秦芜赶紧取过四叠干净油纸，逐个数着装馄饨。
皮是昨夜擀就的，经了夜冻，挺括不粘。馅裹着甜玉米，颗颗饱满紧实。另配了四包汤冻与干料，一并递过去。
“煮时将汤冻化开，滋味与现做的差不离。”
祁青付过钱，又多添了两枚铜板，语气诚恳：“我家公子说天寒，让小娘子也喝碗热的。”
秦芜没推辞，颔首道了谢。
祁青离开，旁侧沈云韶的脸早沉了下来。
她原是揣着看笑话的心思来的，只等秦芜枯坐半日开不了张，落得颜面扫地，再来施舍几句。
哪知摊子刚支起来，就有人专程登门打包，什么“公子记挂”“小主子争抢”，字字都像隔空扇过来的巴掌。
她忍不住嗤了一声：“戏唱得周全。几文钱的吃食，也摆这般排场。”
秦芜也没接话，伸手掀开汤锅的木盖。
炉膛里的炭火正旺，乳白色的筒骨高汤滚沸着，大团大团的热气随着风散开，浓郁的肉骨香瞬间冲淡了江边的清寒。
不多时，远处传来杂沓的脚步声。张大勇领着四五个扛包的汉子走来，个个裹着打补丁的旧棉袄，缩颈搓手，脸颊冻得发紫。
“秦小娘子！可盼着您出摊了！”张大勇嗓门洪亮，隔着数步就喊，“昨儿俺家娃吃了念一宿，今儿带弟兄们都来开开荤！来五碗，多浇热汤！”
“好。”
秦芜手下利落，馄饨滑入沸水，滚两滚便齐齐浮起。漏勺捞起，盛入粗瓷大碗，浇上满勺奶白骨汤，撒一撮葱花。五碗依次排开，热气袅袅，香得几个汉子直咽唾沫。
几人捧着碗蹲在墙根，吸溜得山响，没两口额头就冒了细汗。
“乖乖，鲜到骨子里去了！这一口下去，从嗓子眼暖到脚底板！”
“老张果真没骗俺！比俺家那口子做的强百倍！”
“老板，再添碗汤！这天寒地冻的，喝着才叫舒坦！”
周遭原本驻足看热闹的脚夫、货郎，闻着四溢的香气，看着几个汉子吃得热火朝天，心思都活泛起来。
有人上前问价，有人犹犹豫豫要了一碗，不过片刻，小摊前便排起了短短的队伍。
沈云韶僵坐在原处，只觉得浑身都不自在。
寒风顺着衣缝往里钻，怀里的手炉早凉了大半。周遭尽是出力气的糙汉，汗味混着饭香往鼻端钻，粗声大嗓吵得她太阳穴突突跳。
更难堪的是，那馄饨的香气勾得人胃里发空，她晨起只垫了两块点心，现下饥肠辘辘。
沈云韶的脸一阵红一阵白，再待下去，她都想吃一碗了！
“回府。”沈云韶豁然转身。
“等等。”秦芜叫住她，“天不亮就来守着，冻了这半日，吃碗热的再走。”
沈云韶霍地回身，眼里满是错愕，随即脸颊涨得通红。像是被戳破了馋意，又像是觉得受了折辱：“谁要吃你的东西！本小姐才不稀罕！”
秦芜擦了擦手，抬眼看向她，神色坦荡：“从前的事，是我对不住你。但冤冤相报何时了，你天天来蹲我，既耽误你功夫，也挡我做生意。往后各走各的，不好吗？”
她穿来这些日子，早把原身的记忆捋顺了。当年抢婚约一事，原身做得确实不地道，毁了沈云韶的名声，耽误了人家的婚事。她不打算替原身卖惨求饶，但也不想一直耗在旧怨里。
她的日子还长，犯不着跟人结一辈子死仇。
“各走各的？”沈云韶气得眼圈微微发红，跺脚道，“你说得倒轻巧！当年你毁我婚约、害我沦为全京笑柄的时候，怎么没想过各走各的？如今你轻飘飘一句算了，就要我咽下这口气？你当我是什么人！”
秦芜沉默了一瞬，语气认真了些：
“以前的事，是我混账。但我只是想说……一个遇事只顾全自己所谓的清流名声，连你们的婚约都不肯争取一下的男人，本身就不是什么良配，不是吗？”
沈云韶愣住。
她张了张嘴，却说不出一句反驳的话来。
是啊。当年落水事发，萧景衡若真的看重她，大可去查明真相，或是据理力争。可他没有。他为了保全萧家不沾染半点闲言碎语的体面，舍弃了她，顺势将秦芜抬进门。
她这三年来，日日恨着秦芜的狐媚无耻，却下意识避开了那男人的薄情。如今被秦芜一语道破，沈云韶只觉得心底突然泄了气。
“……粗鄙不堪！不知所谓！”沈云韶说完，咬着唇转身就走。
锦缎裙摆扫过地上的残雪，步履匆匆，却没了来时的盛气凌人。
秦芜站在摊前，看着空荡荡的街角，默然无语。
原身造的孽，本就不是一碗馄饨、几句好话就能抵消的。这姑娘心底藏着三年的委屈，今日来找茬，既没带家丁掀她的摊子，也没仗势欺人，只敢自己坐在冷风里生闷气，已经算是很有教养了。
她转过身，继续做馄饨。从前欠下的债，只能日后慢慢还了，眼下最要紧的，还是赚钱糊口。
......
馄饨卖罄，秦芜收拾好锅碗案板，将钱袋贴身藏好，推着车往西市去。
她心里盘算着，单卖馄饨品类太窄，凛冬日头短，热食虽暖，却扛不住汉子们干重活耗得快。若是能添一样耐放、油水足、咸香下饭的配菜，回头客肯定更多。
卤味是最合适的。可她前世那些卤水方子，动不动用到二十几味香料，光凑齐就得花去好几两银子，更别提有些精贵香料药铺里论钱称、价比白银。
馄饨馅儿已经用了猪肉，本钱在那儿摆着，卤味若是再用好肉，定价太高码头苦力吃不起，定价太低自己赔本。
思来想去，只有下水最便宜。
猪肠、猪肺、猪心，腥气重，寻常人家不会做，屠户手里积压得多，价钱贱得跟白捡似的。
主意打定，她先去看看大料。
西市比码头热闹，秦芜没敢去那些门面阔绰的药铺，而是径直拐进了一家略显陈旧的杂货铺。
“掌柜的，称半两八角，一两桂皮，再抓一把花椒。”秦芜在柜台前站定，报了分量。
她没敢要丁香那等精贵物，只打算用最基础的几味料来熬底汤。就这几样，也得精打细算着用。卤水不是一次性的，老汤越养越醇，往后每次续水续料，花销就小了。
掌柜见她是个面生的年轻娘子，穿着一身半旧的棉裙，眼珠一转，从中抓了一把花椒掺进牛皮纸包里。
“慢着。”秦芜伸手按住纸包，借着天光拨弄了两下。
“掌柜的，你这花椒壳色发暗，没几颗开口的，闻着还带股霉气，是前年的陈货吧？拿陈货掺在今年新收的青花椒里，按新货的价钱卖，不合适吧。”
掌柜老脸一红，本想辩驳两句，对上秦芜那双清明的眼睛，到了嘴边的话又咽了回去。
“小娘子好眼力。”掌柜讪讪一笑，重新换了新货。
秦芜又指了指旁边笸箩里碎掉的八角瓣和桂皮渣：“我本钱小，要不了全乎的品相。掌柜的把这些碎料称给我吧，算便宜些，咱们也算交个长久买卖。”
做卤料本就是要碾碎下锅的，品相好坏全无分别。掌柜见她是个懂行的，便也不再拿乔，将那些碎料低价扫给了她，又搭了一小把不值钱的陈皮。
付了二十几个铜板，秦芜有些肉痛地将纸包塞进推车夹层。
街巷斜对面的茶楼二楼，祁珏正临窗站着。
他今日来西市盘账，恰好将方才铺子前的一幕尽收眼底，真是巧了，竟是昨日那个卖馄饨的姑娘。
他听得她与掌柜理论，
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分毫不让，不卑不亢，既无市井妇人的斤斤计较，也无深宅女子的忸怩畏缩。想起昨日那碗馄饨，骨汤醇厚，馅料鲜甜，连府里素日嘴刁的幼弟幼妹都抢着吃。这般心性手艺，偏生落难在此，免不了受商贾糊弄，他心里便动了几分帮衬之意。
“小娘子。”刚一喊出口，连他自己都有些诧异，急忙止住话音。这般隔窗去喊一个过路的女子，怎的像个轻浮的登徒子。
秦芜听到声音抬头，也是一愣，竟是昨日的公子。他一身青布棉袍，倚在二楼的雕花窗边，神色似有些懊恼。
她想起昨日主仆二人帮腔的事，颔首道：“公子。”
“你等等，我下来。”
祁珏快步下楼，走到摊前，先是拱了拱手，以掩饰方才的唐突：“在下祁珏，昨日在码头多有叨扰。还未请教小娘子如何称呼？”
“免贵，姓秦。”秦芜回礼。
祁珏点了点头，目光扫过她堆满食材的推车：“秦娘子。我看车沉，天又冷，我马车就在巷口，顺路帮你载些重物回村？”
“多谢公子好意，不算沉，我慢慢推便是，不敢劳烦公子。”
她心里清楚，人情易欠难还。祁珏的穿着谈吐不似寻常商贾，平白受人家恩惠，往后不好相处。
祁珏也不勉强，略一思忖，又道：“我家名下有几间肉铺，每日宰杀后，都有不少下水。府里嫌腥气，往常都是直接贱卖给城外的脏锅铺子。你若做吃食买卖用得上，每日只管去取，按市价的三成给就行，省得白白糟蹋了。”
下水贱，寻常人家都嫌腥气，很少有人会做。秦芜前世最擅长化平凡为神奇，卤下水处理好了，比肉还香。她眼下正缺成本低、利润高的品类，这提议正中下怀。
“那就多谢公子了。”她没再推辞，“改日我做好了卤味，先送些给公子尝尝味道。”
承人情，也还人情，两不相欠，心里踏实。
祁珏笑了笑，眉眼温和：“好，我等着。”
两人没再多说，秦芜推着车往肉铺去。
祁珏站在原地，看着她单薄的背影在寒风里走得稳当，推车的手冻得发红，却没半分瑟缩。他见过太多深宅里娇弱的女子，精于妆饰，怯于俗务，还是头一回见这样的女子。
柴米油盐算得精细，人情往来拎得清楚，落难却不见半分潦倒气。
他目光停了片刻，直到那身影拐进肉市巷子，才转身回了自家铺子。
......
秦芜雇了辆村里的牛车，拉着两桶下水和满袋香料回到洪村时，刚过正午。
秦家人大多还在地里忙活，院里静悄悄的。秦芜顾不上歇息，挽起袖子便开始处理那两桶下水。
她径直走进灶屋，从灶膛里掏出两碗底的草木灰，又兑上大半盆发酸的淘米水，覆在翻过来的猪肠上反复揉搓。
这年头，粗盐和白面金贵得很，傻子才舍得拿来洗下水。反倒是这灶坑里不值钱的草木灰，天然带着股涩碱，去油刮腻、拔除腥臊最是有奇效。
待揉出一层厚厚的灰腻脏沫，她便将肠子拎到井边，用打上来的凉水反复漂洗。直到黏液去尽，肠壁翻白透亮，再无半点异味，这才冷水下锅焯透，撇去灰白的血沫。
随后，她另起了一口大铁锅。将香料仔细包进细棉纱布里投入沸水中，再下入炒好的糖色、老陈醋与厚酱油。
不过半个时辰，一锅色泽红亮、咸香醇厚的卤便熬出了形。处理好的大肠和心肺尽数下入锅中，随着汤汁咕嘟翻滚，浓郁肉香将整个老院熏得满是烟火气。
到了傍晚，秦家人陆陆续续从地里收工回来。
天色渐渐暗下来，秦家人照例聚在堂屋里吃晚饭。
还没吃几口，院门被拍得震天响。
“开门！京兆府办案！”