“早上好，林鹿小姐，我是莫里斯.霍普，林鹿公爵城堡的收税官助理。”
霍普是个瘦瘦高高的中年人，他作为两人中年长的那个，有权力先打招呼。虽然其他官吏通常会笑着与同僚一起出声，但他显然不打算给贾斯珀这个面子。
“啊呀，大小姐如今更有老爷的风采了！贾斯珀打心底里觉得感动和崇拜！”
贾斯珀是个长得像油炸面团一样的人，不仅体型像，连身上散发的气味都像，那股混合着香料味的油炸气味，让莫蔓身后的蒙纳很不自在地耸了耸鼻子。
“怎么没见到法罗斯殿下？贾斯珀一直想要拜见，可惜之前都没有机会。”这个用名字代替了第一人称的男人挤到莫蔓面前，笑得无比殷切。
“殿下是寓居于此休养身体的贵客，林鹿区的公务琐事怎么好拿去打扰他？”莫蔓一本正经道，旁边的男女仆们也都绷着脸齐齐点头。
“欸，这次殿下不出面吗？”贾斯珀大失所望，“那皇家骑士团的大人们呢？”
“也都很忙，你们都不能去随便打扰，否则连我都要受到怪罪。”莫蔓继续睁眼说瞎话。
“遵命。”霍普听说不用和皇室打交道，看起来轻松了一点。但他并没有因此变得更加客气，依旧用干巴巴的声音询问，“请问您是否在代外地商人祖梅鲁经营一间温泉浴场？”
来了，重点来了，莫蔓打起精神。
“没有啊。”她给出一个令人意外的回答。
“嗯，所以……等等，什么？”霍普瞪圆了眼睛，“祖梅鲁温泉浴场的名号传得到处都是，怎么会说没有呢？请不要开这样的玩笑。”
莫蔓无辜地看着他：“谁开玩笑了？倒是你们两个，也不说有什么事，就贸然登门，一会儿吵着要见王子，一会儿又要见皇家骑士，我是看在公爵大人的面上才没有把你们赶出去。”
“哎呀，大小姐，都是这个霍普不会说话……”贾斯珀搓着手凑了上来，“我们也是听命办事呀，老爷听说您和来路不明的外地女人合作开浴场，很担心您被哄骗，特意让贾斯珀过来帮您把把关，嘿嘿，把把关。”
“都说了没有什么浴场，真烦人。”莫蔓没怎么表演过骄纵纨绔，今天终于找到机会，把下巴仰得比鼻子还高，声音也拔得高高的，本意是想降低贾斯珀的防备，不料却惹恼了做事一板一眼的霍普。
他一踏入种植园的会客厅，就从挎包里掏出一卷羊皮纸，解开绑在上面的细绳，展开在莫蔓眼前：
“小姐请看，根据《林鹿公爵领地商贾特许营业登记诏令》第四十二条，‘关于外来人员设立营利性设施之强制登记与课税’一节，现向祖梅鲁温泉浴场征收注册登记费一百金币，及利润的百分之四十。这是法典明确规定的，请您不要再说谎拖延了，温泉浴场就在那里，它是逃不掉的。请允许我们借来账本一观。”
莫蔓轻笑了一下。
今年浴场的隐藏和移动功能还没用过，想要“逃走”还是“消失”都能做到，只不过此事不足以为外人道也。而且更重要的是，她假扮任性贵族的计划成功了。没有经过相互试探、你猜我猜之类的繁琐流程，就得知了领主城堡这次突袭行动的目标金额。
“注册登记费？利润的百分之四十？”她像听到了什么有趣的事情那样哈哈大笑起来，“露梭，你听到了吗，收税官助理大人不仅要拿走我的全部家当，还要对我们征一半的税！”
换回贴身女仆服饰的露梭尽职尽责地对霍普和贾斯珀怒目而视，似乎随时准备咬死他们。
“呃，大小姐，一半其实是百分之五十，百分之四十比一半要少……”贾斯珀小声道，他对贵族大人们的数学水平没有抱任何期待，立刻相信了莫蔓是个不会做十以内除法的人。
“喂霍普，这张羊皮纸上记的都是什么？难道你把公爵大人的藏书偷出来了吗？”莫蔓没搭理贾斯珀，不学无术的纨绔当然不会自卑。
“不敢，小姐。”霍普不卑不亢道，“这是我誊抄的常用法规法条，如果您对其中任意一条有所怀疑，我可以申请调阅城堡藏书室的底本。”
贾斯珀对霍普吃瘪乐见其成，没有丝毫上前帮忙说好话的意图。莫蔓也正如他所料的那样变了脸色，很不耐烦地将他们都轰了出去。
圆滑的收税官助理并不担忧本次工作能否完成，反正以霍普那种又臭又硬的性格，最后一定会以得罪大小姐的代价完成任务，他只要负责把大小姐哄好，让她觉得一切都是霍普的错，而不是安德烈公爵有什么问题就行。
可惜大小姐这会儿连带着对他也看不顺眼，不愿意让他接近温泉浴场，要不然他这会儿还能过得更舒服。
贾斯珀带着一丝遗憾，钻进员工餐厅，用工作经费买了好几份菜肴，还有一瓶蜂蜜酒，全部拎回自己的房间，大吃大喝后便睡起了午觉。
就在贾斯珀鼾声震天时，霍普被喊进了莫蔓的书房。
“小姐，逃避是没用的，我即使是用两条腿走，也会找到温泉浴场，并丈量出它的面积、数出它的每日客流量。”
“嗯，我相信您能做得到。”莫蔓拄着下巴，漫不经心道，“坐。”
老助理官看了看书桌后的大小姐，又看了看面前的高背椅，隐约觉得她的气质发生了点变化。但又不太确定这会不会是另一个恶作剧，于是扶着椅背，无比谨慎地坐上上去。
椅子没散架，他没有跌得七晕八素。看来林鹿小姐不是那种品味低劣的上位者，霍普整理了一下领口，又看到了推进工作的希望。
“那何必做无谓的对抗呢……”他刚要晓之以理，却被莫蔓的一句话打断了。
“听老萨缪尔说，你的财务管理技术很强。”莫蔓看着他的脸，不紧不慢地说，“正好，我这里的仆人和雇员都越来越多，光靠萨缪尔一个人有点不够了。你有没有到我这里来工作的意愿呢？我保证这里不会有贾斯珀那样的人和你平起平坐哦。”
“抱歉小姐，我当年和城堡签订的是四十年的用人条约，违约金我赔偿不起。”霍普一愣，但还是认真说明了拒绝被挖墙脚的理由。
“真可惜。”莫蔓真情实感地感叹了一句，又说：“那你有没有能推荐给我的人才呢？”
霍普真的苦思冥想了好一会儿，最后露出遗憾之色：“我所知道的技术和人品都过得去的人，大多比我聪明，他们没有签下死契，很快就离开了林鹿区，找到了新的主家。唯一一个留下的胆小鬼叫萨缪尔，他已经在您手中了。”
书
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桌那头传来笑声：“我说的可不是那些远在天边的人。”
“什么？”霍普不解，“可现在城堡里负责财务的官吏，大多是贾斯珀那样的……”
“听说令爱的聪明才智不在您之下，不知道霍普小姐有没有学到您的本事呢？”
“哐当！”
霍普猛地站了起来，那把椅子最终还是没有逃过被掀翻在地的命运。从刚才一直镇定专业的收税官助理完全失去了冷静，他的双手止不住地颤抖，喉咙里一点声音也发不出来。
莫蔓耐心等待着。
“特翠丝，她比任何官吏都聪明……”
霍普声音突然变得沙哑，仿佛一瞬间苍老了好几岁：“但是，她无法离开双拐行走，一步也不行。我不知道是谁在与您开玩笑，但请您以后不要用这件事戏弄我了……”
他的眼中充满了自豪、悲伤和愤怒。
莫蔓依旧平静地望着他：
“我不是在招卫兵，也不是在召传令官，我需要的只有她的头脑和她的手。你可以去看萨缪尔的工作环境，他有自己的桌椅、马桶、床铺，每天有人把洗好的衣服和做好的饭菜送进他的房间，每个月的薪水也都会按时发放。”
此间的主人做出承诺：“只要特翠丝自己愿意担任这里的财务助理，我保证会给她提供不输于萨缪尔的待遇。”
霍普泛出泪光，他赶紧假装挠眉毛，用指关节将其擦拭：
“我这次回去就告诉她这个好消息。在种植园也好，在温泉浴场也好，她记账算账都是一把好手，绝对能帮上您的忙……”
“都说了没有什么浴场。”莫蔓再次打断他。
老人哭笑不得：“大小姐，您的恩情如山，我们父女一定会想办法偿还。但让我说这么明显的谎话，我实在也……要不，我帮您办理无息分期缴纳？”
莫蔓反问道：“你誊抄的那些法规法条，自己都记得住吗？”
“这是自然。”霍普挺直了腰杆。
“好，那我问你，《林鹿公爵领区山地庄园特许地界与公共勤务法典》第三十六条是什么？”
“嗯？”老霍普不明所以，但张口就背诵道：
“第三十六条，山地防瘴与役畜公共勤务。为防范山林瘴气侵蚀领地役畜之体魄，凡山地特许种植园之经营者，皆负有无偿向领地提供役畜清洁场所之义务。经营者需自行出资，于其辖区内辟建容纳不得少于十头耕牛同时入内之洗涤水槽。
“凡领主巡查官，收税官登门查验时，若设施缺失、水质不佳或未能妥善履行清洁勤务者，领主拥有一切即刻追缴巨额罚金与暂管土地之最高法理特权。”
“一字不差！”莫蔓敬佩拍手，然后继续发问：“《林鹿公爵领区习惯法与土地封建义务汇总》第一百三十七条呢？”
“第一百三十七条，关于强制勤务设施之税务限制于水权认证。每年向领主府缴纳水权认定金，即金币一枚或银币一百枚，或等值之货物。另向巡查官支付巡查与踏勘费五十铜币。”
霍普再次流利背诵。但这两段一背完，他立刻察觉到了其中的意图：“……难道？”
“对嘛，哪有什么温泉浴场，那不过是翡翠种植园附带的役畜洗涤水槽呀！”