秦珠性急，爬下车就往里跑，边跑边喊："娘！我们回来了！"
跑到院当中，小丫头忽然刹住脚。
屋当中站着个穿藕荷色披风的少女，身量纤细，朱钗满头，侧脸被灯光映得白净，清贵疏离。
而秦三郎、赵氏，秦家两兄弟围着她说话，都有些欢喜，又有些手足无措。
秦珠眼睛骤然亮起来，撒丫子就扑过去：“三姐！”
秦清绾刚回过头来，就被小丫头一头扎进怀里，往后退了半步才站稳。
“三姐你怎么才来？珠儿可想你了。”秦珠抱着她的胳膊不撒手，仰着脸告状似的，“娘说你在侯府过好日子，不稀罕回来了。我就说不对，三姐最疼我了。”
秦清绾蹲下来，伸手把秦珠跑散的碎发拢到耳后，轻声说了句：“珠儿长高了。”
秦珠得了夸，更来劲了，回头冲院门口招手：“三姐快来，是三姐来了！”
她一手拉着秦清绾的袖子，一手指着正卸板车的秦芜，左右看看，忽然挠了挠头。“哎呀，有两个三姐了。”
院子里静了一瞬。
秦清绾脸上的笑淡了。她直起腰，目光落在秦芜身上。
那眼里满是防备。鸠占鹊巢十几年，还曾在侯府下药害人，任谁能给她好脸色？
但秦清绾还是体面跟她颔首招呼一下。
秦芜微笑着回应一声：“秦小姐好。”
秦清绾怔愣一瞬，大抵是没想到往日里那个张扬跋扈、心高气傲的假千金，如今穿着一身粗布麻衣推着板车，竟还能这般平和淡然。
她忍不住上下打量，到底没把那句：“见鬼了吧”说出口。
秦芜知道两人之间横亘着十几年的错位和那些说不清道不明的恩怨，多说多错，反倒不如保持距离。她不打算凑上去讨嫌，便转过身，将板车上的木桶和粗瓷碗一样样卸下来。
赵氏察觉出气氛僵冷，忙上前打圆场：“绾儿，外头风大，快进屋暖和暖和。阿芜，你忙了一天，也进来休息下。”
“不了，我先洗东西，你们聊。”
几人也不勉强，拥着秦清绾进了东屋。
秦芜走到水缸边，舀了小半桶水，开始刷锅。
大锅沾满底油，冬天一冻，糊了层白花花的硬壳。她又去灶坑里抓了把草木灰撒进锅里，拿着炊帚使劲打着圈刷洗。草木灰涩手，混着冰水和猪油渣的味儿，冻得她十指通红。
“嚓嚓”的刷锅声中，屋里的说话声也断断续续飘进秦芜耳朵里。
起初是赵氏心疼的寒暄，问她在侯府吃得饱不饱，穿得暖不暖。
秦清绾却叹口气，“在府里，过得一点都不安生。”
赵氏纳闷：“咋了这是？侯爷和夫人不是最疼你吗？”
“爹娘是疼我，可府里的规矩太大。二房、三房的堂姊妹们，从小便学琴棋书画。我一个乡下长大的，连字都不识几个。她们当面叫我姐姐，背地里却笑话我一身泥巴味，连拿笔的姿势都粗鄙。”
说到这儿，秦清绾的声音低了几分，带着点难以启齿的委屈：“还有……月银的事，也闹了一场。”
“月银？怎么了？"
“爹娘每月给我十两月银，比府里其他姑娘的份例还多二两。我自个儿也用不玩，所以托人捎回来些，我特意跟奶奶说，让她分给你们三房，冬天添置点炭火棉衣。"
赵氏一愣："银子？啥银子？我没见着啊。"
秦清绾也愣了，像是没料到："没收到？不对啊，我托府里采买的王妈妈捎的，五两银子，还有两匹细布，都亲手交给奶奶了。我跟奶奶说，大房二房各给一两，你们三房给二两，剩下的一两留着奶奶自己花。布也是一家一匹，奶奶一匹。"
赵氏脸色变了。
五两银子？两匹细布？
她半点儿影子都没见着！
秦老太半个字都没跟她提过！
赵氏心里又气又酸，嘴唇都哆嗦了："没……没收到。你奶奶从来没跟我说过这事。"
秦清绾默然片刻，心里明白是那老太太贪了墨，旋即想起自己不仅没帮到赵氏，还惹了一身骚。
她叹一口气，道："娘知道这事，就把我叫去，说我既认祖归宗回了侯府，就是侯府的姑娘，一言一行都代表侯府的体面。月银是公中按份例发的，是让我置办脂粉头面、打赏下人用的，不是让我贴补别家的。"
她顿了顿，声音更低了："娘说了，下不为例。以后……以后不让我再往家捎钱了。说秦家要是真有难处，让爹出面就是，不能让我私下里给，落人口实，也失了侯府的体面。"
屋外，秦芜直起腰，把洗净的锅翻扣在井台上，甩了甩手上的冰水。
难怪。
难怪那天晚上，老太太旁敲侧击地想哄她回侯府要钱。若是再去讨要，私吞的事便会败露。这老太太当真是会打算盘。
赵氏反倒宽慰起秦清绾：“夫人说得也在理，知道你拿回来填秦家的窟窿，定要生你的气。没了就没了吧，咱如今分了家，日子眼看有奔头了，你别再拿钱了，免得他们瞧不起老秦家，也连带着瞧不起你。”
秦清绾话锋一转，“我来还有一件事，这月十七是祖母的大寿，府里要摆几十桌流水席，后厨人手紧缺，管事正四处寻摸熟手去帮工。”
“我想着，爹大哥二哥有一把子力气，娘做事也细致。我便去求了管事，给你们要了四个帮厨的缺。做一天管两顿饭，每人赏银二两。走时还能带些席面上的好菜。这是凭力气干活赚的赏钱，奶就是想抢也伸不上手。”
一天二两银子！四个人就是八两！
这对他们来说，简直是一笔天降巨款。
“这……这怎么好，让你欠侯府管事这么大的人情......”秦三郎搓着手，有些局促。
秦清绾笑了，“爹，您想岔了。我是侯府的嫡小姐，能给他后厨推荐几个知根知底的熟手，那是抬举他。管事巴不得卖我这个面子呢。再说，寿宴本就缺人手，你们是凭力气吃饭，又不是白拿工钱，旁人挑不出错来。”
这是，秦珠在旁拍手笑道："太好了，那三姐的铺面就能开起来了！"
秦清绾一愣，“什么铺面？”
赵氏连忙把秦芜在盛京码头摆摊卖馄饨卤味，又帮着打赢了官司、从老宅分出来单过、眼下正攒钱打算去盛京里租个铺面的事，一五一十说给她听。
秦清绾听后，默然片刻，随即她凑近赵氏，压低嗓子，附在她耳边嘀嘀咕咕说了好一阵。
秦芜没听清，但她不难猜到，无非是些提醒赵氏提防自己、说自己别有用心的话。
毕竟在侯府那些年，她"恶名昭彰"，秦清绾不信她也是正常。
果然，赵氏声音高了些，替秦芜辩解："你不知，阿芜帮着你大哥赢了官司，还带着我们摆摊子赚钱，这阵子家里日子好过了不少。她……并不是你们说的那样。"
“娘，你且提防着，我听府里姊妹和下人说，她心眼多，最会装可怜哄人，惯会挑唆离间。你可别被她三言两语哄住了，到时候被她卖了还帮着数钱呢。”
秦清绾的声音压得更低，却还是有几句断断续续飘了出来，“她在侯府那么多年，什么好东西没见过？怎么可能甘心在乡下摆摊子？指不定憋着什么坏呢，想借着咱们三房的名义，再回侯府去攀关系。”
秦家几人不好再说什么，怕秦芜听到难堪，只得讪讪地岔开话头，东拉西扯地说些村里的
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闲事，把那话头掩了过去。
没过多久，天色彻底暗了下来，侯府规矩大，秦清绾不敢多待。一家人送秦清绾坐上马车，车轮辘辘地去远了，才转身回屋。
赵氏有些过意不去，回头瞅了瞅秦芜的脸色，嘴唇动了动，终究没说出什么来。
她私心其实是偏向相信秦芜的，毕竟是自己身上掉下来的肉，自家又一穷二白，有什么可图的？
可清绾那孩子说的也不是全无道理，阿芜在侯府那些年，性子确实……和从前不一样了。她心里乱糟糟的，像塞了一团乱麻。
晚饭桌上，赵氏斟酌着，把去侯府帮厨的事，毫无保留地跟秦芜说了。
秦芜闻言只淡淡一笑，“这是好事。一天二两银子，不赚白不赚，爹娘和大哥只管安心去。不过，侯府规矩大，后厨更是个捧高踩低的地方。你们去了，切记‘多做事，少开口’。遇见管事，不管说多难听的话，只管低头干活；主家席面上撤下来的好菜，若是管事不发话，绝不能私自往怀里揣。咱们只挣那份清清白白的赏钱，别惹事。”
秦三郎和赵氏听她连侯府后厨的门道都门儿清，心里越发踏实，连连点头记下。
日子就这么不紧不慢地过着。有了去侯府赚钱的盼头，一家人干活更卖力，馄饨摊子的生意也越发红火。攒下的银钱渐渐厚实，眼看租铺面的事就要有眉目。
可老话说，穷人家最怕老天爷变脸。
这天傍晚，秦芜秦珠刚到家，就见秦凡气喘吁吁往外跑。
“大哥，怎么了？”
“爹在后山摔了！年初的旧伤犯了，疼得在炕上打滚，我去请大夫！”
秦芜心头一沉，快步进屋。
年初时，秦三郎给老宅修屋顶，从房梁上摔下来伤了腿。那时秦老太舍不得拿钱请大夫，只用几块破木板随便绑了绑，骂他耽误地里的活。
那伤本就没好全，落了病根，如今腊月里天寒地冻，他又为了多攒几文钱天天进山吹冷风、干重活，寒气裹着积劳，旧疾反扑。
大夫很快来了，连针带药折腾了大半个时辰，叹着气摇头：
"这是旧伤未愈，又劳累过度，淤血淤积在经络里，发作了。得赶紧用药外敷，再内服几副汤药，好好将养着，否则……这条腿怕是要废。"
说罢，开了几服散寒活血的猛药。
抓药、付诊金，之前攒下的钱，如今又去了大半。
可比起心疼钱，秦三郎更恨自己这不争气的身子。
“我这废腿！早不发晚不发，偏偏赶在这个节骨眼上！后天就是十七了，侯府一天二两银子的差事，生生叫我给耽误了！”
那是二两银子啊！庄稼汉在地里刨食一年都攒不下这么多。
赵氏唉声叹气，秦凡和秦卓也耷拉着脑袋，一时之间愁云惨淡。
刚有点奔头的日子，又被一棒子打回了原形。
秦芜思忖片刻，她可不想当天上馅饼砸下来时，因为怕把自己砸疼就躲开，那纯纯傻篮子。
于是道：“药钱花了还能再赚，人没事就成。侯府的差事，耽误不了，爹下不了地，我顶替爹去。”
赵氏连连摆手，“那怎么成，那可是侯府，你被赶出来的事府里上下皆知，老太太又那般厌恶你，若是被认出来……”
“我不穿女装，脸上抹些灰，扮个小子还是绰绰有余的。后厨百十号人忙得脚不沾地，谁会盯着一个泥腿子看？”
秦卓胆子大，立刻附和：“我觉得行，那可是二两银子啊，三妹这么机警，所谓富贵险中求啊。”
秦凡这锯嘴葫芦自然没意见。
秦三郎一咬牙：“成！就这么办！芜丫头，你去了千万小心，要是被欺负了，赶紧回来。”