都说怕鬼偏遇鬼，这不，刚出清宁门，万贞儿便又碰上了曹吉祥。
但见他头戴三山帽，身穿斗牛补圆领袍，腰系绦环，面白无须，一双三角眼半眯着，活脱脱一只修炼成精的老狐狸。
他因策划参与“南宫复辟”有功，深得当今圣上宠信，获赐庄田无数，并协理京营军务，节制内外，权倾朝野。其风头之盛，一时无两。
常言道：一人得道，鸡犬升天。
其嗣子曹钦被擢升为从一品都督同知，后封昭武伯；其侄曹铉、曹铎、曹?等皆授正四品锦衣卫世袭指挥佥事，累迁至都督。
其门下客冒功得官者，更是多至数百千人。朝中文武，亦多有依附。
平日里，无论是外朝士大夫，还是内廷宦官宫人，见了他无不低头哈腰，谁敢轻慢半分？
自回宫后，万贞儿已记不清这是第几次在内廷“偶遇”他了。每回遇见，都要同他虚与委蛇一番，当真是烦人。
那曹吉祥见了她，笑嘻嘻地迎上前来，嗓音尖细如针：“哎呀，万掌事，真巧真巧，咱们又见面了。”
万贞儿心中虽不甚喜他，却也知此人得罪不起，连忙道了万福，尊称一声“曹掌印”。
“万掌事见外了。”曹吉祥笑道，“听闻你已擢升为尚仪局司籍，咱家还未给你道贺呢。如今你既为太后所倚重，又与太子爷共过患难，飞黄腾达，指日可待呀。往后在宫里走动，还得仰仗万掌事多多照拂才是。”
万贞儿忙道：“公公这话，当真是折杀我也。您贵为正四品掌印太监，又是圣上跟前第一等红人，而我不过区区六品微末女官，哪有福分照拂于您？这话若是传出去，旁人只道我不知天高地厚了。”
曹吉祥哈哈一笑，说道：“玩笑话，玩笑话，万掌事莫往心里去。”
万贞儿连说：“不敢不敢。”
客套完后，曹吉祥眯着眼睛左右张望一番，见四下无人，方从袖中摸出一个荷包来。
荷包乃普通青布所制，边角磨得发白，面上只疏疏绣着几枝兰草，并无繁复花样。
万贞儿见了，惊讶不已，只因那荷包像极了她四年前丢失的那个。
只见曹吉祥将荷包递与她，道：“物归原主。”
万贞儿接过荷包，仔仔细细地查看了一番。料子、针脚、花色、暗记，分毫不差，确是她丢失的那只，便问：“敢问公公，这荷包您是从何处捡到的？”
“不是我捡的，是犬子曹钦四年前在西苑门外捡到的。”曹吉祥道，“他本想亲自还你，只是一直没找到合适的机会。前几日听说你回宫了，这才托我送还与你。”
万贞儿听罢，心下恍然：“难怪遍寻不着，原来丢在了那儿。”她向曹吉祥福一福身，道，“烦请公公代我谢过曹督同。”
曹吉祥摆了摆手：“举手之劳，何足挂齿。只是……”他似笑非笑地看着万贞儿，欲言又止。
万贞儿心中警觉，面上却不露分毫：“只是什么？公公但说无妨。”
曹吉祥犹豫了一下，压低声音道：“只是他把这荷包交到我手里时，那叫一个不舍得啊，看了又看，摸了又摸，不知道的还以为是什么稀世珍宝呢。咱家就劝他，不过是个旧荷包罢了，你既舍不得，索性留下，另买个好的赔给人家也就是了。可你猜他怎么说？”
万贞儿微微蹙眉，没有接话。
曹吉祥尴尬地扯了扯嘴角，继续道：“他说唐朝宰相裴……裴什么来着，瞧我这脑子。”
万贞儿道：“裴度。”
曹吉祥一拍脑门：“对对对，裴度。他说唐朝宰相裴度尚且拾带重还，他岂能为一己之私，擅自留下他人之物？何况还是女子的荷包，传出去像什么话！除非人家姑娘主动相送，那才使得。”
说到“主动相送”四字时，他意味深长地看了一眼万贞儿，那意思不言而喻。
万贞儿心中暗道：“好个老狐狸。荷包乃女子贴身之物，岂能轻易赠人？”
曹吉祥见她不接茬，追问道：“万掌事觉得呢？”
万贞儿摩挲着荷包，眼眸低垂，故作伤感道：“公公有所不知，这是进宫前，我娘亲手给我做的。当年不慎丢失后，我伤心了好些时日。如今失而复得，实乃意外之喜，哪里还舍得送人？再说这荷包针脚粗陋，花色也旧了，若是送与曹督同，未免寒碜了些。”她说得一脸坦然，倒像真觉得这荷包拿不出手似的。
曹吉祥笑道：“万掌事这话就见外了。东西不在贵贱，重在情意嘛。你若不嫌麻烦，另做新的给我那傻儿子，也是一样的。”临了又加了一句，“就当谢礼，你看如何？”
万贞儿正色道：“小小荷包，怎好当谢礼？太后素来赏罚分明，待我回去禀明此事，请她老人家做主封赏，这样既合规矩，也不亏待了曹督同的功劳，不知公公意下如何？”
曹吉祥见她搬出太后，脸色微变，旋即又堆起笑来：“万掌事说得极是。”
万贞儿道：“太后还等着我回话，不便久留，先行告辞了。”
曹吉祥道：“万掌事请便。”
万贞儿微微欠了欠身，转身快步离开了。
那曹吉祥碰了个软钉子，面上虽还挂着笑，心里却窝了一团火，回去便将话添油加醋地说给了养子曹钦。
曹钦为人骄横跋扈，睚眦必报。他仗着曹吉祥的权势，在京城横行霸道，无人敢惹。
这曹钦平日最大的嗜好，便是弄色，无论是良家女子，还是青楼歌姬，但凡他看上的，就没有弄不到手的。
此番竟被一个内廷小小女官拒绝，顿觉颜面扫地，羞愤难抑，在家摔了一地的茶盏。
且他认定，万贞儿是因为恋着那沈知逸，才会拒绝他的青睐。思及此，心中恼怒更甚。然万贞儿背后有太后撑腰，他奈何不得，便将一腔怒火全都发泄在了沈知逸身上。
他自恃官高爵显，而沈知逸不过六品百户，便肆意刁难。或冷言讥讽，或厉声呵斥，甚或当众揭其短处，令其难堪。花样可谓层出不穷，直把沈知逸折磨得苦不堪言。
一日黄昏，沈知逸心中郁郁，借酒消愁。三杯酒下肚，忽想起于谦于少保一生清白，为社稷立下不世之功，却遭徐有贞、曹吉祥等奸佞小人陷害，含冤而死，至今无人敢祭，不禁悲从中来。
于是不顾禁令，悄悄来到崇文门外，在其遇害之处，摆上几碟果品，斟一杯薄酒，跪地哽咽道：“于大人，您一生清廉正直，为社稷立下汗马功劳，不想最后却落得这般下场，苍天无眼，苍天无眼啊！”说着，将杯中之酒缓缓洒于面前地上，“卑职无能，不能为您申冤，只能以此薄酒，聊表寸心。”说罢伏
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地痛哭。
天色昏沉如铅，北风呼啸，卷起漫天黄沙，仿佛天地亦为之悲恸。
谁承想，他这一番举动，恰被途经此处的曹吉祥撞见。
曹吉祥本是出城公干，轿子行至崇文门时，见有人公然违禁祭拜于谦，心中已是恼怒。
待下轿看清跪地之人竟是自己的部下，更是怒上加怒。当即喝令左右将沈知逸拿下，按倒在地，当街鞭笞了二十余下，直打得皮开肉绽，鲜血淋漓。
沈知逸咬牙忍着，一声不吭。
曹吉祥站在一旁冷笑道：“哟，想不到还是条硬汉。我倒要看看，你能硬到几时。”他回到轿中，整了整袍袖，沉声吩咐，“给咱家继续打，狠狠打，打到他开口求饶为止。”
围观的百姓远远站着，敢怒不敢言。
当真是贤良受辱，贼子得志，世道颠倒，一至于此。
沈知逸被当街鞭笞一事，不知怎的传到了朱见深耳中。
他虽年未及冠，却早已晓事，深知于少保当年于社稷倾覆之际力挽狂澜，功在大明，心中暗怀敬仰，更为其蒙冤而亡常感痛惜。
此时闻得沈知逸因祭奠忠良而遭当众鞭笞之辱，心中恻然，又因念及旧日情分，当即遣人将其接入清宁宫，并传御医好生诊治。
御医走后，朱见深在榻沿坐下，目光落在沈知逸那缠着纱布的伤处，问道：“你与曹吉祥有何仇隙，值得他这般不顾体面，当街对你动刑？”
沈知逸趴在榻上，忍着疼痛说道：“他下此毒手，一则因卑职犯了他的忌讳；二则因他的养子曹钦。”
朱见深疑惑不解地问：“这又与曹钦何干？”
“此事说来荒唐。”沈知逸道，“曹钦看上了万贞，央曹吉祥去说合。万贞不肯，曹钦便恼了。然万贞是太后跟前的人，他不敢得罪，便将这口气撒在了卑职身上。今日曹吉祥撞见卑职违禁祭拜，正好抓个现成把柄替养子出气，顺便也敲打敲打万贞，让她别不识抬举。”
朱见深闻之，面色骤沉：“曹钦此人我也听说过，仗着曹吉祥的势，在京城横行霸道，奸淫掳掠，是个连畜牲都不如的东西。”他冷笑一声，语气不屑道，“就凭他，也配惦记我的……皇祖母的人。”
沈知逸犹豫了一下，面有忧色道：“殿下，卑职还听说一事，不知当讲不当讲。”
朱见深道：“你尽管说。”
沈知逸道：“那曹钦似乎并未死心。有传言称，前两日他在酒桌上吹嘘，说他养父不日便要去求太后赐婚，将万贞许给他做继室。”他面上忧色更甚，“若太后应了，万贞便不得不从了。”
朱见深本就不喜曹氏父子，此刻听沈知逸说完，一张小脸气得铁青，咬牙道：“曹钦匹夫，痴心妄想！”
他紧握拳头，恨不得将曹吉祥与曹钦二人千刀万剐。然曹吉祥如今正得父皇宠信，党羽遍布朝野，他一个羽翼未丰、又不得圣心的太子，能奈他们何？
沈知逸道：“殿下息怒，卑职也只是听说，尚无法确认传言真假。只是以曹吉祥如今的势头，若他真去求太后，此事可就棘手了。”
朱见深冷沉着脸站起身来，在榻前踱了几步，忽道：“你且好生歇着，此事我自有计较。”言讫唤来怀恩，附耳低语了几句。
怀恩听完，匆匆往仁寿宫去了。