寻减难不少。
“郎君画技精湛，如能按图索骥，可谓大功一件。只是日后贼人就擒，还须请郎君前来辨认。”
府史拱手：“立案须有文书存档，请郎君写下经过。”
孟怀宁点首：“劳府史取牒纸。”
听完孟怀宁的话，向县令和府史心中皆是一惊。面前的书生竟有官身。
“敢问官人是？”向县令问询。
“晚生孟怀宁，授秘书省校书郎，尚未就职。”
孟怀宁，制举的佼佼者，向县令早已听闻，今日却是第一次见到。“原来是孟校书，失敬。”
出了县衙，因荷囊被偷，孟怀宁身上没有银钱，便也不能再为母亲购买吃食，步行返回城东小院。
走了约莫半个时辰，一架马车在面前停住，秦砚冰急匆匆探出身子：“怀宁。”
二人在马车上细细道了经过，秦砚冰摇首：“贼人竟如此猖獗。”
待回小院已是申时末，刘氏刚自坊内铺子采买完回来。见二人进门，连忙迎上前。刘氏嘴唇嗫嚅：“无事便好，无事便好。”
“令母亲忧心了。”孟怀宁致歉。
望向秦砚冰，刘氏恭敬道：“劳烦秦正字奔波，在家用饭吧。”
拱手：“伯母唤我砚冰就好。多谢伯母好意，尚未归家，来日再来叨扰。”
孟怀宁租的小院不大，总共四间茅屋。中间是堂屋，刘氏住东屋，孟怀宁住西屋，厨房窄窄的一间，就在东屋后边。
秦砚冰的院子就在隔壁坊，两处院落步行也不过一盏茶的时间。
第三日辰时，向县令遣胥吏至孟怀宁宅院，说诱略小儿之党已擒，请孟怀宁前去辨认。
到县衙辨认后，府史归还了孟怀宁的荷囊。
“小童已送到悲田院，另外两个被拐的幼童也已送回家。此案破获，多亏孟校书，否则不知还有多少孩童流离失所。”向县令感谢道。
“身为大乾子民，此乃怀宁应尽之责，不敢居功。”
见年轻人谦卑有度，向县令颇为欣赏。有子如此，黎民何愁。