秦芜一见祁珏，快步迎上前，惊喜道：“祁公子？夜深露重的，你怎么过来了？”
祁珏温和一笑，目光从裴聿身上收回，看向她时已满是关切：
“听闻秦大哥在十里坡遭了难，我不放心，带了些安神补品来。另外还有一桩，今日下晌有人在绸缎庄拿了你的名帖，说是要定个雅席。正巧我在庄子里查账，便接了帖子，顺道给你送过来。”
秦芜心下微暖，莞尔道：“劳你挂心，人好好的，只是受了些皮肉伤。倒是这帖子的事，又麻烦你跑一趟。”
“帖子的事一会儿再说，”祁珏这才将目光转向裴聿，拱手施了一礼：“裴大人，裴大公子，幸会。”
裴家两兄弟温文回礼。
祁珏不动声色地问：“二位这是……刚从秦娘子宅里出来？”他面上含笑，心底却实在介怀，堂堂京兆少尹兄弟，深夜出入市井民宅，想来不是寻常公事。
秦芜笑道：“是我请大人和大公子来吃顿便饭。多亏了裴大人，我才没受伤，我们家才能安生。”
裴聿唇线微抿，轻描淡写道：“分内之事罢了。况且，秦娘子不仅胆大包天敢拿自己做饵，那日听见竹哨声，跑得比谁都快，我拔刀的速度都险些没赶上你。”
裴铮闻言也跟着搭腔，语带促狭：“哦？这倒奇了，阿聿只说匪徒悍勇，可没同我说过秦娘子还有这等脱兔般的轻功。”
秦芜被这兄弟俩一唱一和说得耳根微热，不好意思地笑笑：“大人和大公子就别拿我寻开心了，那可是逃命，能不跑快些吗？”
三人你一言我一语，倒把祁珏晾在了一旁。
他看着秦芜笑眼弯弯的模样，心底掠过一丝失落与涩意。
祁珏忽地开口：“既是如此凶险，你出城前，怎么也不使人去南货行知会我一声？我好歹能调几个护院随你同去。以后这等涉险的事，莫要再独个儿扛了，可知？”
秦芜愣了一下，撞上他关切的眼眸，赶紧柔声安抚：“事发突然，我哪顾得上。下次定不会了，你别担心。”
祁珏点点头，冲裴聿颔首道谢：“秦家这几日遭逢大难，多谢大人心系百姓，秉公执法。祁某与秦娘子相识已久，亦当替她谢过大人的庇护之恩。”
裴聿冷着脸，“食君之禄，担君之忧。本官护的是京畿百姓，案子结了便是结了。祁公子言重，秦娘子既已设宴，这恩便算两讫了，无需旁人越俎代庖。”
说罢，推着裴铮往自家马车走。
上车坐定，裴铮看着一言不发的弟弟，慢条斯理地开了口：“你这般端着架子，可争不过那位祁二公子。”
裴聿神色一僵，冷声反驳：“大哥慎言，秦娘子与那祁公子常有往来，我与她不过公事交集，何来争不争一说。”
裴铮轻笑了一声，慢悠悠道：“哦，我不过随口一说，你急什么。”
裴聿自觉根本没急，也就难得理他。
这边厢，老槐树下的两人目送马车远去。
祁珏收回视线，从袖中取出一封名帖递了过去：“这是一位夫人留下的名帖。她是吴府夫人推荐来的。之前她对你那桌席面赞不绝口，惹得她这位手帕交也动了心思，特意留了帖子，让你拿着它，明日去一趟城东的辅国将军府。”
“将军府！？”秦芜接过帖子，瞪大了眼，“这等高的门第，吴夫人竟肯替我举荐？”
“是，也是出了名的规矩严、口味刁。听那去留帖子的嬷嬷说，是给将军最小的公子做菜。但这回很棘手了，京中好几家大酒楼的头厨去试菜，都被原封不动地退了回来。”
秦芜捧着名帖，惶惶道：“这活儿若是砸了，会治罪吗？”
祁珏失笑：“别紧张，就算不合心意，他们也会给登门试菜的费用。将军夫人向来宽厚，不会为难人。你只管放手去试。”
她莞尔一笑，“多谢祁公子，这名帖你还特意深夜给我送来，你帮了我太多……”
“阿芜。”他忽然换了称呼，
秦芜一愣。
“你我既是朋友，相识至今也算共历了不少事，总公子娘子的唤着，未免太过生分。往后，你也可以直接唤我的名字，祁珏或者......阿珏也行。”
秦芜心头不受控制地漏跳了一拍，耳根处漫上一层薄薄的热意，好半晌才低低地应了一声：“嗯……祁珏。”
听着她略带生涩的声音，祁珏唇角的笑意深了些。
“裴家兄弟身在官场，习惯了权衡算计，你与他们往来，凡事多留个心眼。若是这将军府的差事遇上什么难处，或是受了委屈，莫要自己硬抗，随时打发人来南货行寻我。这京城里，我祁家总还能护你几分体面。”
她微垂下眼睫，低声应道：“我知道了……多谢你。”
“夜深了，快回去歇着吧，明日还要去将军府过招呢。”
秦芜点点头，转身往回走。直到进了院门，她还能感觉到那道目光一直停留在自己背影上。
次日清晨，天色大好。
秦芜起了个大早，替赵氏把出摊的东西准备好，便换上一身体面利落的秋香色窄袖褙子，雇了辆骡车，独自前往城东的辅国将军府。
将军府坐落在京城最显贵的东长街，门口两尊石狮子威风凛凛。秦芜递上名帖，门子查验无误后，便唤来嬷嬷，将她带到了内宅的一处抱厦厅外。
“秦娘子，我家夫人就在里头。这回的差事，夫人要亲自定夺。”嬷嬷压低声音提点了一句，便引她进去。
厅内，一位雍容妇人端坐在罗汉床上，手里拨弄着佛珠，眉眼间略带疲态，这便是将军夫人，顾夫人。
而在临窗的画案前，坐着个七八岁的锦衣男童。
这七公子生得瘦小，模样清秀，脸色却不太好。
人虽小，派头却足得很。旁边守着两个丫鬟，一个小心翼翼地替他研墨，另一个双手捧着雪白的布巾随时候着，连大气都不敢喘。
他正写字。听见脚步声，笔尖一顿，转过头来上下打量秦芜。
看了两眼，他随手把笔往笔洗里一丢，撇了撇小嘴：“母亲，这就是你们新找来的厨子？怎的还没我房里的秋竹看着大，能做出什么能入嘴的东西？”
顾夫人皱了皱眉，轻声斥道：“柏哥儿，不得无礼。”
说罢，她转头看向秦芜，无奈道：“让小娘子见笑了。这孩子近来脾胃不和，什么都吃不下，饿得脾气也越发古怪。听说娘子在吴家做过一桌好席面，今日便劳烦你费心了。”
秦芜福了一礼：“夫人客气了。不知七公子平日里都偏爱些什么口味？这几日吃了什么？”
顾夫人叹了口气：“原先也是个好胃口的，爱吃炙羊肉、乳糖糕。可这半年来，吃什么都嫌没滋味。起初是挑食，后来吃两口便要犯恶心。太医开的开胃汤药灌下去不少，全无起色。这两日闹得最凶，连熬得稀烂的粳米粥都咽不下去。”
秦芜仔细听完，又看了一眼画案前神色烦躁的七公子。按常理，小儿积食或是脾胃虚弱，确实会厌油腻。若是连清粥都喝不下，那便只能从酸甜开胃、细软好克化的羹汤入手。
“民妇大致知晓了。容民妇去小厨房试两道菜。”
顾夫人点了点头，吩咐嬷嬷领她去后头。
将军府的小厨房宽敞明亮，食材更是应有尽有。秦芜挽起袖子，净了手。
既然孩子脾胃虚弱、闻不得油腻荤腥，她便打算做一道最稳妥的“山楂鸡茸消食羹”。
鸡胸肉剔去筋膜，用刀背细细捶打成细腻的肉糜，拿姜葱水泡去最后一丝腥气。
山楂去核煮软，碾成酸甜的果泥。两者兑入清鸡汤中，用慢火煨煮，最
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后淋上些许藕粉勾个薄芡。
出锅时，羹汤呈淡淡的胭脂色，闻不见半点肉腥，只有山楂的清酸微甜，温润又养胃。
秦芜将白瓷碗搁在红漆托盘上，跟着丫鬟重新回到了抱厦。
这会儿七公子已经没在练字了，正靠在榻上，手里百无聊赖地玩着九连坏。
丫鬟端着托盘走上前，轻声哄道：“哥儿，新做的羹汤，你尝一口？”
七公子眼皮都没抬，鼻子先皱了起来。山楂的酸甜混着微弱的鸡汤味钻进鼻腔，他胃里本能地一阵翻腾，一股无名火直冲脑门。
“拿走！难闻死了！”他烦躁地一挥胳膊。
顾夫人轻斥：“柏哥儿，不许胡闹。这是娘好不容易请来的厨娘，你今日多少得尝一口，不然你这身子怎么熬得住？”
七公子见母亲动了真火，虽满脸不情愿，也只得冷着小脸勉强张嘴，让丫鬟喂了一小口。
谁知那羹汤刚一过喉咙，他脸色刷地变白，紧接着，便趴在榻沿便干呕起来。
刚才强咽下去的那点羹汤，连带着几口酸水，尽数吐进了下人们急忙递上来的痰盂里。
“难吃！难吃死了！”他一边咳嗽一边发脾气，“什么酸不拉唧的破东西！”
秦芜站在下首，顿时慌了心神。
她活这两辈子，还从未被人指着鼻子骂过一句“难吃”。
这道山楂鸡茸消食羹，她火候掐得准，调味更是中正平和，绝不可能难以下咽。
她稳了稳心神，上前温声问道：“七公子，可是觉得酸甜味太重，还是这羹汤不够细滑？你觉得哪里不合胃口，只管说出来，我再去重做。”
七公子正吐得难受，听她还敢问，吊起眼角讥讽道：“难吃就是难吃！跟泔水一样让人恶心！你连个汤都煮不明白，还敢自称会做席面？还不赶紧端着你的破碗滚出去！”
被个七八岁的小童这般当面贬损，秦芜心里憋了一口闷气，却发作不得。
若换成现代，遇上这等熊孩子，她非得狠下心把人饿上个两三天，好好治治这挑食的臭毛病不可。
可在这里，她可不敢得罪权贵。
顾夫人看着儿子吐得虚脱的模样，心疼得很，只无力地摆了摆手：“罢了。嬷嬷，带秦娘子去账房支一两碎银，送她出府吧。”
秦芜张了张嘴，见夫人这般心灰意冷，知道自己说再多都没用，这单生意接不成了。
她只得压下心底挫败，屈膝福了一礼，跟着嬷嬷退出了抱厦。
路上，她问嬷嬷：“七公子一直都这样？”
“娘子莫怪，哥儿不单挑你，连将军专门去宫里请的御膳房头厨，哥儿都嫌弃。”
真是宠坏了。
嬷嬷去账房结了银两给她，便唤了个小丫鬟送她出府。
途经后花园时，领路的丫鬟忽然捂着肚子面露难色，说是闹了肚子，让秦芜在原地稍等片刻。
将军府内太大，回廊交错，她也不好随意走动，便自己走到一处繁茂的牡丹花丛旁，在假山石边找了个阴凉处站定等待。
园子里静悄悄的，只有风吹树叶的微响。
秦芜百无聊赖地看着四周的花草，忽地，一阵窸窣声从牡丹花丛深处传出。
她以为是进了野猫，循声望去，却透过花枝的缝隙，瞧见一个小小背影，正撅着身子蹲在泥地上。
正是方才在抱厦里吐得满头是汗的柏哥儿。
他身边没跟着丫鬟婆子，像是一路偷偷溜出来的。
只见他抠起一小块泥土。
秦芜以为他在玩泥巴，却不想他竟将那块泥巴直接塞进了嘴里！
秦芜呼吸一滞，整个人愣在原地。
他费力地咽下去，又低头抠起一截干树皮啃，神情鬼祟又满足，像偷吃到了天底下最好的吃食。