方丹伯爵说完，嘎嘎大笑起来。片刻后，他的声音慢慢变小。因为不仅没人笑，所有人还都瞪着他。
“我是担心你们太紧张嘛……”伯爵往椅子后面缩了缩，“好吧，我不说了，聊正事。”
“咱们浴场才刚开业没多久，实在是经不起被咬得太狠。”
自从露梭升职为浴场管理员后，她对经营管理付出了全部的心神。之前大卫被害的事对她是个巨大的打击，如今又要面对不知以什么标准施行的缴税问题，这位年轻姑娘的脸上一夜间出现了黑眼圈与痘痘。
“咱们浴场名义上是祖梅鲁女士的产业，小姐是代为运营。领主大人如果抓住这一点做文章，那咱们可能要缴很高很高的税金。”她一直在利用闲暇时间恶补财政知识，想到在卷宗中看到的那些被剥得倾家荡产的外地商人，忍不住打了个寒颤。
没有人提出让莫蔓小姐去找领主大人求情的建议。即使是从外地过来的牛族，甚至是从云海彼岸而来的异族，也清楚这对父女之间的感情比过滤后的洗澡水还稀薄。
“我们先要确认对方会派什么人来。”莫蔓严肃道，“只有详细了解对手和自己的情况，才能胜利。”
“正是如此。”商陆点头赞同，“这种事可大可小，如果是把财务主管派来，那说明安德烈公爵铁了心要针对浴场，咱们必须做好全面迎战的准备。如果只是派一个收税官助理过来，那么他要不就是想试探祖梅鲁女士和翡翠种植园的关系，要不就是心血来潮想碰碰运气，其中有不少沟通谈判的余地。”
亚华马礼琳双手交握放在自己腿上：
“根据我得到的情报，这次被派来的人有两个，一个叫莫里斯.霍普，一个叫普莱斯.贾斯珀。”
莎拉在玫利安的巧妙劝说下难忍诱惑，去参加女仆二手物品交易会了，不过金发少女依然保持着飞快的语速和轻轻的音量，并且一副随时打算躲起来的样子。
“霍普和贾斯珀？那可能有点不好对付。”种植园的账房谨慎开口。
“原来你认识他们，萨缪尔先生，那太好了。”莫蔓没有被吓倒，“给我们说说吧，他们是什么样的人？”
“他们都是领主城堡财务总管手下的助理。老霍普业务技术没得说，对法令滚瓜烂熟，计算也又快又准，这么多年从没听说过他犯错，想糊弄他是很难的。依我看，连财务主管也不一定有他的本事强。”
“这么出色的人才为什么一直是助理，没有升职呢？”格里姆困惑发问，“我们多瓦夫从来都是能者上，庸者下，这才合理。”
萨缪尔叹了口气：“这人从来不索要贿赂，也不帮着糊弄烂账，碍了不少人的事，自然不能让他升上去。而且还有一点，他妻子去世得早，他没有再结婚，家里只有一个双腿残疾的女儿，那些人就更不怕他了。都想等着把他熬走，他们就能放开手脚捞钱了。”
“双腿残疾的女儿？”莫蔓好奇。
“没错，小姐，这事大部分仆人都知道。”露梭接过话头，“霍普先生的女儿特翠丝必须依靠双拐才能移动，没法去城堡当女仆，但她是个好姑娘，坚强又勇敢，头脑还很聪明，真是太不幸了。”
莫蔓点点头，一个想法渐渐萌生出来，但她暂时没有说出口，而是示意萨缪尔继续介绍。
“贾斯珀么，纯粹是个坏东西，您千万不要被他的笑脸蒙骗了。”老账房握住拳头，“他最擅长的就是从穷人手里榨钱，吃得满嘴流油，然后把上司哄得开开心心的，帮他把竞争对手扫到一边去。财政主管很喜欢他，虽然他的资历远不如霍普，但还是让他俩坐在了高度相同的位子上。”
“这位贾斯珀的业务能力怎么样呢？”
“不功不过。”萨缪尔实事求是，“他也不是完全的草包。尤其在想多收钱的时候，他能从地缝里把不知道哪年出版的冷门法条找出来，解释成符合他心意的样子，一般人很容易就被他唬住了。”
亚华马礼琳喝了口茶，露出淡淡嫌弃的表情。
“那这两人的关系怕是不太好啰？”方丹伯爵听八卦听得又有劲了，从椅子深处往外挪了一点。
“势同水火。”萨缪尔斩钉截铁地说，“不仅是工作上的问题。贾斯珀之前叫他的侄子给霍普小姐求婚，被父女二人一起赶了出去，从此他就记恨上了霍普，比恨其他人都深。”
“这不明显是要吃绝户嘛，贾斯珀真是拿霍普当死人看了。”莫蔓瞬间了然其中关窍，“不过你说父女二人一起把求婚者赶出去了，霍普小姐这么有气势吗？”
萨缪尔皱纹密布的老脸上露出一丝笑意：“小翠，哦，就是特翠丝，她那副双拐是实心木头包铁的，能当大棍棒使。而且因为双腿不行，所以她每天都锻炼胳膊，能把拐杖甩起来打人，可厉害了。”
“天哪，世界上怎么会有这么凶猛的女子？”最年轻的骑士莱维斯脱口而出。他跟在萨缪尔身边学习了这么久，还是第一次听说霍普小姐的事迹。
萨缪尔意识到失言，急忙找补：“请不要误解，霍普小姐只有面对坏人时才这样……她平时是位很善良温柔的淑女。”露梭也拼命点头附和。
“啊，不……”莱维斯尴尬极了，“我的意思是，这很厉害……”罗玳夫瞥了他一眼，止住了他越来越小的声音。
萨缪尔干咳了两声，继续往下说：
“不过贾斯珀最欺软怕硬，在殿下和皇家骑士团面前肯定翻不出什么浪花来，以我的拙见，我们还是重点应对老霍普为好。毕竟温泉浴场这种东西，说是公共大澡堂也行，说是奢侈消费场所也行，但二者的收税标准可是天差地别，如果能找到让霍普也信服的说辞，那财政主管乃至领主大人那里想必都更好交代。”
“如果有必要的话，我可以对外宣称这个浴场是皇家骑士团休沐疗养专用的设施。”商陆提出建议，“我记得在这种情况下，地方领主是无权插手经营管理和税收的。”
莫蔓凝神思索。这个方案听起来很可行，但一遇到麻烦就抬出商陆的王子名头，对他的声誉会不会造成负面的影响呢？他已经为浴场的诞生贡献了很多私藏宝石了，再叫他出力似乎有点不妥。
“哼，这个方
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案很糟糕！很天真！”
突然，金币先生语出惊人，他的大鼻子因激动而变成了红色：
“你们以为抬出皇家名号，轻轻松松赶走两个小收税官助理，就是大获全胜了吗？错！大错特错！”
看见殿下被地精批评，莱维斯立刻就要挺身而上，结果被老萨缪尔一把抓住胳膊，紧接着就迎来了罗玳夫队长警告的眼神。
年轻的骑士只好缩了回去，和所有人一样洗耳恭听金币先生的观点。
“我这段时间一直在研究法罗斯王国的历史，如果说每个领地的领主是贪婪的狼，那王室就是胃口更大的熊……”可能是突然想起奥索恩的性格，他改口道：“唔，不，胃口更大的虎。”
商陆静静地看着他。
“把祖梅鲁温泉浴场变成专供皇家骑士团的设施不费事，只需要您的一句话，林鹿公爵从此就很难插手，我们再也不需要管什么霍普，什么贾斯珀，只要您愿意，他们以后连大门都进不来。
“但下次再来的人就会变成皇室收税官了！刚才方丹伯爵那个笑话里，说普通收税官能把已经被榨干的柠檬挤出果汁来，那你们知道皇家收税官能做到什么吗？
“那可是把整片果园的柠檬包括它们的子孙后代都收入囊中啊！”
王子殿下抿住嘴唇。
他刚才确实没想到这一点，在意识到自己差点给莫蔓的产业招来什么后，他感觉自己简直像掉进了冬天的冰河里。就在此时，一只温暖的手覆盖在他的手腕上，大拇指悄悄拍了拍他的手背，轻快而安慰。
商陆不用抬头就知道这是谁的手，唯有这只手才能把他从冰河里捞出来。
“啧啧，”方丹伯爵感慨，“您以后去我们国家开浴场吧，我们那儿的皇室成员大多是白痴和梅毒患者，经常被商业联盟耍得团团转……喂，我还不想喝茶呢，阿方斯。”
忧郁的男仆恨不得直接用茶杯堵住主人的嘴。
“那我们要怎么对付贾斯珀？”露梭努力开动脑筋，“好酒好菜地招待他，带他去泡澡按摩，让他所有的时间都消耗在享乐里如何？”
莫蔓笑了：“是个成熟的方案，但只有在我们全面处于下风时才需要这样做。在有能力打他一巴掌的时候这么殷勤，他恐怕会以为我们要他的命呢。”
“那干脆直接打他一顿如何？”博恩族长认真建议，“牛羊到了新牧区，也总是要与原住民打一架才能分出胜负。请放心，老板，我们牛族下手很有分寸，不会把他打坏的。”
“或者带着他在山里绕路，一直不让他真正靠近浴场？”蒙纳提出了更为和平的提议。
……
会议持续了很久，亚华马礼琳提前退席了，但她并没有结束使命，而是时不时以“我要去偶遇殿下”的借口前往商陆与皇家骑士所在的楼层，甩脱监视，传递信息。
莎拉发现萨法雅小姐最近与皇家骑士们的对话变多，心中喜不自胜，深感洛碧夫人的计划有望成功，因此越来越放松了警觉。
几日后，两位收税官助理如期抵达了种植园。