景泰八年正月十三日，景帝朱祁钰出巡郊外，宿在斋宫，因疾病发作不能亲行祭礼，遂命武清侯石亨代祭。
石亨承命于榻前，见其病势沉笃，遂生异志，与右都督张軏、司设监太监曹吉祥等人密谋，迎立太上皇朱祁镇，并将此事告知了太常寺卿许彬。
许彬闻之，拊掌道：“此乃不世之功也。可惜我已垂垂老矣，无能为役。徐元玉善奇策，何不与他图之？”
闻其语，石亨等人当即夜至左副都御史徐有贞宅邸。
徐有贞听了他们的计划，喜不自胜，说道：“此事须先让尚在南宫中的太上皇知晓。”
张軏道：“已暗中传达给他了。”
几人计议已定，乃遣曹吉祥入后宫谒见孙太后，密告复辟一事，以求得她的支持。
与此同时，以于谦为首的大臣，正主张复立沂王朱见深为太子。为此，大学士商辂草拟奏疏，于正月十六日收集百官署名，准备第二天早上奏请。
石亨、徐有贞等人闻讯，当夜急聚徐有贞宅中。
徐有贞登屋顶观天象，不一会儿下来说道：“时机已至，不可失也！”
当时恰逢边警报急，徐有贞令张軏以保护京城安全为由，借机调集京营官兵入城。
而负责皇城卫戍、掌管城门钥匙的石亨，则于四鼓时分打开长安门，率一千多家兵潜入长安门后，反锁宫门，以遏外兵。
徐有贞等以曹吉祥为内应，径趋南宫。因宫门紧锁，难以开启，遂撞破宫墙而入。
彼时朱祁镇听见动静，忙燃烛出来查看，假意问是怎么回事。
徐有贞等人忙跪伏在地，叩请他登位。
朱祁镇闻言，面上不动声色，实则满心欢喜,又恐遭物议，故辞让再三。石亨等固请，乃起升辂入。
兵士们因惶惧而抬不起轿子，徐有贞便率诸人助挽以行。
时云翳尽散，星月忽朗。朱祁镇于途中历询各人名姓，以示不忘功臣。
行至东华门外，守军本欲上前阻拦，但在朱祁镇表明身份后，迅速反走。
徐有贞等人将朱祁镇送入奉天殿，扶上御座，而后常服谒贺，高呼“万岁”。
此时已是正月十七日凌晨五更时分，群臣皆集于阙下候朝，忽闻奉天殿中喧噪不已，皆感惊愕。
俄而钟鼓齐鸣，殿门洞开，但见太上皇朱祁镇端坐御座之上，群臣面面相觑，茫然不知所措。
但见徐有贞趋步而出，高声宣谕：“太上皇复位矣，诸公速入朝贺。”
群臣初犹愕然，旋即相率入殿，行五拜三叩头之礼。
礼毕，朱祁镇对百官说道：“卿等以景泰皇帝有疾，迎朕复位。众卿仍旧用心办事，共享太平。”
群臣闻命，皆山呼万岁。
且说朱祁镇重登奉天殿宝座之时，朱祁钰犹在乾清宫西暖阁内梳洗，准备视朝。忽闻钟鼓声骤起，以为有人要谋反篡位，大惊失色，忙问左右宫人：“莫非是于谦反了？”
宫人闻说亦惊愕万状，不知该如何作答。
其后，宦官兴安回奏，乃太上皇复位。
闻知是亲兄复位，而非他人篡位，朱祁钰连说了几声“好”后，便转身归榻复卧而寝了。
且说朱祁镇成功复位后，诏赦天下，改景泰八年为天顺元年，并对参与“南宫复辟”的功臣孙继宗、石亨、徐有贞、张軏、孙镗、曹吉祥等人大行封赏。
昔日扶危定倾的兵部尚书于谦和大学士王文，反遭逮捕下狱。以“更立东宫”、“谋迎立襄王子”等罪名，诬为谋反，俱论极刑。
正月二十三日，也就是于谦被问斩当日，天空阴云密布，百姓纷纷为忠良伏道号哭，争相请命。
都督同知陈逵感念于谦忠义之举，冒死收其遗骸，安葬于西郊。逾年，于谦养子于康扶柩归杭，葬于西湖三台山麓。
得知于谦冤死，孙太后悲恸欲绝，日夜泣血，怒斥亲子：“昏聩至极！”
二月初一日，朱祁镇以孙太后名义，废朱祁钰为郕王，迁居西内。
十八天后，废帝郕王朱祁钰于西内永安宫离世，终年三十，死因存疑。朱祁镇仅以亲王礼将其葬于京西景泰陵，并赐恶谥“戾”。①
却说这日，孙太后偕周贵妃与宫人，亲往西内沂王府接皇长子朱见深回宫。
虽已入春，寒气却未肯褪尽。京师地面，朔风时起，吹得人面上生疼。
沂王府外的巷口，早有内侍洒扫洁净，铺了红毡，静候贵人车驾。
辰牌时分，只听得锣声响亮，仪仗逶迤而来。
孙太后凤驾先至，仪仗整肃，宫娥簇拥，好不威风。未几，周贵妃车驾亦至，虽不及太后排场，却也珠帘绣幕，气派非凡。
说起这位周贵妃，原有一番来历。
早年间，朱祁镇外出狩猎，为追一只野兔，误入周家院落。周家上下惊见天子，惶惶然四散躲避，唯独周氏一人不避不躲，伫立原处，举止从容，神情自若。
朱祁镇见了，心觉此女非同寻常，遂携入宫中。
这周氏生得颇有几分颜色，更兼心思玲珑，蜜语甜言会哄人，入宫后颇受朱祁镇喜爱。
囚居南宫时，她悉心侍奉朱祁镇身侧，协助钱后料理日常事务，期间还诞下了朱祁镇第六子朱见泽。还宫之后，受封为贵妃。
如今朱祁镇既已重登大宝，自然要再册中宫。钱氏乃皇帝结发之妻，理当正位坤宁。奈何钱氏既无子嗣，又身有残疾，难免有人暗生觊觎。
身为皇长子生母的周氏，便是其中之一。她见钱氏无所出，便欲效仿婆婆孙太后，母凭子贵，谋夺凤冠，也尝一尝当皇后娘娘的尊贵滋味。
故此，她自是要将有望复立为太子的朱见深带回身边养育。一则母子团聚，二则也好将这枚筹码牢牢攥于掌中。
当下车驾在府门前落定，孙太后扶着宫娥下了安车，周贵妃亦在宫人簇拥中走了出来。
此时沂王府中，早有太监飞报入内。
不多时，朱见深自府门内步出，身后还跟着万贞儿、段英与严嬷嬷三人。
朱见深行至阶前，先向祖母孙太后行了大
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礼，而后又朝生母周贵妃拜了下去。
周贵妃一见儿子，眼眶便红了，抢步上前将他一把搂住，泣道：“我的儿，你可受苦了，快随母妃回宫去吧。”说罢便要拉他入轿，全然不顾太后尚立在一侧。
孙太后素知她品性，懒得同她计较这些。此番前来，亲眼见得孙子平安无事，便已足矣。
她望向万贞儿，温声问道：“深儿既随贵妃去长乐宫，那贞儿你呢？是继续伺候深儿，还是随我回仁寿宫？”
万贞儿上前一步，说道：“奴婢使命已毕，愿随太后回仁寿宫，朝夕侍奉，以报慈恩。”
孙太后微微颔首，目光中含了几分赞许：“如此甚好。”说着慈爱地摸了摸她的手，“这些年辛苦你了。”
“奴婢分内之事，不敢言苦。”万贞儿一面说着，一面搀扶着她往安车方向缓缓走去。
段英早已打定主意，万贞儿往何处去，他便跟去何处。严嬷嬷则以年老体衰，不堪奔波，自请留守西内。
彼时朱见深正被周贵妃搂着要入轿，一回头瞥见万贞儿跟着太后走了，登时脸色大变。
只见他猛地挣开周贵妃的手，飞奔至万贞儿跟前，一把扯住她的衣角，惊慌失措地问道：“万贞，你要去哪里？你、你不跟我一起走吗？”
万贞儿身形微微一僵，垂下眼帘说道：“殿下，奴婢原是太后跟前的人，如今事了，自是要回仁寿宫去。”她强忍住眼底酸意，伸手替他理了理衣襟，声音不觉放柔了几分，“殿下随贵妃娘娘回去后，要乖乖的，好好念书，莫要任性。”
朱见深见说，满脸惊愕：“你要同我分开？”
孙太后笑道：“傻孩子，只是暂时分开，又不是往后再也见不着了。你若想见她，常来皇祖母宫中便是。”
朱见深哪里肯依，死死攥着万贞儿的衣角不肯松手，眼眶通红，泪珠已在里头打转：“我不管，我要你现在就跟我走！你跟我去长乐宫，或是我同你去皇祖母宫里也成。总之、总之我不要与你分开！”
闻其言语，周贵妃面上有些挂不住，又恐他会被太后抢走，忙上前来拉他：“深儿，休得胡闹！哪有皇子跟着宫婢走的？你且听话，快随母妃入轿，等回到长乐宫后，母妃自会好好疼你。”
“我不要！”朱见深挣开她的手，大声喊道，“我就要万贞！她去哪儿，我就去哪儿！”
周贵妃蛾眉轻蹙，眼中掠过一丝恼意。只因太后在，不好发作，便朝身旁的夏时递了个眼色。
夏时会意，立马上前一把抱住朱见深，口中劝道：“小殿下莫要任性了。贵妃娘娘日日悬心，夜夜祈祷，只求能早些接殿下回宫，以便母子团聚，共叙天伦之乐呢。”
朱见深被夏时箍在怀里，挣扎不脱，眼睁睁看着万贞儿随太后上了车，急得眼泪扑簌簌直往下掉，边哭边喊：“你说过不会离开我的！万贞，你骗我，你骗我……”
听着车外那撕心裂肺地哭喊声，万贞儿紧咬着嘴唇，指甲几乎要掐进肉里去。眼眶里早已蓄满了泪，她却硬生生憋着，不愿让它滑落一滴。