寅时初刻，长宁侯府西角门外，已经排了二三十号人。
都是附近乡里来帮厨的，个个缩脖子呵白气，嗡嗡地低声说话。
秦芜夹在人群里，穿秦卓的半旧青布短打，头发束成男髻，脸上抹了层锅底灰，灰扑扑的，连眉眼都糊住了。
她就扮作老秦家远房侄子，叫阿武，企图蒙混过关。
角门打开，一个穿青布比甲的婆子走出来，手里攥着名册，嗓门又尖又亮："都排好了！点到名字的进来！乱挤的一律不许进！"
人群立刻静了，一个个抻着脖子等。
刘妈妈按名册点名，点一个放一个。秦凡、秦卓、赵氏先后都点到了，最后点到"秦武"时，秦芜上前一步，低着头故意粗着嗓门应了声"在"。
刘妈妈抬眼扫了她一下，满脸嫌弃：“这怎么还夹带个瘦鸡崽子？侯府今日是给老太君办寿，要的都是能扛能抬的熟手。就他这小身板，劈得动柴还是提得动水？来这儿混工钱来了？”
赵氏心里一紧，生怕露了馅被赶走，连连躬身，满脸堆着讨好的笑迎上去。
“妈妈通融通融。这孩子虽瞧着干瘦，但在乡下常年干粗活，手脚麻利得很。给师傅们洗个菜、递个柴，绝不误事。府里的大小姐……也是知晓的。”
刘妈妈听见提了府里刚认回来的真千金，又想起大管事昨日确实交代过一声，脸色这才缓和了几分。
这穷亲戚虽上不得台面，但到底跟那位新主子沾着点情分，加上又是来顶缺的，她犯不着为了个打杂的泥腿子去触霉头。
“行了行了，进去吧。这大喜的日子，别碍了主家的眼。到了后厨，眼睛只管盯着地，别到处乱看。”
秦芜低眉顺眼地跟在母兄身后，跨过门槛。
门里门外，仿若两个天地。
秦凡秦卓第一次来高门大院，两人一路走一路张望。抄手游廊上的雕花雀替、院子里点着的羊角风灯，无一不透着令人敬畏的富贵气。
秦凡忍不住嘟哝：“乖乖，这青石板磨得比咱家炕沿还平。”
秦芜低声道：“两位哥哥别乱看啦，让人瞧见不好。”
秦卓感慨：“三妹，你以前在这儿过的是啥日子……如今竟能跟着我们在泥里滚。”他没说下去，但那意思都在话里了。
从奢入俭难。
他以前总觉得这侯府出来的千金小姐，娇生惯养，吃不了苦，是来家里蹭吃蹭喝的。可这阵子看下来，她比谁都能扛事，反倒显得自己以前那些小心眼，上不得台面。
秦卓挠了挠头，脸有点红。
秦芜只笑了笑，没接话。
一入后厨大院，更是被那铺张的排场震住。
十几间敞屋连成片，正中最大那间支着八口大灶，炉膛里的火舔着锅底，烧得正旺。灶上蒸笼摞得比人高，白汽呼呼往上冒，将四九天的寒气驱了个干净。
地上摆着一排排大木盆，泡发的木耳、香菇、笋干，码得整整齐齐。墙边架子上摞着碗碟，青花的、白瓷的，一摞摞老高，看着都悬。
案板上，脸盆大的海参泛着暗光，冬日里极难寻的脆嫩水笋堆成了小山，几只肥硕的鹿腿正被架在明火上燎毛，血水混着油脂滴在炭火上，滋啦作响。
人更多。掌勺的厨子此起彼伏地掂着锅，炒勺磕着锅沿"当当"响。帮厨的婆子媳妇围着案板，切菜的切菜，揉面的揉面，刀声响成一片，"笃笃笃"跟下雨似的。
秦家兄弟和赵氏，一时连手脚都不知道往哪儿放，只能局促地靠在墙根。
秦芜却看得心潮澎湃。
这么大的厨房，这么多灶，这么齐全的食材……她以后要是也能有个这样的厨房，该多好啊！
正想着，刘妈妈风风火火地走了过来。
“秦凡、秦卓，你们两个，去外院搬柴。今儿灶上耗柴多，把后院那堆松木柴都劈了，码到灶房门口。”
秦凡秦卓赶紧点头：“哎！”
刘妈妈又看向赵氏和秦芜，“你们两跟我来。”
她领着她们道后院穿堂风最冷的水井边，指了指地上几个大竹筐：
“今日席面大，要用的水鲜多。你们把这三筐江鱼杀了、鳞刮干净，内脏掏了。藕把泥洗了，皮刮了，藕孔里的泥也得捅干净。手脚麻利些，要是误了吉时，一分工钱也别想拿！”
赵氏心里一沉。
三筐鱼，还有藕，若是她和熟手一起做，紧赶慢赶还能行。可阿芜……她一个娇养长大的姑娘，哪儿碰过这些？别说杀鱼了，怕是连鱼鳞都没刮过。
她看向女儿：“阿芜，你处理藕，我来弄鱼。”
"娘，没事，我学东西快。你教我一遍，我就会了。"
赵氏叹了口气："那你慢着点，别被鱼刺扎着。刮鳞从尾巴往头刮，开膛别弄破了苦胆……"
她絮絮叨叨地说着，秦芜一边听一边点头。
心里却想：杀鱼？这活她熟。
前世她在后厨杀了三个月的鱼，一天几十条，杀到最后闭着眼都能把鱼骨剔得干干净净。
赵氏先给她示范了一条，刮鳞、去腮、开膛、掏内脏，动作不算快，但很利索。
"看明白了吗？"
"嗯。"秦芜拎起一条鱼，嘴上说手生，手里的刀却稳得很。
刮鳞、去腮、开膛、掏内脏，动作不快，甚至有点生涩，但每一下都准。鱼肚里的黑膜刮得干干净净，连鱼脊骨上的淤血都冲得一干二净。
收拾好的鱼摆在盆里，条条白净整齐。
赵氏在旁边看，越看越纳闷："你这……学得也太快了。"
"我手巧。"秦芜面不改色，"以前在侯府闲着没事，看厨子弄过几次。"
赵氏也没多想，继续干活。
母女俩正闷头干着，忽然“哗啦”一声，一盆脏水直直泼在了赵氏脚边。
那水溅起老高，混着泥点子全打在了赵氏洗干净的半筐白藕上，连她的破棉鞋都被浇透了。
“哎哟，真是对不住。”
一个胖婆子端着个空木盆，站在几步开外，脸上哪有半分歉意，全是掩不住的讥笑：“这院子窄，你们外头来的泥腿子干活又占地方，老婆子我一时眼拙，没瞧见。”
这胖婆子是后厨的老人，向来欺生，凡有外头来帮工的，都得先给个下马威，让你知道谁是老大。
赵氏看着那半筐被弄脏的藕，气得浑身发抖。
“你、你这人怎么故意使坏……”赵氏刚要站起身理论，却被秦芜一把按住了手腕。
"娘，别理她们。干完就走。"
赵氏咬了咬牙，忍住了。
晌午时分，三筐鱼和两筐藕总算收拾完了。
秦芜端着收拾好的鱼往灶房送，赵氏在后面洗盆擦案板。
路过头灶时，她听见刘妈妈又急又怒的声音：
"你跟我说又不对？这都第三回了！李师傅，你到底行不行？"
李厨子烦躁道：“刘妈妈，你这可是站着说话不腰疼！这道‘松鹤延年’，原定的是用老母鸡、火腿和干鲍大火猛熬的浓白奶汤，取个富贵绵长的彩头，我闭着眼都能做！”
“可前厅临时传话，说今日长公主和裴大人同坐主桌。那位裴大人最厌恶油腻荤腥。老太君为了迎合贵客，临时吩咐要把这奶汤改成清汤，半点油星子都不能见！”
李厨子急得直拍大腿：“那老母鸡已经大火滚上三个时辰了，鸡里头的黄油全煮化在汤里了。你跟我说怎么清？若要汤清，就得用文火慢煨，可临时改的规矩，剩下这点时辰，文火炖出来的鸡肉柴得像木头！又要肉烂而不糜，又要汤清如白水，这水火不容的事，你让我怎么做？！”
“我管你怎么做！这‘松鹤延年’是今晚开宴的压轴头菜！做不好，恶了贵客，看你怎么回老太太！”
秦芜端着鱼盆，脚步顿了顿。
原来如此。
大火催烂肉，但汤必浑；文火能保汤清，但肉必柴。
她脑子里立刻冒出了法子。
扫汤。把
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生肉剁成细泥，兑葱姜水搅打上劲，倒进微滚的浑汤里。生肉里的胶质遇热凝结，会像网一样吸附掉汤里所有的杂质和油星。半个时辰，浑汤就能变成清如明镜的上等清汤。
至于那干柴的鸡肉……大不了把鸡肉捶打成茸，做成“鸡豆花”，入口即化，连牙都不用咬。
这是前世她吊清汤的基本功。
她甚至能闭着眼，分毫不差地算出扫汤需要的火候。
可秦芜眸光转了转，立刻收回了心思。
不行。
不能出风头。
她今天挣完二两银子就走，多一事不如少一事。万一被认出来怎么办？下毒的名声还在呢，到时候不是挣不挣钱的问题，是能不能活着走出侯府的问题。
秦芜低下头，端着鱼盆继续往前走，就跟没听见似的。
把鱼交给灶上的帮厨，她转身回了水井边。
"咋去了这么久？"赵氏擦了擦手。
"灶上人多，等了会儿。"秦芜笑了笑，没提炖盅的事。
母女俩蹲在墙根啃窝头。秦芜啃着窝头，心里却在想那道炖盅。
不难。
但跟她有什么关系？
二两银子，稳拿就行，别贪多。
啃完窝头，下半晌的活计又派下来了。
因着前头午膳已经撤下了菜，后厨堆起了一座小山似的脏碗碟。刘妈妈打发母女俩去灶房外头的廊檐下，一边洗碗，一边剥蒜。
时间一点点熬过去，天色渐渐暗了下来。后厨里点起婴儿手臂粗的虫白蜡烛，亮如白昼。
离晚宴开席还有一个时辰，老太君房里的一等丫鬟秋雁突然来了。
她手里端着个青瓷盅，面罩寒霜。
“李师傅，这就是你拍着胸脯保证的头菜？刚才送去给老太君试味的汤，面上浮着一层黄油，看着便腻心。”
秋雁压着怒火，“今日长公主和裴大人都在座，老太君顾及颜面没当场发作。”
李厨子脸色煞白：“秋雁姑娘，这真不怪小人啊！原定的奶汤临时让改成清汤，可这老母鸡要想炖得脱骨烂糊，非得大火猛熬。火一大，这鸡里面的黄油全煮化在汤里了，哪还能清亮啊……”
秋雁打断他：“我不管你用什么法子。老太君发了话，晚宴的正席若还是这等不堪入口的东西，你们大厨房上下，不仅这个月的月钱全扣，还得全卷铺盖走人！”
秋雁一走，厨房里顿时炸了锅，人人自危。
忙了这么久，到头来月钱要扣，赏银要黄，搞不好连饭碗都保不住？
李厨子急得团团转。管事的刘妈妈也慌了神，她这个月的月银也得跟着遭殃。
“李师傅，赶紧想办法啊！这要是办砸了，咱们啥都捞不着！”
李厨子揪着头发，苦着脸嚷道：“让我想想！大伙也别闲着，集思广益！”
众人你看我我看你，大眼瞪小眼。
有人试探着说："要不……把上面那层黄油撇掉？撇干净了看着就清了。"
立刻被骂回去："光撇油有什么用？老太太要的是汤清肉烂！"
又有人小声说："那……兑点清水进去？兑稀了就不浑了。"
又被骂："你傻啊！兑了水汤就淡了！老太太一口就能尝出来！"
还有人憋出一句："要不……跟老太太说今儿的鸡是散养的，油多，补身子？"
引来一片白眼。
李厨子气得直跺脚："行了行了！越说越离谱！"
忽的，一记微微沙哑的声音响起： “李师傅。”
灶房里嘈杂的声音微微一顿。众人转头，只见一个满脸锅底灰的干瘦小子举起了手。
“这道菜，我能做。我能让鸡肉脱骨烂糊，也能让这锅汤，清得像白水一样。”
秦芜本想揣着手当隐形人，可听听这帮不靠谱的二货们出的馊主意，实在忍无可忍。
装傻事小，搞钱事大。
今天他们一家四口的二两银子，必须结清！