元清越的童年是跟着爷爷奶奶一起度过的，爷爷奶奶都是知青，奶奶致力于创办村里小学，帮助村里的孩子走出大山，而爷爷出身于中医世家，留村设医馆，经常无偿帮助村民诊治。
二人相识相知，而后相恋相守，他们彼此欣赏，互相尊重，相濡以沫携手半生。爷爷奶奶的爱情，是元清越最初的爱情启蒙范本。
她从小跟着爷爷在医馆打转，对中药材如数家珍。日夜轮转，十几载春秋，高考后她考取了中医学专业，一路读到硕士。
毕业后，进了医院当牛马，正被工作冲击得身心俱疲时，故乡传来爷爷身体抱恙的消息。她赶回家乡，向医院申请停薪留职一段时间，照顾爷爷，代替爷爷进村上门替人诊治。
半个月来雨水总是连绵不断，这天正下着小雨，一个小女孩到医馆来，她的爷爷腿疼，想请医生前去帮忙针灸医治。
通往小女孩家的路上，途中有一截盘山公路。她们边走边闲聊着，雨越来越大，行至盘山公路的上坡。
突然，元清越看到几颗碎石滚落，伴随着泥流奔涌的声音传入耳中。她马上意识到，大概率是山体滑坡。
下意识的瞬间，她一把将小女孩推开，小女孩摔下坡去，不过几十秒，山坡上的泥土混着碎石铺天盖地滚下来，滚滚泥海彻底淹没了她，最后她听见的声音是小女孩大声哭喊救援的声音。
再次醒来后，元清越发现自己如今处于一个平行世界中，她到来后继承了原本这个世界自己的记忆。
在这个世界里她已十六，父母依旧是从前的父母，由于古人平均寿命短，她的祖父母与外祖父母已故去。父亲是独子，去年被征召入伍，前两月官府张贴阵亡公告，父亲的名字赫然在列，她与母亲悲痛万分之际，屋漏偏逢连夜雨。
大风潮逼近，水患突袭，她与母亲住在离扬州城不远的郊镇，地势低平。大水在某夜造访她们的房屋，无奈下母亲带着她逃往扬州城。
大水褪去后，扬州城不复曾经的繁华风光，街巷四处是淤泥、浮木、飘散腐烂的杂物，整座城浸在湿冷潮气中。
年久失修的房屋在河水泡酥后坍塌，憔悴妇人紧抱住啼哭孩童，白发老人麻木擦拭屋中泥泞。城外灾民涌入，一身污泥，神情麻木苦楚，不时有人昏厥，响起几声喑哑绝望的哀嚎。夜里无家可归的人们挤在临时搭建的简陋草棚中，人们相互依偎，相顾无言。
而一街之隔的官绅权贵宅子，宅院地基高，屋舍基本没受影响，权贵不时宴饮。士族官绅锦衣玉带，熏香满身，盘中珍馐堆积如山，丝竹之声不绝于耳。
席间众人笑谈风月、笙歌鼎沸，宴饮直至东方发白。而一街之外，灾民哭嚎声消散于虚无中。
元清越与母亲便是灾民其中一员。幸而沿街有一些良善乡绅搭起临时粥棚，施米施粥。
母亲白日加入粥棚帮工，换取两人的吃食，元清越找些替官府誊写统计受灾情况的散活挣点小钱，夜晚她们宿在官府临时搭建的草棚歇息。
大水过后如影随形的往往是疫病。一开始只是几个孩子发热，慢慢身弱的老人与妇女也突发腹痛，高热不退，坚持不住的没两日便气绝。
夜里林秋云回来后也身体愈发乏力，半夜里高热起来。元清越多次打湿手帕给她降温，但无济于事。
也许是明白自己的身体日渐衰败下去，林秋云总提起从前的人和事，磕磕绊绊说起疼爱她的父亲，说起他们一家曾经的的快乐日子，说起祖父母与外祖的往事。
最后她说起此生最大的遗憾，就是与妹妹的隔阂，她这些年的耿耿于怀与伤心是真的，但想见妹妹一面的心也是真的。
看着母亲憔悴的病容，元清越焦心不已。现下城内许多药铺因药材受潮未曾开门，四下打听，知府所督办的济善堂也许会有药材。母亲的病不等人，故而她马不停蹄前往那济善堂。
济善堂里一婆子正坐那与人唠嗑，抬头看见元清越，眼睛倏尔亮了起来，元清越见她反应，虽有疑虑，但想想是知府所督办的地方，便放下心来。
婆子听闻元清越的来意，领着她进入府内，走过一扇拱门时，她脑后一痛，便不知事了。
醒来后她正处一间门窗紧锁似铁筒般的屋子，屋里还有两个十几岁的女孩，仔细问过后，竟也是被人打晕运来此处的。
她心下一沉，在知府亲自督办的济善堂里拐子竟能光天化日掳走大活人，或许他们本就是沆瀣一气的，这样的勾当不知发生过几许。
她缓缓靠墙滑落至地面，脑袋靠在墙上，思绪十分混乱。一面忧心自己的前途未卜，一面挂记着母亲的身体状况，更担忧她发现自己不在到处找加重病情，思及此，更是焦心不已。
在黑暗中烈火烧心般等待了一天，粒米未进，半点气力也打不起。突然门被重重一把打开，几个粗壮婆子架起她们，一路连拖带拽，到一处庭院里就将她们丢下。
庭院里已有三四个十几岁的女孩战战兢兢站在那里，元清越与那女孩过去后，老鸨扫视几人，操着她那口尖利刻薄的嗓音说道：
“无论你们家住哪里，父母是谁，都给我通通忘掉。从今日起，就是我醉仙楼的姑娘。日后你们若听我的，保准你们吃香的喝辣的，穿金戴银，好不快活。若是不听话，我有的是办法折磨你们。”
说罢她在身侧婆子耳旁耳语几句，不多时，一众貌美女子以及小厮乌泱泱前来庭院。
见人差不多来齐了，老鸨冷笑道：“这会人来齐了，去把那不知好歹的拖出来吧。”
小厮婆子闻言而动，拖出了一个遍体鳞伤的女子，女子重重摔在地上，神智不甚清醒，没过几秒昏迷了过去。
女子身上遍布伤痕，身上衣物血迹斑斑，粗略看过去简直没两块好肉。老鸨指着她狠狠道：“这位是我们楼里有名的美人啊，多少贵人被她迷得走不动道，看看她如今的模样，倒是我看了都不忍。”
她拔高声调，“知道她是为什么成今日这副模样吗？”
她用那阴冷湿腻的眼神扫过众人，警告道：
“她胆大包天敢逃跑，被我的人给抓了。老娘我在这扬州城是有点底蕴的，你们当中许多人想必是知道的，就算你们逃出去报官，老娘我也是不怕的。仔细着你们的皮，小心哪一天跟她一样。锦衣玉食的日子不过，自有猪狗不如的日子等着你们。”
这老鸨说完后示意两小厮挥舞棍棒向女子，以儆效尤。女子本在昏迷当中，几棍子下去也只是闷哼几声，看上去已是出气多进气少，而有些好不容易结痂的伤口，又渗出血来。
庭中不少女子掩面流泪，既被吓到，又颇有些物伤其类的意味，流的泪更真心实意了。
人群散去后，婆子将那奄奄一息的女子粗鲁拖走，地上留下了未干涸的鲜红血迹。
明晃晃的太阳底下，粒米未进而虚脱的身体摇摇欲坠，元清越看那堆血迹越觉得眼前阵阵发黑，浑身眩晕发冷，她甚至觉得那滩血居然泛着黑色的色泽，世界仿佛一下成了灰色。
血腥气被太阳炙烤得愈发浓烈，一阵阵发散出来。她忍住几欲呕吐的冲动，恍恍惚惚离去，再不敢回头。
她们这一批被拐来的是老鸨准备专供官员取乐的瘦马。培养她们是为了卖个高价，笼络官员。
每日吃得极少，六点便要起居矫正体态，上午学习躬身奉茶、陪宴侍酒、梳妆熏香，下午学习音律，每人须得学会乐器弹奏、女工等技艺，还需学习房中术。
教习的婆子疾言厉色，动辄打骂她们，众人皆是苦不堪言，只得咬碎牙往肚里吞。但即使每日时间被挤压得不剩多少，她们还需摇身一变变为前楼里得势的姐儿的丫鬟，任人驱使。
元清越被花娘子挑中。刚见面，花娘子便警告她道：“不要管不该管的事，这楼里不该看的别看，不准嚼舌根子，我不会帮你收拾你闯下的烂摊子。”
元清越在这楼里行动，总爱挑偏僻道路行动，只因这楼里人员鱼龙混杂，多寻欢作乐者，登徒浪子众。
这日，她走一偏僻小径去给花娘子打扫卫生，路过一不起眼房舍时，听见里头传来瓷片碎裂的声音。
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门半开着，一眼扫过去，竟是当日伤痕累累的女子，名唤芜娘子，她的惨案被老虔婆日日在楼里宣传，全楼无人不晓。她的手正抓着半块没吃完的馒头，人倒在地上。
元清越迅速打量周围，确定无人路过，小心翼翼关上房门。她将女子扶回榻上，伸手给她把脉。
她的伤势看着虽唬人，但脏腑、经脉等并没有什么大碍，大都是皮肉伤，看来下手的人使了巧劲，并未下十足十的狠手。
但她的伤口无人处理，已恶化流脓，她内里虚空，恐难扛得住伤口发炎带来的高热不退。
打扫房间时，元清越纠结万分，她既看到了，见死不救实非她个性所为，但她自身也是泥菩萨过河。
思考良久后，下定决心，她偷偷匀走一些花娘子屋内跌打药水，简单处理过伤口后，给她打湿帕子降温便走了。
第二日，花娘子不知为何染上风寒，赵二娘当然舍不得这心头肉有一点风险，立马请了大夫前来，大夫诊过脉后，发现只是略微受些风寒，开点治风寒的药即可。
但花娘子“不依不饶”，说自己恐明日因炎症发热，硬是要大夫开了许多治疗炎症与退高热的药才罢休。
在给花娘子煎药时，元清越偷偷留下一碗，藏进食盒里，把药端给卧床的花娘子后，她便寻个借口送药去了。
喂完药，元清越开门观察，贴着墙根缓步离开。谁知一出转角，同样遇见鬼鬼祟祟、蹑手蹑脚贴着墙根走的花娘子，她手上也拎着一个食盒。
二人面面相觑，俱是震惊之色。齐齐瞪大双眼的同时，一激灵捂住对方的嘴，恐对方大叫引来人。
在大眼瞪小眼的互相劫持进屋后，二人一串才知道彼此都是来给芜娘子送药的，面面相觑又转头看向别处，突然同一时刻噗嗤笑出声来，空气又快活了起来。
芜娘子的身体愈发好转，高热退了下去。也能渐渐清醒过来，醒来后自是对二人千恩万谢不必多言。
这事过去后，两人渐渐熟悉起来。好几月过去，随着相处愈发默契，元清越也摸清了花娘子是个嘴硬心软的，愈发亲近起来。
这日，花娘子躺在榻上，突然漫不经心的开口道：“你别住后面那楼了，今天晚上搬来我屋。”
元清越讶异，但她明白花娘子不会说无用的话，她既然这么说了，自有她的道理。
听其他人的闲聊后她才得知花娘子的用意。
老鸨儿子从外地回来了，一个十足十混世魔王，平素好色又下流，欺软怕硬，前楼得势的姐儿不敢惹，专挑后院这些无所依傍的女子下手，偏生老鸨最是包庇，让他在这地界无法无天下去。一时之间，后院女子人心惶惶，皆不敢单独行动。
她在这罪恶的沼泽里听闻或见证了多少惨案，见过多少女子的眼泪的鲜血。这里并非鲜花着锦的寻欢作乐处，而是多少女子以血泪构建成的无间地狱。
她在此处也常被打骂，想想母亲在外面等着她方能忍受。
故元清越愈发感念花娘子的好，在这乌烟瘴气的醉仙楼里，花娘子用自己的能力尽心地保护她，却从来不提，嘴上硬邦邦的，心却软得很。在她心里，她真把花娘子当自家姐姐看待。
花娘子一日喝醉了，告诉她，她原名李素月，家中原是扬州富商，父母恩爱，生下她与哥哥一对龙凤胎，生活富足，家庭美满。
但在她及笄后，一切都变了。知府的儿子看上了她，她不愿，父母也觉得此子不堪托付，便谢绝了知府家的求亲。
然而知府却不肯放过她家，原是这知府俸禄不丰，家中花销大，往来打点皆需银钱，故而他们急需娶一个钱袋子进来。
李家的拒亲在知府看来便是不知好歹，于是他编了个李素月父亲私售军械武器的罪名，将其下入大狱，不日问斩。
她母亲惊闻噩耗，急火攻心，生育时落下没养好的病根，一朝发作，没几日便去了。
只剩她与十五岁的哥哥相依为命，她被充为官妓，哥哥因未满十六岁侥幸捡回一条命，流放地至今不知。