沈澈接到皇帝旨意，让大部队带着证据，先行将知府等一众涉事官员押送回京就审，为安稳动荡民心，命他暂留扬州处理公务，在下一任知府到任前，稳定扬州时局，安顿百姓生活。
沈澈信守承诺，元清越重归良籍，黄金百两在手，她也多少成了个小有财力的姑娘。她买下一套两进两出的宅院，终是有了属于自己的落脚点。
沈澈查阅醉仙楼众女子的身份户籍，竟发现绝大多数都是被拐来的，只有极少数是官妓和被父母卖去的女子。这老鸨还真吝啬得叫人发笑，实在恶毒，害一个个清白女儿家无辜同家人分离，毁人前程。
沈澈在查明她们的身份后，一一给她们放了良籍，只在李素月的身份上犯了难。
李素月是被充作官妓的，原应入教坊司，但老鸨见她貌美，同知府暗中要了来。按照本朝律例，按律应发配回教坊司。但李素月一家是被知府所构陷的，事出有因。
可由于案件已是七年前的旧案，从前的案件管理一向松散，基本上难寻当年卷宗，找到的也只有只言片语。沈澈为堂堂正正还她一个公道，旰食宵衣找寻线索，寻了好一段时日才找到关键证人与证物，还了李素月一家的清白。元清越更是感激不已。
沈澈最近需要处理的公务繁多，这些日子夙兴夜寐，席不暇暖。他从京城来带的人不多，扬州城内百废待兴，公务繁杂。因是原府衙中大量旧人牵涉贪腐，压入牢中，等待发落，以致一时人手不足。
众官员如今的衣食起居一切从简，沈澈忙得昏天黑地，也不甚在意这些，常常应付饮食，人倒是消瘦了许多。
元清越看在眼里，愈发敬佩，又有些心疼，总想尽点自己的心力。她的情感是一种很朴素的，老百姓打心底里感恩好官，希望能为其做些什么的感激之情。与在现代，解放军每次救援人民后，人民反向投喂的心意是如出一辙的。
她帮忙找了些可靠的人手送至府衙，自己也学了许多吃食的做法，仔细做了送到府衙，托人给沈澈送去。
戚照正好要去见沈澈，他与弟弟戚临是与沈澈从小一块长大的好友，如今是沈澈手底下的官员。他与元清越互相认识，见元清越要托人送吃食进去，便帮她一把，给沈澈送去。
沈澈正吃着戚照带来的饭食，突然听戚照问道：“你有没有觉得这个饭食有何不一样？”
沈澈奇怪，又尝了尝：“有何特别的吗？”
戚照笑笑道：“这是元姑娘送的。”
沈澈极快的眨了一下眼，顿了顿，不自然道：“确实滋味不错。”
“元姑娘真是个好姑娘，我问她为什么送来？她说好官值得百姓的关心，她希望能尽点绵薄之力。”戚照感叹道。
戚照走了之后良久，沈澈还依然盯着那饭盒出神，想着元清越做饭时的模样，想着她将辛苦做好的饭菜放进这盒子里，再到他桌上。
不知不觉他已出神许久，清醒过来，察觉到自己脸上隐约有些许笑意。
他晃晃脑袋，坐直身子开始处理公务，只是笑意怎么也压不下去。
沈澈让人给元清越递了口信，若是还要送吃食来，不必托人，自行进来即可。
醉仙楼其他姑娘的命运却各有不同，疼爱女儿的，女儿失而复得，一家人泪眼盈眶来接女儿回家。
但更多的是，听闻女儿在醉仙楼呆了几年，名声坏了，不肯接回家。亦或是女儿自己找回家后，委婉的劝其想想家中其他姐妹，坏了名声会影响其他姐妹的婚嫁，更直接的大门不开，冷漠以对。
这些无家可归的女子，只得回来住在尚未被官府查封的醉仙楼里居住，曾经最厌恶、最避之不及的地方，如今却是唯一的避风港。
元清越大学时期曾看过鲁迅先生的很多书，其中她印象非常深的是，鲁迅先生关于娜拉出走会怎样的论调，娜拉贸然出走后只有堕落与回家两条路，唯有足够的经济实力才能使她摆脱这两条路。
她在思考，如今她有了能够帮助他人的本钱，为何不能帮她们一把。说做就做，第二日，元清越趁着送吃食的时刻，向沈澈说了这事。
她进去时沈澈正批公务，见她来了，他将案卷一把推到边上。元清越表达来意，她想租借知府家位于城南的一处庄子，先付一年租金，安置无家可归的女子。
那庄子本是查封之地，如今空闲着也无用，沈澈大手一挥，改为济养院，无需租金，官府每月会拨款，保障吃住，用于收留无家可归的女子，他命元清越为其管事人，让戚照去帮她的忙。
元清越自是欣喜不已，眉开眼笑，她没想到还有此等意外之喜，更是千恩万谢。沈澈见她高兴的模样，心情也不自觉好上了几分。
元清越喜气洋洋提着食盒离开，沈澈独坐案前批阅公文，面上忽地又浮起一抹浅淡的笑意。连他自己都觉得好生奇怪，不明所以，为何近来心绪总无端系在她身上？
不知从何时起，他开始对她很是好奇，不受控制地关注着她的一举一动。伏案处理公务之际，思绪总无端飘散，暗自揣测她此刻正在做些什么；用膳歇息时，亦会莫名挂念她此刻是否吃好睡好。
有时只是路上偶然瞥见她的身影，不过是路过而已，心底那潭死水，竟也悄然微动，枯燥乏味的日子也突然变得有趣起来。每每这般莫名袭来的心绪，连他自己都觉蹊跷。
元清越特意到苏州高价请了绣娘教授济养院中的女子绣法，日后靠兜售绣品添些进项。
她仔细想过，沈澈在扬州的时间不会长，他终有一天是要回到京城的，而新上任的知府，未必能够同他一样体恤孤苦百姓，届时这些女子当任何自处？授人以鱼，不如授人以渔。
故让这些女子自立、手里有余钱，不仰仗他人过日子才是最为紧要的。
元清越一面拿自己的银钱补贴她们的生活，一面出钱请苏绣师傅教授技艺，购买大批丝线布料供她们练习，就是盼着有一天，她们能够依靠自己的手艺堂堂正正地活下
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去，无需依靠任何人。
李素月和芜娘子，现已叫回本名薛芜了，二人本在城内自己安了家，但听说了元清越在管济养院时，二话不说前来帮忙。济养院里日子虽清贫，每日活计也多，但大家的心里都越来越甜，日子愈发有盼头。
这日午后，沈澈突然到访济养院，说是有要事与元清越密谈。一进门，便见沈澈脸色苍白，深深盯着她，把她看得心慌不已。
“大人，您有话不妨直说。”她紧盯着沈澈，手指不停抚摸自己的裙摆。
沈澈看着她心绪不宁的模样，下定决心，艰涩道：“我们搜寻到的结果……你母亲……已过世了，节哀。”
元清越闻言呆愣愣的，似乎没有听懂一般，连眼都忘记眨了。只一瞬之间，她的脸色迅疾灰败下去，眼眶积蓄起眼泪，轻轻一眨眼，眼泪便扑簌簌接连不断落下来。
元清越其实早已猜到了今日的结局。但她一直不敢想，一直在赌那一丝希望。
母亲那时已经染上疫病，身体虚弱，高热不退，而女儿被拐的惨痛现实，更易使她忧思伤心，加剧病情。
没有药，又是灾民，没人管，生存几率不大。可她就是抱有一丝希望，过得再苦再累，心中总是有这点美好的希望支撑着她。
如今美梦终究醒来了，睁眼是冰冷露骨的现实。她像虔诚朝拜的教徒，一路披荆斩棘、历经千难万险走到心中圣地，却发现圣地是空的，什么也没有，她痛苦不已，希望破灭。
回头一看，走来的道路，闯过千难万险的辛苦也没那么值得了。
而今，普天之下，她举目无亲，孑然一身，再无归途。
元清越的反应在沈澈的意料之外，他以为她会大哭，或者崩溃尖叫，像他母亲故去时其他人的举动一样。
可她并非以上种种情状，她只是很平静地流泪，双眼都是空茫茫的，没有任何神采。全身力气卸下来靠在椅子上，一动不动，脸色灰败无比。她没有让他出去，自己一个人静静待着，而是将自己彻底隔绝了起来，仿佛他不在她身边。
沈澈的心闷闷的，他不善安慰人，除了节哀外说不出其他的。他在她的身上第一次深切感受到什么叫哀莫大于心死，悲莫过于无声。
沈澈坐在元清越的身边，默默陪着她，大约她并不需要他的陪伴，但他就是觉得他应该在那。他久违地感受到了心疼的滋味，胸口闷得紧，有一种很陌生的感觉，他觉得自己的心好像被她的眼泪泡烂了。
好多年后，他仍然记得她那时怎么也流不尽的眼泪，记得他想帮她拭去眼泪又生怯放下的手。
元清越给母亲立了碑，时移世易，难寻母亲尸骨。她回到曾经的家，虽已被大水冲走许多东西，但还有一些父母的遗物。她找到母亲生前的东西，埋入父亲的碑旁边。
在父母的碑前，她痛痛快快哭了一场，一阵风吹来，柔柔地包裹住了她，仿佛父母轻柔的怀抱。她抱着碑，眼泪留在碑上，被风轻轻地擦干。